UN PRÉCURSEUR : ALEXANDRE RADISTCHEV

délicat. Mais, là où il v a des bonnes, il v a des enfants qui marchent avec dos lisières : ces lisières leur rendent les jambes tortues. S'il a toujours des bonnes et des irouverneurs, Tenlant marchera toujours avec un appui: il sera parfaitement boiteu.\ à sa majorité. Ce sera toujours le Mitrophane de Yon Vizine \

Et Fennemi de la censure cite de plaisantes anecdotes. Celle-ci, par exemple. Un roman étranger traduit en russe portait cette phrase : « L'amour est un dieu malin. » Le censeur effara cette épithète; il est inconvenant, disait-il, d'accuser de malice la divinité. Le voyageur de Torjok réclame la liberté absolue, que dis-je, la licence absolue de la presse : il est bien moins dangereux de tolérer les livres immoraux que les personnes immorales, dont l'Etat reconnaît cependant l'existence. Même quand il a raison, Radistchev ne peut s'empêcher de tomber dans le paradoxe. La lettre datée de Torjok est accompagnée d'un long mémoire sur la censure.

1. Voir dans Russes et Slaves (2« série) notre élude sur Von Vizine. ^

24 IILSSES ET SLAVES.

Dans une «lutro lettre, l'auteur raconte ses entretiens avec un fonctionnaire prévaricateur. L'émotion que lui cause cette rencontre se prolonge dans le sommeil et provoque un rêve extraordinaire. L'auteur se croit devenu tsar, schali, khan, roi, bey ou quelque chose d'analogue. La Vérité lui apparaît et elle lui dit de terribles choses.

Mon séjour n'est pas dans le palais des rois : la garde qui les. entoure et qui les veille nuit et jour m'empôcho d'y pénétrer. Si je réussis à traverser cette troupe armée, les gens qui l'entourent saisissent le fouet de la persécution et s'efTorcent de me chasser do ta demeure. Veille donc afin que jt? reste auprès de toi. Ne redoute jamais ma voix. Si du sein de ton peuple il s'élève un homme qui blâme tes actions, sache que celui-là est ton ami véritable, étranger au vil intérêt, étranger à la crainte servile.... Sache-le bien, c'est toi qui daiis la société peux être le premier assassin, le premier brigand, le premier traître, le premier perturbateur de la tranquillité publique. C'est toi qui seras cause si la mère pleure son fils tué sur le champ de bataille, ou la femme son mari, si les champs sont ravagés, si les enfants du laboureur

meurent sur le sein desséché de leur mère.

Ce sont là des lieux communs, sans doute,

mais ils étaient nouveaux en Russie à Tépoque où

Radistchev écrivait; la littérature nihiliste les a

TN PUECCRSEIfl : ALEXANDHE RADISTCÎIEV. '2^

depuis sincrulièrcmont amplifiés. On coinpriMnl »|u'ils iraient pas été ilu lmmU »le Calhorine. Liî Vojfdf/e n'avait été écrit que pour les propnirer: i:e n'était, au fond, (|uc lo cadre d'une série de panij)hlots politiques. Radisicliev introduisait la politique n)ème dans les objets auxquels elle semblait le plus étrançère; ainsi la lettre datée de Tver raconte une conversation sur la poésie russe. L'interlocuteur du voyageur veut donner une idée de ce que doit être le vers iambique russe. Et il lit... une ode à la liberté. Elle débute ainsi :

pn'sont lu* ni des cieux, source de toutes les jj:raniles actions !0 liberté! liberté! inéseiit inappréciable, permets à un esebive de te chanter. Remplis mon cœur de tes feux; d'un coup de ton bras puissant transforme en lumière l'ombre de Tesclavaue. Que les Krutus et les Tell se réveillent : que I(»s rois assis sur leur lr^»ne frémissent devant tes regards....

Évoquer l'ombre de Brutus et de Tell au moment même où le principe monarchique commençait à être ébranlé en Europe, où l'autocratie russe se dressait pour en prendre la défende, c'était faire preuve d'une grande naïveté. La naïveté est, en effet, le trait dominant, la marque

caractéristique tle Radistchev; elle éclate dans les idées qu'il exprime, dans le cadre souvent maladroit dont il les enveloppe. Il y a beaucoup de rêveries dans le Vof/afjc de Saint-Pétershourg à Moscou, mais il y en a dont le principe était juste et qui depuis ont fait leur chemin. L'honneur éternel de Radistchev sera d'avoir le premier pris sérieusement en mains la cause du paysan, d'avoir été le premier apôtre de l'émancipation. A ce titre, la Russie a le devoir de ne point l'oublier : elle lui doit une solennelle réhabilitation. Le temps n'est pas encore venu où son livre pourra circuler librement dans une édition populaire, sans laisser beaucoup de ses pages aux mains de la censure. Mais il v aurait lieu d'associer son nom au grand acte de l'émancipation, dont il a été le plus généreux précurseur. Sur le piédestal d'un monument élevé au tsar libérateur, à côté des noms dés principaux collaborateurs de la . grande œuvre humanitaire, les Milioutine, les Tcherkasky, les Samarine, j'aimerais à voir figurer celui d'Alexandre Nikolaevitch Radistchev.

LKS

Le sujet que je vais traiter répond, éviJomment, à une des grandes curiosités du jour, mais je crains de ne pouvoir satisfaire cette curiosité comme vous Tauriez désiré. La situation diplomatique qui s'est établie entre la France et la Russie (situation qui découle de la logique des circonstances, et qui repose sur des sympathies et des intérêts communs) impose, à ceux qui comme moi ont' Thonneur d'être chargés d'un enseignement officiel, le devoir d'être discrets*» de ne pas dire tout ce qu'ils savent, et parfois

1. Conférence faile en 1807 à la Sociélé de géographie de Rouen.

même tout ce qu'ils pensent. Je suis donc obligé à une 1res irranile réserve sur les questions «le politique contemporaine , et pour nous mettre tout à fait à notre aise et en «lehoi*s des influences récentes de Cronstadt comme de celles de Toulon, pour me dérober à la pression de cet entbousiasme dont j'ai été témoin et dont vous avez entendu Técbo, j*ai choisi dans le sujet habituel de mes études une époque un peu reculée. Je ne dépasserai pas 1815; de cette façon nous serons tout à notre aise, car si Ton doit des égards aux vivants, envers lesquels on est parfois obligé à une certaine réserve, à une sorte de discrétion , par contre, Ton ne doit aux morts que la vérité.

