Haleufi

t, Klin est une Ville dli gouvernement de Moscou.

tVAfexis l'homme de Dion; il t'init entoun'î d'une foule composée surtoul d'en in n (s rt de jeunes i^ens. Su lète .ugenLée, SOS yeux iermés, la sérénité de son visage inspiraient aux assistants une sorlf de respeet relii^ieux. Son f'hant était siruph*; mais s<hi laniratre louchant pénétrait mieux dans le eo^ur <li» ses auditeurs, plus sensibles à la voix de la nature (|ue les oreilles exercées de Pétersbouri: ne le sont aux savautrs vocalises des (iahrielli, des Marohesi ou des Todi. Il n'y «nit aucun des assistants qui ne fût agité d'une profonde émotion quand le chanteur, arrivé au départ de son héros, se mit à débiter sa complainte d*une voix entrecoupée. A ce moment, ses yeux se remplirent de larmes; elles venaient d'une âme sensible aux malheurs d'autrui et elles coulaient en ruisseaux sur ses joues. nature, que tu es puissante! En contemplant le vieillard qui pleurait, les femmes se mirent à sangloter; des lèvres de la jeunesse s'envola le sourire, leur compagnon ordinaire; sur le visage des enfants apparut une sorte d'inquiétude; même les hommes, si accoutumés à la brutalité, prirent un aspect sérieux.

« nature! » m'écriai-je,...

Après la fin de la chanson, tous les assistants donnèrent quelque chose au vieillard, comme pour le récompenser de sa peine. 11 recevait toutes les pièces de monnaie, tous les morceaux de pain d'un air assez indiflerent, mais il accompagnait toujours ses remerciements d'un salut. Il faisait le signe de la croix et disait au donateur :

« Dieu te donne la santé. »

Je ne voulus point partir sans être accompagné par la prière de ce vieillard, certainement agréable à Dieu, et je demandai sa bénédiction pour la fin de mon voyage. Je mis un rouble dans la main tremblante du vieillard* Mais il le refusa*...

IN PWKcrnsFL'R : alkxandkk radistchev. !:;

u Titfus. prn\ voici mon uùlo.ui du iliinanrlie v. dit au ♦ lianteur une IVmnuî iluno cini(nan(;uur d'.iuiici's. Avrr quel ti'nn>}M)t't d Ir prit d<'s deux niiinisl •• Voilà la vi'i-ilahli* hiiMiraisanr»», ia vi'i'italdi' auuiont> : di'puis «inipiauto .ins. dit li- vifillard. \r Miani:c «m» u'àloau U's jours d«* ir'l<» fl U'î, diiu.'in('lit>>. Tu n a.s pas «luidir la prnuirssi' <(U(' lu ui'avais t'ailc dau.s la it'un(*s>«^. t'.i* «(ue j'ai fait alors pour ton drfuut prri* uu*Mil<»-t-il qut* tu no in*on!ilios pas Jus(|u*au IouiImmu? — Mo> auns. j'ai sauvé sou prro dos hrutidilOs, hélas I trop IVéqucutes dv. nos soldats. Ils voulaionl lui oulovor je no sais quel objet, il se prit do querelle avec eux. l/afTairc st» pass.iit là-bas derrière les granires, j'étais sergent de la compagnie, j'accourus aux cris de la virtime. Je l'arrachai à leurs coups, peut-«itre à un pire destin. Elle s'en est souvenue, ma bienfaitrice, quand elle m'a vu revenir ici en mendiant.

— Veux-lu *lonc me faire afTront devant tout le monde, vieillard, lui dis-je. et ne refuser que mon présent?... Mon aumnne n'est que l'iiumone d'un pécheur, mais elle lui profite si elle peut amollir un cœur endurci.

— Tu blesses un cœur depuis longtemps blessé par un châtiment de la nature, dit le vieillard. Je ne savais pas que je pouvais t'offenser en refusant ton présent.... Pardonne-moi mon péché; et, puisque tu veux me donner quehfue chose, donne-moi quelque chose d'utile. Le printemps a été froid : j'ai eu mal à la gorge, je n'avais pas de foulard pour nouer autour du cou. Dieu a eu pitié de moi; ma maladie s'est passée. N'as-tu pas un vieux foulard? quand j'aurai mal à la gorge, je le nouerai autour de mon cou, il le réchauffera. Mon mal cessera et je me souviendrai de toi... si tu tiens au souvenir d'un misérable.»

J'enlevai le foulard de mon cou, je le mis à celui de ' l'aveugle et je lui dis adieu....

Dès la seconde lettre, datée de Lioubani, Fauteur aborde la question qui lui tient le plus au cœur, celle du servaîre, et il Tuborde fort habilement :

A quelques pas <lo la irivuido routo, j*;i[)eious un paysan ([ui lahouruit son champ. H taisait très chaud. < l'était un liiniaiicho. Co paysan laboureur, pensai-jc, appartient sans doute à un propriétaire auquel il ne paie point «le redevance. Il travaille aver un irrand zèle, ("e cluiinp n'est sans doute point à .son maître.

