II

lui-même; îl portait un costume turc et venait de Gonstantinopie. II annonçait que la ville de Stara Zagora (Eski-Zagra) avait été clioisie pour centre de Finsurrection. Stoïanov prétexta une maladie de sa mère, prit un congé et rejoignit Stamboulov à Stara Zagora. Il fut décidé que rinsurrection générale éclaterait le 16 septembre. Deux points de rassemblement furent choisis aux environs de la ville; en attendant on lançait des proclamations, on faisait des cartouches, on brodait des drapeaux. On croyait pouvoir réunir des forces nombreuses. Au jour dit, vingt insurgés seulement se trouvèrent sous les armes :

Stamboulov prit la direction de la petite troupe et Ton partit pour aller rejoindre dans la montagne les frères que des émissaires avaient dû convoquer dans toute la Bulgarie. Après avoir juré fidélité au drapeau et s'être donné un baiser fraternel, les vingt insurgés traversèrent la ville, l'arme sur l'épaule, drapeau déployé, en chantant une marche guerrière dont Stamboulov avaitécrit les paroles. Malheureusement, quand la bande fut arrivée au rendez-vous indiqué, à la Tchader Mogila, elle ne trouva point les renforts qu'elle attendait. Seuls un vieillard et ses deux fils s'étaient présentés pour grossir

ZACHARIE STOIANOV. 115

la bande insursfée. Vinçt-trois hommes, c'était bien peu pour tenir UHe aux forces du sultan. Il était danarereux de retourner à Slara Zaïrora. Evidemment, les Turcs avaient dû donner Talarme. Il s'affissait de irairner la montairne à la grûce de Dieu. Pendant une halle, Stamboulov partit pour explorer les environs. Il espérait rencontrer quelques bandes armées; il poussa jusqu'au village de Nova Mahala et y reçut l'assurance que les insurgés seraient reçus en amis. Us y trouvèrent en effet un accueil enthousiaste, mais ils n'obtinrent pas un homme de renfort. En revanche, ils apprirent que les Turcs avaient occupé militairement Stara Zagora et qu'ils ne laissaient sortir aucun Bulgare. La bande n'avait plus qu'à se disperser : les uns abandonnèrent leurs armes pour retourner au point de départ, les autres se dirigèrent vers le nord avec l'intention de gagner Tirnovo où, disait-on, l'insurrection avait complètement triomphé.

Ce fut un rude voyage. Il fallait éviter les chemins battus, ramper à Iravei^s les vignes et les bois. Pour comble de malheur, une pluie impitoyable trempait les hommes et gâtait les munitiens. Elle grossissait les torrents, qui devenaient infranchissables. Stamboulov fut envoyé

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en avant pour reconnaître la situation à Tirnovo . Les autres cachèrent leurs armes et se résolurent à jraçner la ville de Nova Za^ora. C'était une station de la lîsrne des chemins de fer ottomans; irràce à la complicité du chef de gare, ils pouvaient s*cmbarquer et gagner Andrinople ou Constantinople, tandis qu*on les chercherait dans la Roumélie. Les fugitifs racontaient aux Turcs que leur voiture s*était brisée dans la montagne et qu'ils étaient obligés de regagner à pied leur domicile. Tous parlaient couramment le turc : quelques-uns s'étaient procuré l'uniforme des employés de chemins de fer, pour lequel on avait une grande considération. Malheureusement, c'était le moment du ramazan^ du carême musulman, et les vivres étaient rares. Les chaussures étaient détrempées, déchirées, et il fallait parcourir pieds nus des chemins abominables. EnCn on arriva à la station de Seimen. Il s'agissait maintenant de prendre le train. La chose n'était pas facile; nul ne montait en wagon sans passeport. Un des insurgés, Ikonomov, connaissait le chauffeur; grâce à son concours,, il se cacha dans le réservoir d'eau de la machine; il fit le voyage jusqu'à Andrinople ayant de l'eau jusqu'au cou et parvint à

ZACHARIE SlOIANOV. .117

s'échapper après un bain prolongé et hygiénique. Stoïanov réussit à tragner à pied Andrinople et s'y cacha chez un compalriole. Mais il ne pouvait y rester longtemps en sûreté ; toute la police turque était sur pied. Grâce à la complicité d'un employé du chemin de fer, il réussit à gagner

