De tayfer^ chiffre

assez l'origine. La première syllabe de ce nom veut dire en russe mentir. En eflet, Vralmann est un ancien cocher qui se donne pour savant et qui est censé enseigner les langues, l'histoire et la géographie. Von Vizine en dessinant ce plaisant personnage s'est souvenu de certains traits de Voltaire dans Jeannot et Colin. Ce qu'il n'a pas emprunté à Voltaire, c'est l'histoire du cocher devenu précepteur. Cette transformation qui nous semble si singulière aujourd'hui était alors assez fréquente, pourvu bien entendu que le personnage écorchàt le russe et pût se vanter d'une origine étrangère. Les témoignages ne nous manquent pas à ce sujet. Dix ans avant le Mineur^ Catherine II avait écrit une comédie, Mme Viestnikova et sa famille. Mme Viestnikova dit en parlant du précepteur de son (ils : < J'ai une terrible envie de chasser cette trogne de chez moi. On m'a promis de me procurer un autre précepteur. Quant à celui-ci, qu'il reprenne son ancien métier, qu'il se remette cocher où il voudra. »

Et dans le Brigadier, que nous avons analysé tout à l'heure, Ivan, le jeune gallomane, demande à la conseillère si elle n'a pas eu de relations avec des Français. < Je n'ai connu que des

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précepteurs. — Savez-vous ce que c'est que nos précepteurs français?... La plupart (rentre eux ne savent môme pas lire. Moi qui vous parie, avant mon départ pour Paris, j*élais ici en pension chez un cocher français. »

A cet ensemble de grotesques le poète doit nécessairement opposer quelques honnêtes gens. J*entends honnêtes au sens classique du xvn* sië* cle. C'est d'abord Sophie, l'intéressante orpheline, et celui qu'elle aime, le vertueux officier Milon. Ces deux amoureux sont de pâles silhouettes et ne valent ni les Marianne, ni les Valère de Molière. C'est ensuite Starodoum S l'oncle de Sophie qui revient tout exprès de Sibérie — comme aujourd'hui les oncles d'Amérique, — pour rapporter à sa nièce une fortune inespérée et pour moraliser tout le long de la comédie. Ce raisonneur est un peu fatigant ; il exalte la Russie du temps de Pierre le Grand, il cite des mots de philosophes antiques, disserte sur Fénelon, se livre à des considérations tirées de Duclos, de V Insïrtiction de Catherine à la grande commission législative de 1*767, et même du Dictionnaire des synonymes de Girard.