« Dieu te vienne en aide, dis-je en m'approchanl du laboureur qui, sans s'arrêter, continuait le sillon commencé.

— Merci, monsieur, répondit-il en secouant le contre et en faisant passer la charrue sur le nouveau sillon.

— ïu es donc un hérétique que tu laboures le dimanche?

— Non, monsieur, mais Dieu est miséricordieux; il n'ordonne pas de mourir de faim quand on a des hras et une famille.

— Est-ce que lu n'as pas le temps de travailler toute la semaine que lu laboures ainsi le dimanche par celte grande chaleur?

— Monsieur, la semaine compte six joui-s, et six fois par semaine nous avons la corvée; le soir, si le temps est beau, nous ramenons chez le propriétaire le foin qui est resté dans la forêt»... Dieu veuille, ajoula-t-il en faisant le signe de la croix, qu'il pleuve aujourd'hui. Si tu as, pionsieur, des paysans, ils font sans doute la même prière.

— Mon ami, je n'ai point de paysans, aussi personne ne me maudite As^tu une nombreuse famille?

'-^ Trois fils et trois fillesi.

UN PRKCURSEUR : ALEXANDRE RADISTCIIEV. 17

— r.omineiit peux-tu ItMir donner du pain si Lu n'as((uo W diuiuiiriie pour irav.nlIiM*?

— Il n'y ;i pas i\\ut lu iliinanrtu*. il y a los nuiLs. tjii<ind on n't'st pas paresseux, «m ne meurt pas de l'aiin.

— Ksl-oe que lu U'avadlcs ainsi p4»ui'(ou maître/

— Non, monsieur, ce ><'rait pi'ilii*; il omipe sur ri's terres cent liras pour une seule bouelie, vl moi ji* n'en ai fjue lieux pour sept bouches. On peut s'êimiser sur le sol ilu s«di:neur, il ne vi»us dira pas nuToi : il ne paie pas la capilation, il ne vous cède ni un mouton, ni une poule, ni du beurre. Le paysan ne peut vivre que dans les endroits où le seigneur se contente d'une redevance, et encore sans rintermédiaire d'un intendant. A la vérité, il y a de bons seigneura qui vont jusqu'à ne pas réclamer trois roubles par tt^to. Mais tout vaut mieux rjue la corvée. Maintenant on a encore imaginé de donner les villages en location : le locataire arrache aux paysans jusqu'à leur peau. C'est l'invention la plus diabolique de mettre ses paysans au service d'un étranger. On peut encore se plaindre d'un intendant, mais à qui se plaindre d'un locataire?

— Mon ami, tu te trompes : les lois défendent de martyriser les hommes.

— Martyriser! Ah! oui.... Monsieur, tu ne seras jamais dans ma peau. »

Et le paysan se mit à commencer un nouveau sillon.

La conversation de ce paysan éveilla chez moi une foule de pensées. D'abord, je songeai à Tinégqlité de la condition des paysans. Je comparai ceux de la couronne à ceux des propriétaires. Les uns et les autres vivent dans des villages, mais les uns paient une redevance déterminée : les autres doivent payer ce que le seigneur exige. Les uns sont jugés par leurs pairs : les autres sont morts

devant la loi, sauf pour les alfaires criminelles. Ainsi un membre de la société n'est connu du gouvernement, son [)rotecti»ur natund, que lorsquil viole le lien social, lors- ({u'il tlevient criminel. Tremble j cruel propriétaire : sur le front de chacun de tes paijsans je lis ta condamnation >

Cette paire n'était point faite assurément pour être agréable à la classe si nombreuse des seigneurs terriens qui constituait alors rélément principal de la société russe. Désormais Radistchev revient presque dans chaque lettre sur cette brûlante question du servage, et toujours pour flétrir la barbarie des maîtres et plaindre les misères des paysans. Ainsi, dans la lettre datée de Zaïtsovo, il raconte les cruautés commises par un seigneur et justifie les serfs qui Font assassiné. Il conteste le droit que s'arrogeaient les maîtres de marier leurs serfs et notamment défaire épouser à des jeunes filles adultes des enfants de dix ans. Il ne se contente pas de condamner les abus, il attaque Tarche sainte, le principe même du servage :

La coutume monstrueuse d'asservir un homme, notre semblable, coutume née dans les plaines brûlantes de TAsie, celte coutume qui atteste un cœur de pierre et

UN PRÉCURSEUR : ALEXANDRE RADISTCHEV. iO

une absence complète d*dme, s'est <^tendue sur toute la surface île la terre, ol nous. Mis <le la Sl:ivj»\ nous l'avons ailoph'i» t'I. à la honte Je ntiin* temps, nous la rniisi-rvons i-nrnr»^ au |ourii'liui....