Ilarmaniy : c'est la seconde station en remon-

tant au nord vers Philippopoli. Là, il vécut auprès du chef de gare sous le nom de Siméon, mais il n*ayait pas de passeport et il était obligé de rester constamment caché. En tout pays les gares sont le rendez-vous des gendarmes, et à ce moment tout le corps des zaptiés était sur pied. Pendant trois jours, il dut aller se cacher sous une plaque tournante : c'était un abri peu confortable. Le chef de gare lui assigna ensuite pour asile un wagon destiné au transport des bestiaux. Il y passait des journées entières enfermé sous clef; le soir son ami le délivrait et le faisait coucher dans son logis. Un jour, ô terreur! il sentit que son wagon se mettait en marche. Des marchands grecs venaient de le louer pour un transport de bétail. Par bonheur, le '^•agon était si bien fermé qu'on ne put l'ouvrir, et les négociants en demandèrent un autre. Néanmoins, c'était un abri peu sûr. Le chef de

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••->.: . ^. . ■ • • » •• y .-,-..■.-•< V - -.. •■ .,..-...-.. ^^ "1 118 RUSSES ET SLAVES.

gare finit par découvrir un petit magasin qu'il offrit au proscrit- Mais le magasinier de la station (levait nécessairement être au courant de cette cachette. Celait un Bulgare, homme simple et borné. Il s'appelait Gotcho. Le chef le fit venir, lui lut une longue prière et lui dit : « Tu vas jurer de ne pas trahir mon hôte : si tu le trahis, tu nous perds tous les deux, et je commencerai par te loger une balle dans la tête ». Stoïanov vécut dans cette retraite du 9 octobre 1875 au V mars 1876. Gotcho ne le dénonça pas; mais certains jours, quand il était gris, il oubliait d'aller porter à manger à Tinterné. Au mois de février, il rencontra dans la gare un membre des comités bulgares, Volov, qu'il avait perdu de vue depuis deux ans. Volov lui apprit que les idées révolutionnaires avaient fait des progrès, et que cinq mille hommes étaient prêts à prendre les armes.

Stoïanov, coiffé d'une casquette d'employé de chemin de fer, monta dans le train avec son ami, qui voyageait avec un passeport régulier, et arriva sans encombre à Philippopoli. Les apôtres avaient leur agent dans la station; le

proscrit échangea sa casquette contre un fez et ^ rejoignit l'auberge qui servait de lieu de rendez-

iXCHARIE StOIANOV. Il9

VOUS aux conspirateurs. Cette auberge était un véritable arseuai: dans la pièce principale, un tableau représentait l'entrée du tsar bulsrare Siméon dans la ville de Constantinople. Les insurgés n'avaient pas de si hautes prétentions; cependant, à un certain moment, ils avaient songé à brûler la capitale. Ce projet aventureux n avait pas réussi. En revanche, Inorganisation générale du mouvement avait fait de grands progrès : la Bulgarie était divisée en un certain nombre d'arrondissements, chacun avait ses chefs ou ses apôtres; on paraissait compter sur rintervention probable de la Serbie, de la Roumanie ou même de la Russie. On surexcitait les esprits en faisant courir le bruit que les softas de Stamboul voulaient massacrer tous les Bulgares.

D'autre part, des instructions très sérieuses avaient été données aux insurgés. Chacun devait avoir un fusil, un sabre, un revolver, 450 cartouches, 50 grammes de poudre, 50 grammes de cire (on supposait qu'en cas d'extrême disette la cire pourrait constituer un aliment), deux livres de biscuit , un équipement militaire complet. Chaque maison devait fournir une livre de poudre et des balles.

12a RUSSES ET SLAVES.

Les apôtres étaient chargés de recueillir des renseignements statistiques et topographiques sur tous les villag-es capables de coopérer à Tinsurrection. Leur rèsrlement leur interdisait absolument, sous peine de mort, de boire des boissons fermentées, et de faire gras . les jours maigres. On tenait avant tout à ne pas scandaliser les paysans.

Stoïanov fut chargé de visiter quelques villages, où il put constater que la cause de Tinsurrection avait gagné du terrain. Il trouva des fabriques de cartouches, des bandes en formalion; il leur fît prêter serment sur Tévangile et sur le canon de son revolver. Il rencontra des Pomaks cfu Bulgares musulmans qui lui parlèrent de rinsurreclion de la Bosnie et de THerzégovine. D'après leurs récits, les chrétiens ne pouvaient rien contre les Turcs, mais il y avait une jeune fille monténégrine qui lançait des pierres contre les nuages et détruisait ainsi les armées du sultan. Dans certains endroits, il fut mal reçu et traité d'espion ou d'agent provocateur.