Rien de ce qui touche la Russie ne saurait nous laisser indifférents. Un problème qui m'a beaucoup préoccupé, c'est celui de savoir ce que les Russes pensent de nous , au fond de leur àme, quand ils causent ou écrivent entre eux, avec la certitude de n'être pas compris. A côté de la vérité officielle, il' y a toujours une autre vérité qui est quelquefois beaucoup plus vraie. Aussi, dans mes voyages en Russie, bien avant

les événements que vous savez (évéïiemeiits qui ont modifié rorientation <le la politique européenne), j'ai toujours rhorché à ronnaitre les sentiments «les Russes à noire éLranl. (]e n'était pas très facile, car les gens avec lesquels on cause sont toujours très courtois et très aimables pour nous et, autant que possible, ils ne nous disent que des choses fort agréables. Mais le peuple illettré conçoit les choses et les exprime à un point de vue absolument différent du nôtre, Des choses que nous trouvons absolument naturelles lui semblent monstrueuses, et réciproquement des choses qui nous semblent monstrueuses lui paraissent naturelles. II n*y a pas un Russe qui ne vienne à Paris sans se plaindre de notre mode de chauffage, de même nous n*allons pas en Russie sans nous trouver gênés par l'atmosphère dans ces appartements surchauffés où nous ne pouvons respirer à Taise. Cela tient aune question de milieu. Il n'est pas toujours facile de savoir ce que le peuple pense, car il y a beaucoup de n^oments où il ne pense pas du tout. On ne peut pas aisément raisonner avec lui.

Je me rappellerai toujours la stupéfaction profonde (l'une cuisinière russe qui m'interroîj;eait un jour à Moscou. C'était sous Tavant-dernier empereur, Alexandre II, le jour de sa fête. A cette occasion , la ville était illuminée avec des lampions posés à terre , dont la lumière fumeuse éblouissait les moujiks. Ce jour-là , Avdotia (c'est la forme populaire d'Eudoxie) vint me trouver et me dit :

« Chez vous, quand c'est la fête de l'empereur, on illumine aussi, n'est-ce pas?

— Ma pauvre Avdotia, nous n'avons pas d'em-

pereur.

— Vous n'avez pas d'empereur! Comment faites-vous, alors?

— Mon Dieu, nous en avons eu un, il n'a pas très bien réussi, il n'a pas fait notre affaire et

nous l'avons congédié.

— Comment, vous avez mis votre empereur à

la porte! Mais c'est comme si je mettais mon maître à la porte ! »

Je lui répondis : « Tu te trompes, c'est comme si ton maître te mettait à la porte et te remplaçait

tout simplement. Il était là pour faire nos alTaires, il ne les a pas bien faites et nous l'avons éliminé. Si ton mailrete renvoie, il to remplace, n'est-ce pas? Eh bien! nous, nous avons réuni les crens les plus sensés (c'était un compliment que je faisais à notre Assemblée nationale» du pays et ils ont trouvé un vieillard respectable (c'était M. Thiers) qui leur a paru capable de tenir la queue de la poêle, et ils l'ont chargé de faire notre cuisine politique.

— Est-ce possible, mon Dieu! s'écrie Avdotia ; ainsi vous nommez votre empereur, et quand vous n'en voulez plus vous le mettez à la porte.

— C'est cela même », lui répondis-je. — Et, en effet, quelques mois plus tard M. Thiers était renversé. Avdotia était absolument consternée; elle n'avait pas idée qu'il y eût un pays où il pouvait se passer des choses aussi monstrueuses. Elle ne savait ni lire ni écrire — c'était le type de la paysanne russe, — mais elle faisait très bien la cuisine. Après quelques instants de réflexion elle me dit :

< Alors vous n'avez pas d'empereur , mais

pst-ce qu'il y a aussi des puces chez vous comme chez nous? »

Comme on le voit, elle était très bornée. Je crois qu'elle n'aurait rien compris aux manifestations de Toulon et de Cronstadt et aux questions de politique internationale; elle ne voyait qu'une chose, c'est que nous n'avions pas d'empereur; nous étions évidemment des barbares.

Quelque temps après, je me trouvais sur le bateau à vapeur qui va de Saint-Pétersbourg- à Cronstadt. J'étais allé rôder en troisième classe pour observer le peuple. Il faut un certain courage pour aller en troisième classe en Russie; on se trouve en contact avec des moujiks qui ne sont pas toujours très parfumés ni très propres, et qui portent des peaux de moutons retournées, qui sentent le goudron ou qui suintent la graisse. Pour savoir ce qu'ils pensaient de nous, je dissimulai ma qualité de Français, et lorsqu'ils me demandèrent qui j'étais , je leur répondis que j'étais un Slave d'Autriche, un Tchèque» Je liai conversation avec un menuisier qui se promenait

sur le pont: celait un ouvrier lettré qui savait lire et écrire.

En sortant <le Saint-Péfersbourir, sur la rive <le la Xéva j'aperçus un front hastionné.

« Qu'est-ce que c'est que oelar demandai-je à mon menuisier.

— Nilcheoo, ce n'est rien, me dit-il, c'est un rempart que Ton a fait en 1854, tu sais, quand les Anglais et les Français ont voulu venir à Pétersbourg, nous l'avons fait pour les empêcher d'entrer.

— Et qu'est-ce que tu penses, lui demandai-je, de ces gaillards-là qui voulaient venir démolir Piter? (C'est le nom populaire de Pétersbourg.) Voyons, entre nous, avoue que ce sont des bandits !

— Non> non, tu te trompes, me répondit-il.

Tu sais, il y a les Anglais, puis il y aies Français; Les Anglais, vois-tu, on se bat avec eux,' puis une fois que la paix est faite, ils te tendent la main droite et, pendant ce temps-là, ils cherchent à te donner, de la tnain gauche, un coup de poignard dans le dos, je n'aime pas ces gens-là;

— Et les Français ?

— Ah ! les Français, pour eux, ce n'est pas la même chose, ce sont de hraves sens. On se bat. on se cogne, on se tlan([ue par terre, puis après qu'on a fait la paix, on s'embrasse et on est bons amis ; ce sont de braves irens î »

Je fis un geste de doute, il reprit < : Qu'est-ce que lu en sais? tu ne les connais pas comme moi, et moi je les connais depuis longtemps et bien mieux que toi. »

Un sentiment qu'on surprend aisément chez le peuple russe, et qu'il ne déguise guère, c'est un instinct naturel de méfiance pour les Allemands* Or, le peuple russe sait que nous ne les aimons pas non plus, et il s'est dit que nous devions être ses amis. Ainsi la sympathie que les Russes éprouvent pour nous est le résultat d'une antipathie commune.

Encore une anecdote : quand j'étais à Moscou, il y a vingt ans, j'avais à mon service un grand diable de domestique qui s'appelait Nicanor et dont le principal défaut était d'êti'e gris huit jours par semaine. C'était le type de l'ivrogne russe^

qui a une grande supériorité sur les nôtres, en i:e sens qu'il a Tivresse tendre. En Russie, quand un domestique se irrise, il vient vous embrasser. De même quanti vous donnez un hon pourboire à votre cocher, il vous dit qu'il priera Dieu pour vous. Je dois constater que jamais un cocher français ne m'a offert de prier le bon Dieu pour moi. Il y avait à Moscou, à ce moment-là, une exposition très intéressante, et Nicanor désirait la voir. Mais comme Tentrée coûtait un rouble (3fr. 60), c'était bien cher pour lui. Alors je lui dis:

€ Nicanor, si tu ne te g-rises pas une seule fois pendant la semaine, je te paierai l'exposition dimanche.

