Les mots soulignés sont en français dans l'original

La brigadiers. Quel bruit! Pourquoi, petit père, es-tu si furieux? Ivanouchka, aurais-tu perdu quelque chose?

Le brigadier. Cortainement. La perte n'est pas petite.

La nniGADiÈRE. Quel malheur! Quoi?

Le imiGADiER. Il a perdu Tesprit, s'il en a jamais eu.

La brigadière -respirant). Ah! quelle histoire! Dieu soit loué, j'étais morte de peur; je craignais que ce ne fût quelque chose.

Le brigadier. Ah çà, est-ce que Tesprit ce n'est rien?

La brigadiers. Comment, rien! Qui t'a dit cela, mon père? Sans esprit, il est difflcile de vivre; que peut-on gagner sans lui?

Le brigadier. Sans esprit? Eh! c'est bien sans esprit que tu as gagné ce grand dadais. Ne te Tavais-je pas dit, ma femme, ne gâte pas le garçon : inscrivons-le dans un régiment, que là dans le service il acquière de l'esprit . comme j'ai fait moi-même. Et toi tu disais : c Ah ! petit père ! non , petit père ! Que veu.x-tu faire de ce jeune homme? Ne le fatigue pas. > Eh bien! il se porte fort bien aujourd'hui et à l'instant même il m'a comparé à lin chien. Ne veux-tu pas l'entendre?

Le fils. Quelles espèces!

La dispute continuerait indéfiniment si elle n'était interrompue par l'arrivée de la conseillère, qui met la conversation sur Paris et la France ; les deux femmes se pâment aux récits du jeune homme. « Non seulement mon fils a été à Paris, mais il a été aussi en France », ' s'écrie la brigadière, qui a des idées vagues sur la géographie, et la conseillère constate avec enthousiasme que ce qui vit en France, ce sont surtout des Français.

iJ ' I, Il ■

VON VIZIXE. 43

Le nLS. Eii France, les gens ne sont pas du tout comme vous, c'est-à-dire ils ne sont pa:) Husscs.

La conseillère. Vois, 6 tua joit\ je n'y suis pas allée: cependant tu m'as donné une trcs juste idée de la France. Ce sont surtout des Français qui vivent en France, n'estce pas?

Le fils. Vous avez le don de deviner.

L\ BRIGADIERS. Comment, Ivanouchka, alors les gens ne sont pas tous des Russes tels que nous?

Le fils. Non pas tels que vous, mais tels que moi.

L'étonnement naïf des deux femmes fait pendant à celui des indigènes de Montpellier qui s*étonnaient d'apprendre que la Russie était peuplée de Russes. Montesquieu avait déjà noté chez les Parisiens cette badauderie naïve com* pliquée d*ignorance.

Je demeurais quelquefois une heure dans une compagnie sans qu'on m'eut regardé et qu'on m'eût mis en occasion d'ouvrir la bouche ; mais si quelqu'un par hasard apprenait à la compagnie que j'étais Persan, j'entendais aussitôt autour de moi un bourdonnement : c Ah! Ah! Monsieur est Persan! C'est une chose bien extraordinaire! Comment peut-on être Persan? >

Les Moscovites de von Vizine valejit au fond les Parisiens de Montesquieu.

46 ' RUSSES ET SLATES.

ni

Le BHgadier n'est qu'un ouvrage «le second ordre. Le véritable chef-d'œuvre de von Vizinc c'est le Mineur [XedorosJ). Le mot demande a être expliqué. Le mineur dont il est question» ce n*est pas, comme on pourrait le croire, l'artisan qui va chercher les richesses cachées dans les entrailles de la terre. C'est le mineur suivant le texte de la loi, l'adolescent si on veut. Certaines personnes ont traduit nedorosl par dadais et elles n'ont pas eu absolument tort, car le héros de von Yizine est un parfait dadais. Mais nedorosl est un terme technique qu'il n'est pas permis de transposer. Il désignait le sujet russe qui n'était point encore majeur, mais soumis aux règlements concernant l'éducation des enfants de la noblesse. La Russie n'a pas encore proclamé le principe de l'instruction obligatoire pour l'universalité des citoyens.; mais, à dater du règne de Pieri'e le Qrand, elle l'appliqua à la noblesse. Le terrible réformateur proclama que les enfants de celte caste devaient se consacrer au service public et par conséquent recevoir une éducation

VON VIZINE. * 47

appropriée; ceux qui ne la recevaient point chez eux étaient envoyés de force aux écoles. L'éducation devait durer de douze à dix-sept ans; ceux qui, à l*ûge de dix-sept ans, n'avaient rien appris étaient faits matelots. Ces dispositions établies par un ukase du sénat en 1727 furent coniirmées par Vimpératrice Anne (1736-1737). Tous les enfants au-dessous de sept ans étaient tenus de s'inscrire dans les écoles. Ils devaient se présenter à Pétersbourg devant le Heroldmeister (président de la chambre héraldique), dans les provinces chez le gouverneur, et passer des examens. A Tâge de vingt ans, si les examens étaient favorables, ils recevaient un emploi, sinon on les embarquait. Certains mineurs — le nôtre est dans ce cas — avaient Tautorisation de s'instruire chez leurs parents : à Tâge de vingt ans ils devaient passer un examen de catéchisme, d'arithmétique et de géométrie. Les établissements d'éducation publique s'étaient perfectionnés dans la seconde moitié du xviii* siècle. ' Mais beaucoup de familles , préféraient garder leurs enfants chez elles plutôt que de leur donner pour précepteurs des ignorants ou des aventuriers. Dans une" revue publiée sous les auspices de l'impératrice, la Vsiakaia vsiatchina (un peu