D'après Stoïanov, les patriotes sous le régime turc pouvaient se diviser en plusieurs catégories : les enthousiastes ou désesj)érés qui ne comprenaient le salut de la patrie que par les armes et

ZACHARIE STOÏANOV. 121

par le feu; les représentants de cette catégorie étaient surtout des instituteurs autodidactes, des artisans et quelques prêtres de paroisse; les si/tnpathiffiies, qui fournissaient quelque arçent aux premiers, mais n'étaient nullement pressés de lever Tétendard de la révolte; les grammai- 7'ienSy qui ne voyaient que dans le progrès des lumières le salut de la Bulgarie. Les derniers étaient les ^)a<r/o/es par genre, les jeunes gens qui chantaient :

Lève-loi, lèvc-loif héros du Balkan,

qui allaient à Bucarest se faire photographier en costume de heïdouk, mais qui hésitaient singulièrement lorsqu'il s'agissait de risquer leur précieuse existence.

C'est à la première de ces catégories qu'appartenait Stoïanov. Il était de ceux qui ne craignent point pour leur vie; mais il pensait avec raison que nul n'a le droit de la sacrifier inutilement. Dans ses tournées d'apôtre aux environs de Philippopoli, il dut faire preuve d'une extraordinaire ingéniosité pour échapper aux recherches des zaptiés. Il eut la consolation de rencontrer parfois dans le peuple des types héroïques. Sa plume

l22 RUSSES ET SLÀVÉSi

se plaît à les retracer avec une émotion Cômftiunicative. A coté de la baba Tonka dont nous parlions plus haut, il faut placer le bai Ivan, le père Ivan Atanasov, simple charron du village de Tsartsovo. Il avait vu le monde; il avait vécu en Bessarabie* à Odessa, à Galatz, à Bucarest, et dans son voyage il avait, disait-il, appris à comprendre pourquoi Thomme est né. Il avait travaillé avec le patriote Levsky à l'organisation d'un comité révolutionnaire. Sa femme s'étant opposée à ses aspirations ])atrio tiques, il l'avait tuée pour être plus libre de ses actions. Ayant fait le sacrifice de sa vie, il se souciait peu de celle des siens, et il Timmolait à la patrie comme le Romain antique.

C'est au village de Bania, dans la maison du pope Grouio, que Stoïanov fit pouf la première fois la connaissance du chef énergique sous la direction duquel il allait bientôt combattre, de Benkovski. La rencontre fut assez brutale.

L'apôtre s'était couché et dormait profondément; une voix forte le réveilla :

« Lève-toi un peu que je voie qui tu es. Tu ne te gênes guère dans la maison d'autrui. »

Le dormeur se frotta les yeux, se détira les

Tibes et aperçut devant lui un grand gaillard

2ACHARIt STOIANOV. il^

coiffé d*un fez, flanqué de deux revolvers, d*un sabre, d'un poiîj^aard el d'un lélcbcope.

« Allons, qui es-lu?

— Je suis un vova^reur, je cherche du Iravail.... »

La femme du pope expliqua quelle sorte de travail Stoiaaov était venu chercher. Los deux révolutionnaires se reconnurent et Tentretien commença. Benkovski s'appelait de son vrai nom Khetev; mais il avait réussi à se procurer à Constantinople le passeport d'un Polonais nommé Benkovski : grâce à ce document, il avait pu échapper à la vigilance de la police. C'est sous ce nom emprunté qu'il est connu dans l'histoire des insurrections bulgares. Son énergie l'avait fait choisir pour les missions les plus dangereuses. Il était un de ceux qu'on avait désignés pour brûler Constantinople. Ce projet n'ayant pas réussi, il avait été chargé du commandement d'un corps à organiser. Comme Stoïanov, il avait un profond mépris pour les « grammairiens > et pour ceux qui avaient étudié en Europe. Ces deux hommes étaient faits pour se comprendre.

En revenant à Panagourichte, l'apôtre fît une rencontre non moins intéressante, celle d'un

moine guerrier, le père Cyrille, abbé du petit monastère de Saint-Nicolas, qui devait être Taumônier de la troupe, un aumônier armé jusqu'aux dents, le revolver dans la main droite, la croix dans la main gauche. Le père Cyrille avait une façon particulière de catéchiser ses fidèles. Tandis que Stoïànov se trouvait chez lui, un paysan vint pour se confesser.