— Oh! barine, cela me ferait grand plaisir! <

Le misérable me prit au mot et pendant une semaine entière, il trouva le moven d'arriver sans flageoler à mon service ; le dimanche je dus m'exécuter*

€ Nicanor, lui dis-je, je te paye l'exposition, mais à une condition, c'est que tu me raconteras ce que tu auras vu et que tu ne reviendras pas gris (car il n'aurait rien pu me raconter). »

Le soir, Nicanor rentra enthousiasmé, il avait vu des choses extraordiiuiires, il me raconta ce qui Tavait le plus émerveillé.

Il y avait un pavillon dans celte exposition qui était consacré à la section des postes russes, et où Ton représentait tous les systèmes de transports russes : il y avait le wagon-poste, le iamstchik, le traîneau sibérien, traîné par des chiens. Dans une espèce de serre recouverte en verre bleu, de façon à donner Tillusion du jour polaire, on avait figuré un traîneau de grandeur naturelle, auquel étaient attelés quatre chiens, avec un indigène, un Tougouse sur le siège. Les quatre chiens étaient à moitié enfouis dans la neige figurée par de la ouate parsemée de mica; Tillusion était complète.

« Ce que j*ai vu de plus beau, me dit Nicanor, c'est une fabrique de ouate; si vous voyez, bariqe, conime c'est di*ôle : on met un bonhomme sur un traîneau et les chiens font de la ouate. »

Voilà comment il avait compris la neige sibérienne! Si nous n'avions à nous allier qu'avec des êtres comme celui-là Ce serait un peu inqiiié-

LES VOYAGKURS RISSES EX FRANXE. 37

tant: ce ne serait pjis «les alliés très siirs ni très intelliirents. Le paysan entend ilin^ nu'il y a autour lie la Russie des Xirmisn : les Nirnilsv alleinands et les Xiemtsv français, et il sait nue les Niemlsv fran(s*ais ne sont pas luen avec les Nienitsy allemands, c'est tout. C'est là-dessus ipie reposent les sympathies.

Cette part donnée aux impressions personnelles, je vous demande la permission de me réfugier dans le passé.

Je voudrais essayer de voir avec vous ce que pensaient de nous les Russes éclairés qui sont venus en France à la fin du siècle dernier et au commencement de celui-ci. Vers la fin du xvni* siècle, il était de mode en Russie de venir en France; les Russes aimaient notre pays, où ils trouvaient la vie facile, confortable, élégante. Paris surtout les séduisait, et ils échangeaient avec nos hommes de lettres et avec nos artistes des amabilités et des galanteries que Thistoire a retenues. Vous connaissez certainement la correspondance de Voltaire avec Catherine, celle de Laharpe avec Schouvalov. Vous savez comment

Catherine flattait Voltaire , mais ce que vous i:inorez peut-être, c'est que cette même impératrice, qui lui écrivait des épîtres si enthousiastes, avait donné Tordre de l>rùler ses œuvres en Russie. Elle ne s'en vantait pas et lui n'en savait rien. Le jour où Catherine vit éclater en France la Révolution, qui était l'œuvre de Voltaire et de TEncyclopédie de Diderot, elle fut la première à ameuter l'Europe contre nous.

A côté de ces grands personnages qui appartiennent à rhistoire générale, nous en prendrons de moins connus qui appartiennent à l'histoire littéraire, et où ils tiennent une place considérable.

Prenons d'abord un poète comique : Von Vizine, que l'on a surnommé le Molière russe et qui fut le créateur du théâtre russe. Von Vizine vivait dans la seconde moitié du xvni® siècle, et il est mort en 1792.

Voici maintenant un historien , un homme d'État, Karamzine, historiographe patenté du gouvernement, auteur de Y Histoire de la Russie, mort en 1825, qui visita la France en 1790, c'est-à-dire au début de la Révolution.

Enlin, coinine troisième et dernier sujet d'étude, nous prendrons un soldat : Batiouchkov, qui vint à Paris comme capitaine de l'armée russe, en 1814. Ce soldat n était pas le premier veim, c'était un poète, une sorte d'Alfr(»d de Viî^niy, il'André Chénier russe. Baliouchkov a joué, comme littérateur, un rôle considérable en Russie; il était déjà célèbre à cette époque, car s'il n'était que capitaine dans Tarmée impériale, il était déjà colonel dans Tarmée des muses.

Ce sont donc trois types bien différents que nous allons étudier : un poète comique et satirique; un historien, homme grave, quelque peu sentimental, et un poète soldat. Tous les trois ont écrit en russe à leurs amis et pour leurs amis. Peut-être avaient-ils Tidée que leurs œuvres seraient publiées; mais en tout cas ils ne pensaient pas que nous les lirions, ils n'écrivaient pas pour la galerie française ; ils n'écrivaient que pour eux-mêmes, pour leurs compatriotes. Vous le voyez, nous nous arrêterons à 1815; cela nous donne pleine et entière liberté; ils sont morts depuis longtemps et leurs descendants n'auront

pas lieu de s'etfaroucher des critiques auxquelles ils peuvent donner lieu. De même nous n'aurons pas lieu personnellement de nous offenser des jug'ements qu'ils ont pu porter sur nos ancêtres.

Je commence par Von Vizine, qui visita la France en HIS. Mais comme je tiens à vous documenter et que nous sommes ici dans une société savante, je vais me permettre de vous donner quelques détails sur cette correspondance, que vous pouvez lire en français. Cette correspondance a été traduite par une dame russe qui n*est autre (jue Mme Melchior de Vogué, sœur du général russe Annenkov. Son mari y a mis une préface, et le volume a été publié à Paris à la librairie Champion. Malheureusement, Mme de Vogiié a négligé quelque.^ lettres assez intéres- ^santes.

Von Vizine était venu en France pour soigner sa femme malade; il avait épousé une veuve très riche, qui avait uoe très mauvaise santé. Elle ne lui rendait pas toujours la vie facile. Il était arrivé en France avec une certaine mauvaise humeur qui s'accorde assez bien avec le caractère d'un poète

comique. Von Yizine, ijui t^st assez dur pour nous. Test encore plus pour ses compatriotes. Tout à rheurc il va nous reprocher li'ùlro très iirnorants des choses de iétranger: il n avait pas tout à fait tort, de nièine c|ue ceux qui nous reprochent encore aujourd'hui la même ignorance n'ont pas tort non plus. Il est certain que si nous connaissions mieux ce qui se passe hors de nos frontières, nous serions moins sujets a nous emballer à tout propos.

Von Yizine avait fait ses études à Tunivcrsité de Moscou, fondée en 1735. Ne croyez pas que cette université fût un établissement d'enseignement supérieur : c'était tout simplement un pensionnat de troisième ou quatrième ordre.

Voici comment le poète avait passé ce que nous appellerions son baccalauréat.

Il s'agissait de l'examen sur la langue latine; on devait Tinterroarer sur les déclinaisons et les conjugaisons :

Le jour de l'examen, raconte Von Vizine, le professeur arriva portant une redingote avec cinq boutons et un gilet avec quatre boutons.