... Oui pnrtr ilfs hTS parmi nous. (|ui r»*ss«Mil tout le pouls «le la M'rvitinl»*? !.«» lalmureiir. . «'lui ijui ras>asi«' no(r«' l'ain). \[m nous oonm* la sani<'\ i|ui prolouiie notre vil'. Il n"a It' (iroii d»' <lis[>os«T m lin >ol qu il laboure, ni (lu produit «ju'il v\\ lirr. Or. «(ui a droit sur la terre, sinon celui ({ui la cultive? Iiunuinoas un irroupc (i'li(Hnm«'s arrivant dans un désert pour constituer une société. Ils pensent à se nourrir. Us se partagent la terre couverte de chardons. Qui la recevra dans son lot sinon celui qui peut la cultiver, qui en a la force et la bonne volonté?

Peut-on appeler heureux un Ktat où les deux tiei*s des citoyens sont privés de ce titre? Aj)pellerons-nous heureux un pays où cent citoyens orgueilleux sont plongés dans les délices, et où mille n'ont pas la nourriture indispensable et ne sont pas protégés contre la chaleur et le froid?

Et Radistchev annonce une guerre sociale, une jacquerie terrible :

Le danger s'avance peu à peu : il est déjà sur nos têtes. Déjà le temps brandit sa faux. Vienne un ami de l'humanité pour réveiller les misérables, il précipitera le coup.

Le publiciste s'épouvantait lui-même de la hardiesse de ses hypothèses ou de ses conclusions. Pour en atténuer Teffet, il avait recours à des

artifices littéraires. Il supposait qu'à telle ou telle station (le poste, il avait trouvé un manuscrit laissé par un voyaireur, ou bien encore il rapportait les propos tenus par un ami, philanthrope acharné, qui rêvait cKaholir le servage, non seulement en Russie, mais dans le nouveau monde.

« Imagine-toi, me disait mon ami, que le café versé dans ta tasse et le sucre qui l'assaisonne ont privé de repos un homme semblable à toi, qu'ils ont été pour lui la cause de travaux accablants, de larmes, de gémissements, de châtiments. Ose, cruel, t'en délecter le gosier. »

Ma main trembla et le café se répandit à terre.

vous, habitants de Pélersbourg, quand votre main porte à votre bouche le premier morceau de pain destiné à votre nourriture, arrêtez-vous et demandez-vous si on ne peut pas en dire ce que mon ami disait des produits de l'Amérique ! N'ont-ils pas été engraissés de larmes et de gémissements, les champs sur lesquels il a poussé? Éloignez-le de vos lèvres et Jeûnez : voilà un jeûne qui peut être réel et utile.

La dernière phrase sent un peu le fagot : en effet, Radistchev ne se borne point à attaquer le servage. Il s'en prend à toutes les grandes institutions, au culte national, à Tautocratie, au recrutement militaire, à la censure, à la législation qui oblige les jeunes nobles à servir l'État. Rien

UN PRÉCURSEUR : ALEXANDRE RADISTCHEV. 2f

ne trouve grâce devant lui. Il prêche la religion naturelle, il invo({ue un Ditui universel «jui n'est pas précisément celui «le l'église orthodoxe. 11 llétrit le ()ope coupable d'avoir «tonné la bénédiclion nuptiale à deux serfs mariés contre leur volonté sur Tordre du seiîrneur. Passant au villajre de Krestsv, il est témoin d'une scène douloureuse : la séparation d*un père d'avec son lils ; le fils est un jeune homme, qui, conformément aux lois de répoque, part pour sei^ir dans la capitale. A cette seule idée, tout le sang de Radistchev bouillonne dans ses veines. Il y a mille contre un à parier, dit-il, que, sur cent nobles entrés au service, quatre-vingt-dix-huit pour cent deviendront des pendards, et deux d'honnêtes gens, et encore vers la fin de leur vie. Le père de famille dont le fils part pour la capitale lui fait ses adieux sur la grande route et prend le voyageur à témoin de la douleur que cette séparation lui fait éprouver. Le sensible voyageur s'arrête pour écouter le discours que le père désolé adresse à son fils. Ce discours occupe environ vingt pages. Le sensible voyageur a réussi. Dieu sait comment, à s'en

procurer le texte: il est peu probable qu'il Tait retenu tout entier par rœur. Ce père est terriblement ennuyeux: il démontre à ses enfants. qu'ils n'ont envers lui aucune obliiralion. Ils n'en ont pas plus envers l'Etat. Quand Radistchev se met à divaguer, il ne s'arrête pas à mi-chemin. Il déraisonne un peu moins lorsqu'il décrit le douloureux spectacle d'une scène de recrutement et qu'il énumère les larmes des mères et des fiancées. Il a tout à fait raison quand il signale la barbarie du maître qui vend ses serfs pour en faire des soldats, qui les livre aux recruteurs, enchaînés comme des criminels dangereux.

Ce qui dut surtout blesser Catherine, ce furent les attaques de Radistchev contre la censure et contre le principe même du pouvoir absolu.

Radistchev n'attaque pas lui-même la censure ; il a, dit-il, rencontré à Torjok un compatriote qui se rendait à Pétersbourg pour établir une imprimerie. Le futur typographe dresse un réquisitoire en forme contre la censure. Elle est, dit-il, devenue la bonne d'enfants du jugement, de l'imagination, de tout ce qu'il y a de grand et de