« Combien as-tu Fintentipn de tuer de Turcs?

demanda Tabbé. Combien as-tu fabriqué de cartouches? Si tu en as fait moins de trois cents, pas de communion. As-tu bien graissé les armes, préparé des biscuits? »

Le pénitent interloqué avoua qu'il ne s'attendait pas à des questions de ce genre.

« C'est comme ça que je confesse depuis deux mois », reprit flegmatiquement le père Cyrille.

Au temps jadis, les prêtres de l'Occident prêchaient la croisade contre les infidèles : le père Cyrille ne se contentait pas de prêcher, il marchait en tête de ses ouailles; son monastère, jadis riche et prospère, ne comptait plus que trois moines, dont l'abbé. L'un d'eux s'était livré à toutes les pratiques d'une dévotion extatique et malsaine. Il était devenu à peu près idiot. Ses cheveux descendaient jusque sur ses épaules ;

ZACHARIE STOÎANOV. 123

il ne se peignait jamais, ne se lavait jamais; il ne sortait qu'une fois par mois de sa cellule, qui était toujours fermée. On racontait qu'une nuit les rats lui avaient mangé les oreilles sans qu'il s'en aperçut. Cet ascète eut une fin disrne de lui. Pendant Tinsurrection, les bachi-bouzouks mirent le feu au monastère; il périt dans les flammes. L*autre moine, qui remplissait les fonctions d'économe, était d*une avarice sordide. Stoïanov, obligé de dissimuler son véritable rôle, fut réduit à coucher dans une étable, et à travailler aux vignes du couvent pour gagner un morceau de pain. Au bout de cinq jours, il quitta cet asile peu hospitalier pour retourner à Panagourichte. 11 y retrouva Benkovski. L'organisation militaire du corps qu'il commandait était achevée; on avait désigné le colonel, les officiers et les sous-officiers.

On avait brodé le drapeau, qui portait avec le lion national la devise : c La liberté ou la mort ! » Les armes et les munitions avaient été réunies en quantité, considérable. Il ne restait plus qu'à se mettre en campagne. Nous allons voir ce qu'il advint de cette expédition.

L'épisode qu'on va lire pourrait ôlrc intitulé : Grandeur et décadence d'une insiii^^ection. Stoïanov est un narrateur un peu prolixe ; on sent qu'il n'a pas fait ses études dans les universités. Il n'est pas toujours facile de choisir dans l'innombrable multitude des détails qu'il entasse celui qui est le plus propre à caractériser un état psychologique, à peindre une situation. Non sans regret, j'en ai laissé de côté plus d'un qui m'a vivement intéressé, mais aurait allongé cette étude outre mesuré. Après cette loyale confession, je reprends la suite de notre récit.

Une assemblée générale de tous les comités révolutionnaires avait été fixée pour le 13 avril 1876 à Panagiourichte *; convoqués par des courriers secrets, les délégués des comités devaient s'introduire dans la ville sous les prétextes les plus divers. Ils furent exacts' au rendez-vous. Mais on s'aperçut que leurs démar-

1. Panagiourichte est située clans la Roumélie orientale, au ïftnnA o ^ Bazarjik;sa population est aujourd'hui de 8 000 âmes. Ses habitants se sont toujours distingués par leur intelligence et leur patriotisme.

ZACHARIE STOIAXOV. 127

ches pouvaient sembler suspectes i la police turque. Le point de raiiiemeiil fut définitivement iixé dans le vallon d*Oborichte. Caciié par des hois épais, protéiré par les contreforts des Balkans, il oflrait aux conjurés un asile impénétrable et facile à défendre contre les surprises. A quelque distance de la ville^ Benkovski et ses compagnons trouvèrent une vingtaine de jeunes cavaliers, tout armés et tout équipés; a leur tète était le pope Grouio qui brandissait au-dessus de sa tête un cimeterre du temps du sultan Selim, et dont la ceinture pastorale élait flanquée de deux énormes pistolets. Du jour où il avait vu Tinsurrection se dessiner, le pope Grouio avait quitté son troupeau et ne respirait plus que Todeur de la poudre.

« Quand nous aurons affranchi la Bulgarie, nous te ferons exarque S disait en riant Benkovski.