Les élèves ne lui avaient jamais vu un tel costume et ils lui demandaient pourquoi tous ces boutons? « Ces boutons, leur dit-il d*un ton sentimental, sont les gardiens de votre honneur et du mien. On va vous interroger sur les conjugaisons : les boutons de mon gilet représentent les conjugaisons. Quand on vous demandera à quelle conjugaison appartient tel ou tel verbe, regardez sur quel bouton je poserai ma main et vous pourrez répondre affirmativement, suivant que j'indiquerai le premier ou le deuxième bouton, que le verbe appartient à la première ou à la deuxième conjugaison, et ainsi de suite. Il en sera de même pour les déclinaisons, vous n'aurez qu'à consulter les boutons de ma redingote. » De cette façon. Von Vizine passa un brillant examen de latin.

Quant à l'examen de géographie, voici comment il le raconte (remarquez que si dans ses

mémoires il se plaît à se moquer de ses contemporains, il se moque aussi de lui-même ; c'est une justice à lui rendre) :

Il y avait trois candidats. On demande d'abord

à son camarade de gauche où se jette le Voli^a? « Dans la mer Noire », répondit-il. L'examinateur fronce le sourcil. Alors le camarade de droite se dit : probahlement que r'est une? autre couleur, et il répond hravoment : dans la mer Blanche. L'examinateur fronce de nouveau le sourcil, et se tournant vers Von Vizine, il lui pose la même question. Von Vizine répond : Je n'en sais rien. Et il eut la médaille! Après ce franc aveu, je crois que Von Vizine ne sera pas très bien venu à nous accuser d'ignorance. Remarquez que ce n'est pas seulement dans ses mémoires qu'il nous montre des ignorants, mais aussi dans ses comédies. Ses deux œuvres principales sont intitulées l'une le Brigadier et l'autre /e Mineur, Il nous apprend que la noblesse provinciale de Russie ne savait ni lire ni écrire, et il nous en donne un tableau tellement lamentable qu'on le prendrait pour une caricature tracée à plaisir. Malheureusement, les portraits de Von Vizine sont absolument confirmés par les mémoires de ses contemporains. Ainsi, dans le Mineur, il met en scène un jeune homme de seize ans auquel ses parents veulent inculquer

par la force, par la violence, toute espèce de science, parce que Pierre le Grand, qui ne plaisantait pas sur ce chapitre, avait décitlé que les jeunes nobles qui ne pourraient passer leurs examens seraient enrôlés dans la marine comme matelots. Il fallait donc, bon irré mal i:ré, s'instruire, et c'était très difficile, parce qu'il n'y avait pas de bons maîtres. On faisait venir comme professeurs des Français qui ne valaient pas toujours cher.

Vous connaissez cette léi^ende d'un grand seigneur russe qui voulait faire apprendre le français à son fils.

Il se présenta un homme, se disant Français, qui pendant plusieurs mois lui enseigna un idiome inconnu. Un jour qu'un vrai Français se trouvait de passage, on le fit venir pour interroger l'enfant, et celui-ci récite un charabia auquel notre compatriote ne comprit rien. Le Français de rencontre n'était autre qu'un Finnois qui avait enseigne sa langue; comme personne ne pouvait le contrôler, cela durait depuis plus de huit mois.

Von Vizine met quelque part en scène aussi un

LES VOYAGEURS RUSSES EN FRANCE. 'tb

chevalior, un |}ersonn«ni:t? immoral qui flatte Tenfant ot ne lui appiTiid rien «lu tout. Dans sa coméilic^ la Muwvr, le [Mvr'^ptour ou rhef est un Allemanjl, Vralmaiin, ([ui est tout .simplement un ancien cocher «pii, lui, enseiiine tout. Il y a aussi un serçent-fourrier «[ui professe les mathématiques. Vous juifez quelle science doit sortir de cet enseignement disparate! Cependant notre jeune héros le Mineur (il ne faut pas entendre ce nom dans le sens lireuri\(i charbon, mais dans son sens légal) voudrait passer très brillamment son examen pour faire un beau mariage. Il a rencontré une demoiselle qui a, non pas un oncle d'Amérique, mais un oncle de Sibérie, et s'il passe son examen avec succès, ses parents lui ont promis une riche héritière. C'est pourquoi il voudrait éblouir par sa science l'oncle de sa future.

Le jour de l'examen arrive et on l'interroge sur la grammaire. « Que saveivous sur la grammaire? lui demande l'examinateur. — Beaucoup de choses, répond-il, il y a des substantifs et des adjectifs. — Eh bien! une porte, quel mot est-dd, Un substantif ou un adjectif? — Quelle porte? Sî

c'est celle-ci (dit-il, en montrant la porte Je la salle), c'est un adjectif. » Stupéfaction irénérale! Songez à rétymologie latine d'adjectif, ndjectus, ajouté à; la porte étant ajoutée au mur, il on conclut que c'était un adjectif. « Mais, ajoute-t-il, il y a une porte dans la cour qui n'est pas encore en place, et celle-là c'est un substantif. » Voilà pour la leçon de grammaire! Quand on l'interroge sur Thistoire, il croit qu'il s'agit d'histoires ou de contes de fée. Quand il s'agit de la géographie, il ne peut même pas dire quel est l'objet de cette science. On lui explique que c'est la description de la terre. Et là-dessus sa mère répète en russe le joli mot de Voltaire : « A quoi bon apprendre la .géographie; est-ce que les postillons ne sauront pas trouver le chemin de nos terres? » L'oncle de Sibérie s'étonne de cette ignorance. « Fi donc! dit la mère, est-ce qu'une grande dame comme moi a besoin d'apprendre à lire? Cela est bon pour les précepteurs ! Je connais des hommes qui ont bien vécu sans cela ; ainsi mon grand-père a vécu jusqu'à soixante-quinze ans sans savoir lire, mais en revanche il savait donner audience assis sur son

eolYre-fort et iraffner de l'arsrent; il était très économe et ii est mort presque de faim. Ah! quel homme! Puis «lu reste à «[iioi sert la science? Est-ce que la science fait des ttUes fortes? » «< Mon oncle Babilas, dit un autre personnage, n'a jamais su lire ni écrire, mais (|uelle tète il avait! Un jour qu'il était ivre, et qu'il était monté sur un cheval fougueux, il est allé donner de la tête contre une porte. Il était de haute taille, la porte était basse, son cheval fit un écart et le lança contre la porte. Quel crâne de savant aurait pu résister à cette épreuve? Mon oncle, lui, se contenta, de demander si la porte était intacte. »

Voilà comment Von Vizine dépeignait ses com* patriotes. Vraiment était-il bien en droit de nous traiter d'ignorants?

Il arrive donc, en 1778, à Montpellier après un assez long voyage. Ce n'était pas chose commode de voyager en ce temps-là, et pour vous donner une idée du peu de confort qui existait à cette * époque, il me suffira de vous dire que pour aller de Moscou à la frontière de Pologne, Von Vizine et sa femme mirent seize journées et qu'ils ne

purent quitter leur voiture: car il n'y avait pas d^auberffes sur les irrands chemins. Malgré cela Von Vizine, arrivé en Franire, trouve que nos hôtels ne sont pas propres. Mais entin je crois qu'il vaut mieux coucher dans une auberge, si peu confortable qu'elle soit, que de coucher pendant seize jours dans sa voiture.