de tout), un gentilhomme raconte son éducation : il eut d'abord pour précepteur un sous-clerc, qui en quatre ans réussit à peine à lui apprendre le syllabaire, puis, à Tàg'e de treize ans, un Français qui fut renvoyé parce qu'il voulait forcer Tenfant à travailler. Un témoignage curieux est celui de Catherine II elle-même. Dans la comédie que j'ai déjà citée, Temps, elle met en scène des femmes ignorantes et bigotes comme l'héroïne de von Vizine, Mme Prostakova. L'une d'entre elles raconte comment elle a élevé son fils Nicolas; il est arrivé à l'âge de dix-huit ans sans savoir lire ni écrire :

Pourtant le petit chéri a déjà appris Talphabet et bientôt il apprendra le livre d'heures. Si j'avais une fille, j'aurais bien moins de tracas. Pourquoi apprendre à lire et à écrire à une fille? C'est un talent qui ne lui est pas du tout nécessaire ; moins une jeune fille en sait et moins elle dit de sottises. >

Ces femmes bigotes et ignorantes étaient nécessairement grossières, brutales, parfois même cruelles. Mme Khanjakina ne parle que de^faire fustiger les serfs qui se sont permis de l'interrompre dans ses prières ou de lui demander la permission de se marier. Mme Khanjakina est, ^*î l'aveu des historiens et des critiques russes,

VON VIZINE. 40

un type tracé d'après nature. Dans ses mémoires, publiés ea 1771, le major Daniiov fait le portrait d*une vieille parente chez laquelle il avait passé son enfance :

Elle ne savait guère lire ni écrire ; cependant le matin elle ouvrait sur la table un grand livre et débitait tout haut Tofllce de la Vierge. Elle aimait beaucoup la soupe aux choux (stchi) avec du mouton. Dès qu'elle se mettait à goûter son mets favori, on amenait la cuisinière dans la salle à manger, on rétendait par terre et on la fouettait de verges impitoyablement. On fouettait la cui* sinière, et la cuisinière criait tant que Matrona Petrovna n*avaît pas fini de manger. C'était une cérémonie quotidienne, cela la mettait en appétit.

Matrona Petrovna est peut-être le prototype de Mme Prostakova, qui est la véritable héroïne du Mineur.

Cette comédie est au fond une violente satire contre l'ignorance, un généreux plaidoyer en faveur de Téducation. Elle ne brille ni par Tintrigue, ni par Taction, c'est plutôt une série de tableaux qu'un drame : quelques-uns sont tracés avec une très grande force. Les personnages principaux sont Mme Prostakova* et son fils * Mitrophane, le dadais dont elle fait bien malgré elle l'éducation. C'est le type de la vieille Russe

i. De l'adjectif proW^) simple, lourd, béte* II. 4

ignorante, grossière, au besoin même barbare. Elle n'a que deux passions : l'argent et son fils. Ce fils, elle Tadore, mais d'un amour machinal et stupide. Son idéal, c'est de voir cet enfant giité beaucoup manger, beaucoup dormir, peu travailler; c'est ensuite de le marier richement, dùt-elle avoir recours à la violence pour réaliser ses projets. C*est un personnage comique, qui par instants, comme Tartuffe, s'élève jusqu'aux passions les plus tragiques. Maîtresse impitoyable pour ses serviteurs, elle ne peut s'imaginer que son fils sera quelque jour un homme. Elle se figure qu'à trente ans il sera toujours le dadais naïf qu'il est aujourd'hui. Elle sera punie par où elle a péché. Lorsqu'au dénouement, çUe se voit à tout jamais perdue, déçue dans ses espérances de mariage opulent, privée de ses biens placés sous séquestre, dépouillée de son autorité sur ses serfs qu'elle ne peut plus battre à son gré, elle se jette dans les bras de son fils et le serre convulsivement; l'autre se dégage : « Mais làche-moi donc, ma mère. Comme lu te cramponnes! » Ce mot brutal est au fond la moralité de la pièce.

Le mari de cette mégère, Prostakov, joue la maison un rôle aussi elTacc que le Chry-

vox vizncE. 51

sale de Molière. Il n'apparaît guère que pour dire oui à sa femme ou pour déplorer les maux dout elle est la cause. Milropiiane est le digne fils de ce ménage si étrangement assorti : paresseux, gourmand, cupide, bêle, disons le mot franchement, il n'a ({u'une idée, c est d*cchapper aux précepteurs qui Tassomment, à Téducation qu*il exècre. Aussi il rêve de se marier, non pas qu*il aime celle qu on lui destine, mais tout simplement pour échapper à ses maîtres et à sa mère.

Autour de la famille Prostakov se groupent quelques caricatures assez plaisantes. Skotinine \ frère de Mme Prostakova, est un hobereau de campagne qui n*a qu'une passion, celle des jolis pourceaux. S*il recherche la main de la belle et vertueuse Sophie, ce n'est pas à cause de ses rares qualités, pas même à cause de sa fortune, mais pour Tamour de ses magnifiques porcheries. Puis vient le trio des précepteurs : le séminariste Koutéïkine, professeur de littérature, le .sergent retrailé Tsyflrkine *, professeur de mathématiques, et le précepteur Vralmann, dont le nom terminé en mann indique