— Deux soleils ne peuvent exister en môme temps, répliquait flegmatiquement le pope : mais que le diable emporte celui qui m'a fait prêtre ! »

Il se ressouvenait cependant de ses fonctions

K. L'exarque qui réside à Constantinople est depuis 1870 le chef suprême de TÉglise orthodoxe dans tous les pays bulgares.

(28 ((L'USES ET SLAAE^

sacerdotales lorsqu il s agissait de faire prêter serment a île nouveaux insurges : il tirait de sa poche un rabat, le suspendait à son cou, prenait son sabre en main et d'une voix tonnante expliquait au néophyte la sainteté du serment.

Peu de temps après avoir quitté Panagiourichte, Benkovski et ses compagnons s'enfoncèrent dans la montagne; la nuit était venue, les chevaux avaient peine à marcher dans les sentiers escarpés, barrés le plus souvent par les ronces ou par les branches des arbres ; des feux allumés de distance en distance indiquaient le chemin. Enfin on arriva en vue d'une sorte de ravin illuminé par d'immenses foyers; des vivats retentirent; le pope brandît le crucifix qui pendait àsa ceinture avec son sabre et ses pistolets; des coups de fusil éclatèrent pour saluer l'arrivée du chef. II ordonna de cesser ces fusillades inutiles en rappelant à ses compagnons que la poudre était chère et que le moment viendrait peut-être où l'on serait trop heureux de la payer au poids de l'or.

Le vallon d'Oborichte est situé dans la Moyenne Montagne, la Srcdna Gora, à deux heures et demie environ de Panagiourichte; les villages des environs étaient et sont encore

ZACHARIE STOIANOV. 120

aujourd'hui purement bulgares; les bois n*étaieat guère fré({ucnlés que par des heïdouks ou des chasseurs bulirares. Il n'y a point de Turcs dans le pays. La clairière où se réunissaient les conjurés avaient été décorée pour la circonstance : une table entourée de bancs de bois se dressait au milieu; aux arbres claieut suspendues des panoplies d*armes; des lanternes et des feux allumés projetaient sur les apôtres des lueurs fantastiques. Autour de la table, présidée par BenkoYski, cinquante-six députés étaient réunis ; ils représentaient surtout les villes et les villages de la Bulgarie méridionale. Sur ces cinquante-six, dix étaient destinés à périr d'une mort tragique sous la main des bourreaux musulmans. Autour de ces députés, dans les sentiers des bois, veillaient environ trois cents patriotes qui gardaient les passages, remplissaient Toffice de courriers ou faisaient rôtir des agneaux devant les grands feux pétillants. Pour montrer qu'eux aussi ils étaient des apôtres, • ces cuisiniers volontaires ne quittaient point leurs armes. De nombreux approvisionnements avaient été réunis : le pain, Torge, le tabac, étaient en abondance. L*usage du vin et du raki

était, comme nous l'avons vu plus haut, interdit II. 9

13a " RUSSES ET SLAVES.

sous peine de mort. L'espérance de la liberté prochaine suffisait d'ailleurs à enivrer les cœurs. La première nuit se passa en discours guerriers, en danses, en chansons. Ainsi débutent, hélas! la plupart des insurrections.

La journée du lendemain fut consacrée à de plus graves délibérations. Benkovski insistait sur le caractère essentiellement national du mouvement, bulgare ; il ne refusait point l'aide des frères slaves, des Serbes, des Russes, s'il le ^ fallait, mais il voulait avant tout conserver à l'insurrection son caractère particulier : « Nous sommes Slaves, disait-il, mais soyons avant tout Bulgares. » Cette devise est encore aujourd'hui ^ celle de ses compatriotes. On aurait tort de les en blâmer.

Zacharie Stoïanov a longuement raconté les débats de cette première assemblée nationale bulgare, tenue en plein air à l'ombre des bouleaux et des chênes. Après de longues délibérations, ' Benkovski réussit à se faire proclamer dictateur. Le pope Grouio célébra un Te Deum de sa façon pour remercier le ciel et implorer sa bénédiction. Après le dernier amen, il tira en l'air deux coups de pistolet. Tousles conjurés prêtèrent ensuite serment d'être fidèles à la patrie.

ZACHARIE STOIANOY. 131

La ville de Panasriourichle fut choisie comme centre de Tinsurrection : cest de là que devaient partir les instructions générales. Tout à coup, les délibérations furent interrompues par un orage formidable qui éteignit les feux et dispersa les orateurs. On se sépara sans fixer le jour précis où devait éclater Tinsurrection : à la première violence commise par les Turcs, le village qui en aurait été victime ou témoin devait se soulever et entraîner tous les autres.