Il entre en France par Strasbourg; de là il va à Besançon et arrive à Bourg-en-Bresse. Il nous déclare que les habitants de cette ville sont dans la saleté jusqu'aux oreilles. Nos villes avec leurs rues étroites lui déplaisent fort; car en Russie^ à ce moment-là, il n y avait pas de villes, il n'y avait guère que d'immenses villages. C'est du reste l'impression que l'on ressent encore aujour= d'hui lorsqu'on visite la Russie : il y a dans certaines villes des places qui ont un kilomètre de diamètre, de sorte que les immondices peuvent y séjourner sans crainte d'oEfenser l'odorat.' En théorie on balaie, mais en pratique ce sont les Corbeaux qui nettoient les rues. Je me rappelle qu'une fois je ne pus dormir, dans ulie ville de province, à cause du bruit que faisaient plusieurs

milliers «le corbeaux. Comme je «lemaiidais aux habitants pourquoi ils ne les tuaient pas, ils me répomlirent : « Mais qui est-ce qui nettoierait nos rues? » En France nous i\\'.n étions pas là et nous n'avions pas besoin «le corbeaux pour nettoyer nos rues. Seulement elles étaient élroites, surtout pour un Russe, habitué à d'immenses espaces.

Arrivé à Lyon, Von Vizine déclare que les hôtels en France ne valent pas ceux d'Allemagne et il ne comprend rien iaux lits français, où Ton se perd dans la plume. Il est vrai que lorsque nous nous rendons en pays étrangers, nous ne comprenons rien aux lits allemands; leur drap de lit nous semble un mouchoir de poche et nous trouvons généralement le lendemain les couvertures par terre. Evidemment tous les peuples n'ont pas la même façon d'envisager ce que les médecins appellent le decubitus dorsal.

Il va s'établir à Montpellier, où il arrive pendant une période très intéressante de notre histoire provinciale; c'était le moment où les Etats du Languedoc étaient réunis. Il y avait donc là

pour lui une occasion exceptionnelle d'assister à

la vie parlomentaire de la province et île voir réunis en comités tous les gros bonnets de la province, de cette partie île la population qui passe pour riche et inlelliirente. Mais ce qui le frappe tout d'abord, c'est Tii^norancc eflVovable de nos pères. Je crois qu'il n'avait pas tout \\ fait tort; car cela devait leur paraître quelque chose d'extraordinaire que de voir arriver ce boïar, ce seigneur russe, tout couvert de fourrures, venu après trente ou quarante journées de poste, du fond de la Russie. Vous vous rappelez Tétonnemcnt de ce gentilhomme, dont parle Montesquieu, qui, en voyant arriver un Persan, demande :

« Monsieur est Persan? Comment peut on être Persan? » Nos pères devaient éprouver le même étonnement et dire : « Ah ! Monsieur est Moscovite? Comment peut-on être Moscovite? »

« Je pensais autrefois, écrit Von Vizine, que la France était un pays délicieux, je m'étais singulièrement trompé. Je n'en reviens pas de l'igno- . rance de la noblesse; il y a des gens de qualité qui apprennent pour la première fois que nous parlons une autre langue qile le français. »

Ce «létail est confirmé par Kuramzine. Étant à l'Opéra, il se trouve «lans une loçe avec un chevalier ilo Saint- Louis <iui lui raconta qu'il avait beaucoup voyagé et lui Jit (Tun ton doctoral : tt Oui, je sais <jue <lans voho pays tout le monde parle allemand. »

Karamzine ne s'indigne pas de Tiynorance de ce Français, mais Yon Vizine, qui est un poète comique et satirique, obligé de garder une femme acariâtre et malade, est bien moins patient et il' s'emporte : < Mon opinion, dit-il, est que la noblesse russe de nos provinces est supérieure à la noblesse française, qui est d'une ignorance crasse. Je ne comprends pas pourquoi nous envoyons nos jeunes gens nobles dans ce pays pour s'instruire, ils en apprendraient davantage en restant chez nous. »

Remarquez qu'il n'est guère logique avec luimême, que les personnages qu'il a choisis, comme types de la noblesse russe, dans ses comédies, ne lui font guère honneur, que la noblesse, russe était à ce moment-là d'une ignorance inconcevable, et qu'elle envoyait ses fils à l'étranger pour

s'instruire. ^lais les poètes ne se piquent pas de raisonner.

Après cette sortie, assez désagréable pour nous, Von Vizine arrive à cette conclusion imprévue : « En général nos deux nations ont beaucoup de points de ressemblance, non seulement au physique, mais au moral. Comme chez nous le peuple a Thabitude de crier dans la rue, le costume des femmes françaises est semblable à celui des femmes de notre pays. Quant aux Allemands, ils ne ressemblent qu'à eux-mêmes. »

La gaieté exubérante de nos provinces méridionales rirrite, il n'avait jamais vu en Russie de foule attroupée auprès d'un marchand d'orviétan, ou d'un madré compère qui exhibe un guignol devant les paysans qui l'admirent bouche bée; tout cela l'étonné fort.

Ce qui l'étonné encore et le vexe énormément, c'est l'insolence des laquais français. Déjà au XVII* siècle nos valets n'étaient pas très polis. Vous savez quel rôle les Dorine, les Crispin jouent dans la comédie des xvii* et xvni* siècles; ils étaient fort impertinents sur la scène, et dans

la vie [)rati([ue ils ne rtMaient gurre moins. Cela indiirnc Von Vizine, surtout à un moment où le servage sévissait plus que jamais en Hussie. Les paysans, les hommes du peu[)U% lonibaient aux genoux de leurs barines ou bien se couchaient à cfuatre pattes devant eux. Quand un domestique russe s'enivre, il ne traite pas tout à fait son maître comme le ferait un domestique français. Il vient vous embrasser, ou il se jette à quatre pattes devant vous; c'est une habitude léguée par le servage.

Von Yizine était choqué de voir, lorsqu'il entrait dans un vestibule, qu'aucun laquais ne se découvrait. 11 a vu une fois les hommes et les femmes rester assis en face du comte de Péri- .. gord, qui représentait le roi de France au Parlement du Languedoc.

Evidemment, Von Vizine regrettait de ne pouvoir se faire servir par des serfs dans son pays.

Les Russes avaient l'habitude (habitude oi:ien- * taie, d'ailleurs) d'exiger le service de leurs domestiques pour les moindres actes de la vie courante. Aujourd'hui encore cette habitude a subsisté dans

un irrancl nombre de maisons russes, notamment dans les provinces. J'avoue que cela m'a souvent iigacé, car je n'aime pas à recourir à mon domestique pour [)rendre mon chapeau.

On me racontait un jour ce joli dialogue d'un seiîrneur russe avec son domesti(|ue :

Le seigneur se couche et son fidèle domestique Vania (Jean) est près de lui, Taide à procéder à la toilette de nuit.

« Vania, ôte-moi mes bottines, ôte-moi mes chaussettes, ôte-moi mon pantalon.

