Voir mon volume la Bulgarie (Paris

rable ; les récits qui s'y rattachent sont fort nombreux. Saint Jean était originaire de Skrino, un petit village qui existe encore aujourd'hui. Après la mort de ses parenls, il erra longtemps dans les montagnes à la recherche d'un désert où il pût abriter sa vie ascétique ; pendant quelque temps il vécut sur les flancs du mont Vitoucha, qui domine Sofia; enfin il découvrit les âpres solitudes du Ryla; il y vécut d'abord

dans le creux d'un arbre, dit la légende, puis dans une grotte. Les bergers, des villageois des environs, vinrent Ty chercher ; le bruit courait qu'il chassait les démons et guérissait les maladies incurables. Ainsi qu'il arrive presque toujours à ces époques de foi naïve, quelques ermites se joignirent à lui ; ils se construisirent des cabanes et une chapelle. On prétend montrer encore aujourd'hui Tendroit où s'élevaient ces pieuses demeures. Trois grottes s'y trouvent réunies; Tune d'elles est aérée par une sorte de cheminée, c'est par ce passage que les pèlerins y pénètrent; les pécheurs n'y peuvent descendre, disent les bonnes âmes : en effet, les gens obèses ont soin de se présenter par l'autre ouverture. Une autre grotte est enclavée dans une chapelle; c'est là que saint Jean fut enterré.

Mais sa gloire s'était répandue au loin; son corps fut peu de temps après sa mort transporté à Sofia ; il resta cinq siècles durant loin du Ryla. A Tenvi les tsars bulgares comblèrent son monastère de privilèges. Il suivait une règle qui remontait au fondateur lui-même et dont un exemplaire existe encore aujourd'hui; en 1387, quand les « fils d'Agar », c'est-à-dire les Turcs, arrivèrent, le précieux document fut enfoui dans le sol; il échappa à toutes les recherches des Infidèles. Avant l'invasion des Osmanlis, le monastère avait appartenu quelque temps aux Serbes, qui le respectèrent et l'agrandirent; les bâtiments les plus anciens datant de l'époque de leur domination. Un gouverneur serbe, Chrelja, y fut enterré; ses restes y reposent depuis des siècles.

Les Turcs une fois établis dans la péninsule, le monastère devint désert ; l'herbe et les ronces poussèrent sur ses ruines. Dans la seconde moitié du xvi® siècle, la communauté fut reconstituée par trois frères des environs de Kystendil; ils rapportèrent au couvent les reli^ ques de son saint fondateur.

Les sultans se montrèrent respectueux du sanctuaire ; ils lui (reconnurent, par des firmans

qui existent encore aujourd'hui, la possession paisible de ses propriétés; Tun deux lui avait même donné deux lampes qu'on voit encore dans l'église. Les voïevodes de Moldavie envoyaient aussi des dons précieux; les patriarches serbes d'Ipek venaient souvent en pèlerinage.

Situé juste au cœur des pays bulgares, le monastère fut en quelque sorte pendant la longue période d'esclavage le centre national et religieux. Ceux qui venaient y vénérer les reliques du fondateur évoquaient en même temps le souvenir des tsars qui avaient comblé le monastère de leurs bienfaits, des Pierre, des Asen, des Schichman. Les moines maintenaient la religion chrétienne dans ces régions montagneuses et sauvages où tant de Bulgares avaient déjà renié la foi des ancêtres pour embrasser Tislam. En dépit des évêques grecs, qui s'efforçaient par tous les moyens possibles d'helléniser les Eglises bulgares, le Ryla restait fidèle à la langue et à la liturgie slaves. D'autre part, il avait des metokhs ou succursales laïques dans tout le pays, à Sofia, à Nich, à Viddin, à Vratsa, Philippopoli, Tatar-Bazarjik, Thessalonique. Il envoyait périodiquement dans ces villes des prêtres chargés tout ensemble de recevoir les dons des fidèles

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et de les entretenir dans la religion chrétienne. Parmi les premiers restaurateurs de la nationalité bulgare, on trouve des moines : au xviii" siècle, Païsii, qui avait été élevé aux pieds du mont Ryla, recommande à ses compatriotes d'avoir une vénération spéciale pour le sanctuaire; dans notre siècle, c'est un membre de la congrégation du Ryla, le père Néophyte, qui fut Tun des premiers maîtres de Técole célèbre de Gabrovo. J*ai cité ailleurs * quelques-uns de ses principes pédagogiques. « Il faut, dit-il dans la préface de sa grammaire bulgare, avoir des écoles, ensuite des couvents, d'abord des manuels, ensuite des catéchismes; sinon la leçon aura un caractère purement mécanique et restera sans profit pour Tintelligence. »

Pendant le xyiii** siècle et les premières années du nôtre, le monastère courut de graves dangers ; il fut à diverses reprises attaqué par des bandes de brigands. Lors de l'insurrection hellénique de 1821, il fut envahi par un millier de musulmans qui venaient pour y chercher de prétendus dépôts d'armes et de munitions. Naturellement, ils ne trouvèrent rien, mais ils firent