« Vania, passe- moi ma chemise de nuit, metsmoi dans le lit, fais-moi le signe de la croix, faismoi ma prière. »

Quand le domestique a fait le dernier signe de la croix, le barine daigne lui dire : « Mon ami, tu peux aller te coucher, je m'endormirai moi-même. »

Il est clair qu'en arrivant dans un pays où Ton ne pouvait faire faire le signe de la croix et les prières par son laquais. Von Vizine devait être un peu choqué des allures libres de nos Frontins, et il en concluait que la France était au bord de l'abîme.

Il ajoute : « H n'y a pas de trens au monde pour être insolents comme les domestiques français. Chez la plupart des irentilshommes, il y a très peu de valets et les femmes ne se font servir (|ue par un laquais, alors «{ue chez nous il en faudrait cinq ou six. »

Une chose qui le frappe, c'est ce besoin de bruit et de spectacles, parfois malsains, qui caractérise

le peuple et la bourgeoisie. On applaudit à tout propos quand un malheureux subit les derniers supplices. C*est là un trait de barbarie que Ton ne rencontre pas en Russie.

Von Vizine ajoute : « Personne ne se moque du ridicule, et d'eux-mêmes, comme les Français, ils ont une manière d'être qui prête à cela. » Il affirme ne s'être jamais trompé dans Tidée qu'il s'était faite sur la France.

€ Personne ne m'en imposera plus sur ce sujet, car, nous autres Russes, nous connaissons le proverbe : « A beau mentir, qui vient de loin j», et je puis affirmer que c'est une grande vérité. » Il est vrai que Von Vizine dit lui-même quelque part : « La nature m'a donné un esprit piquant, mais elle

ne m'a pas donné un jugement sain. » Il nous reste à voir s'il n'avait pas tout à fait raison de se juger ainsi.

« Le Français, dit-il encore, manque de jugement, et il considérerait le fait d'en avoir comme le plus grand malheur de sa vie, car cela l'obligerait à réfléchir quand il pourrait se divertir; le plaisir est le seul objet de ses désirs, car Ton peut dire que le dieu des Français c'est l'argent. Dans leurs comédies ils ne nous montrent que des gens doués d'une intelligence très commune, des ignorants ou des imbéciles.

« Si vous voulez faire aimer la Russie à nos jeunes Russes, il faut les envoyer en France, parce que, lorsqu'ils auront vu ce qui s'y passe, ils en seront tellement dégoûtés, qu'ils n'auront plus qu'un désir : celui de revenir dans leurs pays. »

Le tableau n'est pas flatteur, mais n'oublions pas qu'il émane du garde -malade d'une femme acariâtre et d'un poète satirique; ce sont là des circonstances atténuantes.

Pour nous consoler un peu de ses appréciations sévères, nous allons étudier la correspondance de

LES VOYAGEUnS RUSSES EX FRANCE. 57

KaramzineS ijui n est pas, lui, poète coraujue, mais un pliilosoplie sentimental. C'est un jeune homme enthousiaste, nourri de Rousseau et de Sterne: il est ài^é <le 22 ans. (Test un Aire où, en général, on est plus porté à admirer qu'à dénii^rer. 11 arrive en France avec les |)lus généreuses illusions, le 6 août 1789, par Strasbourg*, et de là passe en Suisse, il va visiter la maison de Voltaire, à Ferney. Après avoir fait un séjour en Suisse, il rentre en France le 4 mars 1790 et il ne quitte Paris que le 4 juillet de la même année; il passe donc en France quatre mois.

Autant Von Vizine était aigre, susceptible et désagréable, autant Karamzine est aimable, souriant et gracieux. Il est décidé à trouver presque tout délicieux, excellent. Cette correspondance de Karamzine a été traduite, en ce qui concerne la France, par un Français, par un historien, qui

n'avait pas attendu les événements de Toulon et de Cronstadt pour trouver que la Russie était un pays intéressant à étudier.

1. Karamzine, Voyage en France, 1789-1790, traduit et annoté par M. Legrelle, Paris, 1883.

En arrivant en France, il trouve les douaniers polis (vous voyez qu'il était rempli de bonnes intentions) et la table «les auberi:»'es excellente. Von Vizine avait évidemment Testomac malade, car il ne nous a jamais parlé de notre bonne cuisine de province. Karamzine trouve les habitants très g-ais et il est ravi de les voir rire et chanter; il est enchanté également de l'accueil des ouvriers, de la politesse française. Aux environs de Lyon, il s'étonne fort de voir que nos paysans portent des sabots.

11 arrive à Paris le 27 mars 1790 et il s'installe sur la rive gauche, rue Guénégaud. A ce moment Paris commence à ressentir les premiers effets de la Révolution, beaucoup de maisons sont désertes, car l'émigration de la noblesse a commencé. Karamzine constate ces symptômes avec une certaine inquiétude. La révolution, dit-il, finira par dévorer les nobles. Son livre ayant été imprimé en 1797, ce pourrait bien n'être qu'une prédiction posthume. Cependant Paris produit sur lui une excellente impression : cinq journées ont passé pour lui comme cinq heures. Il visite le

LES VOYAGEURS RUSSES EN FRANCE. o9

Palais-Royal, cette fcicoiiite alors si majrniliciue, si brillante, (|ui cherche en vain à retrouver sou anti(|ue splendeur et «jue nos bijoutiers ])arisiens vou<lraient bien ranimer; il pst (Muerveillé de toutes les richesses qui sont étalt'es aux regards des passants, de tous les plaisirs qui sollicitent leur fantaisie.

Il est d'accord avec Von Vizine pour admirer la vivacité du peuple de Paris et sa promptitude surprenante à parler, il déclare que le système des tourbillons de Descartes n'a pu prendre naissance que dans la tète d'im Français. Comme il arrive de Suisse, de Genève, il est frappé du contraste qui existe entre le Parisien, qui est agile et leste, et le grave Suisse, qui va à pas mesurés. Le Parisien a deviné votre demande avant que vous ayez fini de parler. Karamzine voit très juste, mais comme il est patriote et qu'il aime beaucoup

son pays, il prétend malgré tout que la Russie n'a

rien à envier à la France. C'est peut-être un peu exagéré. Il va tous les soirs au théâtre et naturellement il nous raconte tout ce qu'il y voit. A l'Opéra, il fait la rencontre d'un chevalier qui se

60 RUSSES BT SLAVES.

pique de connaître TEurope entière et qui reconnaît les étrangers à leur accent. Il lui dit : * Vous êtes Russe, oui, je le sais, en Russie tout le monde parle allemand. » Karamzine hausse les épaules, il ne s'emporta pas comme Von Vizine qui, lui, nous traite si volontiers d'ignorants et d'imbéciles.

Karamzine visite les hôpitaux, il va aux Invalides, à l'Académie, dans les églises, dans les soirées. La conversation française l'enchante; c'est, dit-il, un feu roulant, les mots volent les uns après les autres et on a peine à les suivre, c'est Un vrai feu d'artifice. Quant au caractère français, il ne connaît pas de peuple plus intelligent, plus ardent, plus curieux.

Nous voilà bien loin des amères critiques de Von Vizine et nous devons reconnaître qu'on ne saurait être plus poli ni plus enthousiaste que Karamzine. Si l'on peut comparer Von Vizine, qui avait mauvais estomac, à Alceste, Karamzine est un Philinte.

Karamzine est très lettré : à vingt-deux ans il parle quatre ou cinq langues et il connaît à fond la littérature allemande et la littérature anglaise.

Il est très épris Je Shakespeare et notre théâtre lui semhie un peu fa<lo. (>pen(la»t il rcroiniait que le poète français a lui août très fin. très délicat. Souloment, au |)oinl «le vue <I«'S s^'iilinients naturels, il trouve rjue les drames d«* ilarine et «le Corneille sont loin iTcL^aler ceux tles poètes anglais et allemands. Ce qu'il dit en russe, en 1"00, Victor Hugo le dira en français quarante ans plus tard. II reproche à nos auteurs tragiques de faire trop parler leurs Grecs et leurs Romains à la française. Voltaire l'avait dit avant lui. Néanmoins, il admire les hommes de lettres français, à cause de la heauté de leur style. Il trouve que les pièces de Voltaire sont plutôt faites pour la lecture que pour le théâtre.

C'est en faisant visite à un savant français, à Levêque, auteur d'une histoire de Russie, que Karamzine conçut Tidée d'écrire en russe la grande histoire nationale qui devait immortaliser son nom. On peut donc dire que le voyage qu'il fit chez nous lui donna la première pensée de ce chef-d'œuvre littéraire.

La période révolutionnaire devait être naturel-

lement peu favorable aux voyageurs russes; il n'aurait pas fait bon pour les sujets de Catherine «le venir en France au moment Je la Terreur, car ils auraient risqué de faire coiniaissance avec réchafaud.

Nous franchissons un quart de siècle pour arriver à la fin de la période impériale, au moment où Napoléon vient de succomber. Vous savez quels ont été les rapports de Napoléon I" avec la Russie, au commencement de ce siècle, mais ce qui est beaucoup moins connu, ce sont les impressions intimes des Russes sur nous, à ce moment-là.

Notre campagne de 1812 produisit un effet désastreux en Russie; les Russes, qui nous étaient très attachés, traitaient Napoléon (ils n'avaient pas tort) d'Attila.

Beaucoup de Français, au moment de la Révolution, s'étaient réfugiés en Russie et, à cette époque, la langue française ou plutôt la gallomanie était fort à la mode. En sorte que les Russes passaient leur temps à maudire, en français, les envahisseurs français ; ils ne savaient pas assez de russe, dans les classes supérieures de la société.

pour pouvoir le faire «lans leur lanorue. Jusqu'on 4830 il y eut une période de irallomanie; les Russes intelligents, qui savaient très bien le français et récrivaient adniirahlemenL étaient fort embarrassés quand il s'agissait «récrire dans leur propre lanj^ue. Ils parlaient le russe avec leurs serfs, mais entre eux ils se seraient crus déshonorés de le parler. Gela me rappelle un épisode dont je fus le héros il y a treize ou quatorze ans. J'étais allé à Moscou en mission officielle et Ton savait que je devais prendre la parole en russe, dans un banquet. Pendant le repas, le maréchal de la noblesse d'un des grands gouvernements de l'empire se lève et prend la parole en russe; il parle avec un accent épouvantable. Lorsqu'il eut fini, j'entendis un de mes voisins demander : « Qui est-ce qui vient de parler? — Ce doit être le délégué français. » Il paraît que je parlais le russe mieux que le maréchal; ce n'était pas me faire un bien grand compliment. Aujourd'hui nous n'en sommes plus là, la Russie est revenue à ses traditions nationales et la langue française a perdu une partie de son prestige; on s'en passe beau-

coup plus qu'autrefois. Si, en visitant la Russie, vous quittiez les irrands centres, vous seriez parfois très embarrassés, et vous vous tireriez mieux d'alTaire avec l'allemand qu'avec le français.

L'invasion de Napoléon avait exaspéré les Russes, elle avait réveillé tout le levain, toutes les rancunes qui, depuis Catherine, dormaient dans le cœur des patriotes; ce fut un déchaîne- • ment d'enthousiasme lorsqu'ils virent Napoléon abattu, leurs troupes victorieuses s'élancer sur ses traces jusqu'au Rhin, et pénétrer en France. Nous pouvons évoquer ces souvenirs sans douleur;, nous étions allés chez eux, ils sont venus chez nous, et ils ne nous en veulent pas plus que nous ne leur en voulons. Il y eut alors chez les Russes un élan de patriotisme farouche. A ce moment-là, Alexandre apparaît non seulement à toute l'Europe, mais aussi à ses sujets, comme l'archange Michel qui va terrasser le dragon, l'Antéchrist,

Dans l'armée d'invasion figurait un jeune officier, alors âgé de vingt-sept ans, qui s'appelait Batiouchkov. C'est un élève de notre école litté-

LES VOYAGEURS RUSSES EX FHAXuE. 65

raire. il a éKidié Voltaire aver passion, il a trailuit les œuvres «le Parny: on pourrait l'appeler TAnilré Chénier «le la Russie. 11 chante avec enthousiasme le passa;:e <hi Hhin. l'entrée «les Russes en France.

Il arrive en Lorraine, il va en pèlerinage au château de Cirev saluer Toinhre <Ie Voltaire et réciter, dans la salle à manger du château, quelques vers de Zaïre,

Il arrive à Paris (retenez bien la date) le 27 mars 1814. Non pas en touriste, comme Karamzine, mais botté, éperonné, Tépée au côté. Voici comment il raconte les premières impressions qu'il a remportées de son séjour parmi nous :

« Enfin nous sommes dans Paris. Les murs, les toits, les arbres des boulevards sont couverts de gens des deux sexes; le peuple crie : « Vive Alexandre! Vivent les Russes! Vive le Roi! »

Ce que les Russes constatent toujours c'est que nous crions beaucoup.

« Il y a quelques années on criait : « Vive

Tcmpereur! » Aujourd'hui le peuple crie : « Vive

Alexandre ! A Las le tyran ! » — Dans quelques jours, au retour de Tile d'Elbe, on criera : « Vive Napoléon!» — Dans la foule j'entends dire: « Ah! qu'ils sont beaux ces llusses! » Une personne me dit: « On vous prendrait pour un Français », pendant que d'autres crient : « Vivent les Cosaques! vive Alexandre! vive la Russie ! »

Le Cosaque, qui accompagne Batiouchkov, qui ne comprend pas le français, est un peu effarouché par ce tumulte. « J'essaie de le rassurer quand tout à coup mille bruits me font tourner la tête. Je descends de cheval, le peuple nous regarde, moi et mon cheval. Des gens comme il faut, des dames, des messieurs, des enfants, me questionnent. — Tout leur semble étrange; voilà bien le badaud parisien! — On me demande : « Pourquoi portez-vous les cheveux longs? j> — A Paris on porte les cheveux très courts. — « Il est bien comme cela, disent les femmes. Son uniforme est très simple. Voyez quel cheval il a, c'est un vrai cheval russe. » — ^ Le peuple de Paris est surprenant; il faut toujours qu'il s'étonne de quelque chose. — Entre temps on crie : « Vive le Roi! *

[jn voisin mo dit : « Avouez, mon oflîriér, que Paris est bien beau. » — « Comme il a les cheveux clairs! » reprend un autre. — «< (Test Tellet «les neiîres », répli«jue un vieillanl. » Je ne sais, pensai-je, si c'est la neiire ou la chaleur, mais vraiment, mes chers amis, vous êtes riepuis loncrtemps brouillés avec le bon sens. »

Batiouchkov n'a pas Fironie amère de Von Vizine. Cependant la note n'est pas toujours exclusivement sympathique et il nous témoigne un certain dédain.

L'enthousiasme dont il nous trace le tableau est attesté par une chanson célèbre de Déranger, celle qui a pour refrain : Vivent 7ios amis les ennemis!

Batiouchkov constate que TinQuence de la Révolution, qui a produit les Marat et les Danton, subsiste encore; il reconnaît dans la foule des Jacobins qui ne crient pas vive le Roi! 11 nous raconte cette scène si connue et si humiliante pour le peuple de Paris : un misérable grimpe au haut de la colonne Vendôme, passe une corde au

cou de Napoléon et essaie de renverser le César

qui fut le héros du peuple français* « Vanité de la

gloire! Ce même forcené t\m criait, il y a quelques années, vive l'Empereur ! essaie aujourd'hui (le le renverser. Ce même forcené, qui avait acclamé le irranil conquérant, crie aujourd'hui aux Russes : « Donnez-nous la paix, qu'avons-nous besoin de victoires? Ce ((u'il nous faut c'est de faire marcher le commerce. » Ah! étrange peuple de Paris, il est bien digne de pitié M

Baliouchkov va terminer la soirée au Palais- Royal, qui était alors lieu de plaisirs à la mode.

Il est jeune, ardent et ne songe qu'à se divertir, il n'a pas l'idée de nous moraliser comme le font parfois certains de ses compatriotes.

En 1871, au lendemain de nos désastres, j'avais reçu la visite d'un grand personnage russe, qui m'entretenait des destinées de notre malheureuse

patrie et de ses revers, que la Russie avait contemplés avec une sympathique indifférence. « Il y a, me disait-il, une chose qui me désole, c'est de voir que vous êtes toujours un peuple léger et frivole, épris de plaisirs. » Que pouvais-je répondre?

1. J'ai traduit les lettres de Batiouchkov dans la UUérature russe, p. 317 et suivi

j'étais UQ vaincu: repondant j'essavais de nous iléfenilre et «le iléinontrer nuil y avait dans notre sotriété française (juelques bons <!otés et qu'elle n'était pas telle que les étrangers qui n'avaient pas eu Toccasion de s'asseoira notre foyer domestique pouvaient la juirer.

Après quelques instants de silence, mon Russe me demanda le chemin du bal Mabille. Ce moraliste, qui venait de m'humilier par ses sermons, y avait pris rendez-vous avec sept ou huit de ses compatriotes î

« Mon cher ami, répondis-je, il me serait très malaisé de vous renseigner, car je puis vous assurer que, s'il n'y avait que moi, il y a longtemps qu'il serait fermé; je n'y suis jamais allé, ce qui prouve que tous les Français ne sont pas aussi frivoles que vous le pensez. » Il faut bien se défendre comme on peut, et puis il m'avait

donné la carte trop belle. Il n'insista pas et alla rejoindre ses amis.

Revenons au récit de Batiouchkov : « Les premiers jours de mon arrivée , écrit -il le 25 août 1814, ont été des jours d'enthousiasme. »

Il est charmé de tout ce i|u'il voit, il reste en extase devant le musée du Louvre, il admire la colonne Trajane (c'est ainsi que les Russes appellent la 'colonne Vendôme), qui lui rappelle les victoires de Friedland et d'Austerlitz. 11 constate avec satisfaction que les Français ont payé bien cher leur gloire; et il ajoute : a Ils doivent être reconnaissants à notre Tsar d'avoir sauvé non seulement Paris, mais la France tout entière. »

Le peuple, suivant lui, ne mérite que peu d'estime (il entend par là la masse) et son jugement est sévère. II Ta trouvé trop tumulteux, trop prêt à brûler le lendemain ce qu'il adorait la veille.

Il passe chez Didot, où il apprend qu'il y a une grande séance à l'Académie française. Nous avons vu un Russe aux États du Languedoc, nous allons en voir un autre à l'Académie , à cette séance (séance historique s'il en fut) à laquelle assistèrent l'empereur de 'Russie et le roi de Prusse, et où Villemain parut pour la première fois. Batiouchkov se procure un billet d'entrée et il se fait montrer les immortels de ce temps-là. L'Académie

comptait alors parmi ses membres : BouFflers , SicanI, «le Séirur, Etionne, Picard et nuelques autres immortels iioii moins oubliés aujounriiui.

Lorsque les souverains arrivent, on «trie : a Vive Alexandre! » Villemain parait et fait un rompliment aux souverains. Ce compliment liislorique, que Villemain fit imprimer dans ses œuvres, lui attira plus tard les foudres de Barthélémy.

Villemain lit son discours sur les Avantages et inconvénients de la critique.

Batiouchkov profite de la circonstance pour exprimer ses idées sur la littérature française. Vous avez vu, tout à Theure, que Karamzine préférait le théâtre anglais et allemand à la tragédie française; Batiouchkov est plus catégorique, il va plus loin encore, il déclare que la littérature française est finie. Et savez-vous quelle preuve il donne à Tappui de son assertion? C'est tout simplement que l'Académie française venait de mettre au concours, comme prix de poésie, le sujet suivant : Sur les avantages de la vaccine, 11 ajoute : « Vous devez juger, par là, dans quel état sont réduites les lettres françaises. »

Il choisit, pour formuler son jugement sur notre littérature, juste le moment où Chateaubriand poursuit sa marche triomphale, où Lamartine va éditer ses Méditations poétiqttes , où Victor Iluiio va rtre couronné par l'Académie des Jeux floraux. C'est à ce moment, je le répète, que Batiouchkov prononce Toraison funèbre de la littérature française!

En revanche il ne tarit pas d'éloges sur le compte de la femme française. Elle lui inspire la plus enthousiaste admiration et, comme il est poète (la prose ne lui suffit pas), il cntrepren«l de chanter en vers les qualités de la Parisienne :

« Leur taille fine, leur démarche, leur reganl plein de tendresse, tout chez elles est ensorcellement. Pour ses pieds mignons, semez les chemins de roses. »

Ce jugement, contre lequel personne ne protestera, nous réconcilie avec Batiouchkov; il nous permet de finir cet entretien sous une heureuse impression.

Assurément les trois écrivains russes dont j'ai résumé le jugement n'ont pas toujours été

tendres pour nous: mais s'il y a quelques traits justes «laiis leurs critiques, co que nous avons de mieux à faire c'est \Veu tenir compte et de nous

corriirer des défauts cinils nous ont siirnalés.