Malheureusement, le secret de la conjuration n'avait pas été gardé. Un traître s'était trouvé parmi les patriotes; il avait tout révélé au pacha de Tatar Bazardjik : le télégraphe avait joué entre cette ville, Philippopoli, Andrinople et Stamboul. La Porte envoya dans les villes de Panagiourichte et de Koprivchtitsa des commissaires spéciaux chargés de faire une enquête. Pendant ce temps-là, Benkovski élaborait tout un ensemble d'instructions pour les patriotes; elles prescrivaient notamment de brûler Tatar Bazardjik, Andrinople et Philippopoli; elles indiquaient la conduite à tenir vis-à-vis de la population turque ; toute violence envers une femme devait être punie de mort. Ces instructions sont tombées plus tard aux mains du gouvernement

turc, qui les a communiquées à. la presse européenne. Il a bien uu soin d'en retranclier les ilctails qui faisaient honneur aux insurgés, noLammunt le dernier paragraphe..

C'est également à Panagiourichte que fut rédigée la proclamation qui invitait tous les Bulgares de Bulgarie, de Thracc et de .Macédoine à se soulever le i"' mai 1876. Mais les insui^és manquaient encore d'armes et il fallait en acheter àCoDstanlinople. Deux émissaires furent envoyés dans celte ville avec une somme considérable, plus de vingt mille francs. Ils ne devaient pas ■revenir.

Le 20 avril, un mouvement éclata brusquement à Koprivchtitsa ', des gendarmes turcs furent tués. Le sort en était jeté ; la nouvelle fut

' saluée à Panagiourichte par .quelques coups de fusil tirés en l'air, qui furent le signal officiel

■ de l'insurrection. Let conjurés foulèrent aux pieds le fez ottoman et arborèrent le bonnet de

ZACHARIE STOUNOV. 133

laine ou kalpak bul&rare. Ceux qui n'avaient point lie kalpak sortirent dans la rue tête nue pour montrer qu'ils n'obéissaient plus aux musulmans. L*élendard national fut attaché au sommet d'un arbre, les fusils, les sabres et les revolvers élincelèrent au soleil. Des proclamations manuscrites furent distribuées. Les apôtres se mirent à parcourir les rues en chantant les hymnes révolutionnaires ; en arrivant devant le poste turc du konak, ils tirèrent sur les zaptiés qui sommeillaient et que les premières détonations n*avaient point dérangés de leur kef.

Epouvantés par cette fusillade inattendue, les Turcs prirent la fuite; les bonnes gens qui étaient au marché, acheteurs ou vendeurs, se dispersèrent aux quatre coins de Thorizon. Des cadavres turcs gisaient dans les rues, un patriote était si exalté qu*il fît une profonde entaille à Tun d'eux et but avidement le sang humain.

Cinq siècles de servitude, de honte et de misère allaient enfln être vengés. Ici Zacharie Stoïanov sent que le lecteur va peut-être s'indigner. Il ouvre une parenthèse, il s'adresse aux philanthropes européens pour leur demander si leur pays n'a point connu de pires horreurs et de moins justifiées! Qui de nous oserait lui répondre : Non?

Cependant les combattants arrivaient de tous les côtés; cinq cents hommes à pied ou à cheval 3e trouvaient réunis sous les armes.

Quelques-uns pleuraient, tous criaient et gesticulaient; des courriers emportaient des proclamations teintes du sang des Osmanlis. Qui donc aurait osé douter à la vue d'un pareil sceau? Sitôt arrivés dans les villages, les courriers devaient tuer le joeudaVy le garde champêtre, qui était généralement turc, appeler le peuple à l'église en faisant résonner le kiepalo ou semantron * et lui donner connaissance des proclamations.

Après ces premières heures d'ivresse, Benkovski partit avec un détachement d'une vingtaine d'hommes, dont Stoïanov, pour aller racoler des partisans dans les communes voisines. Dans le premier village qu'il visita, les habitants étaient venus à sa rencontre en habits de fête. Le clergé, bannières en tête, salua les insui^és et les bénit. Vingt-cinq habitants s'enrôlèrent parmi eux; vingt-cinq* autres se dirigèrent sur Panagiourichte pour travailler aux fortifications qu'on devait élever autour de la ville. Un accueil

1. Instrument de bois qui remplaçait la cloche du temps des Turcs et servait à appeler les fidèles à la prière.

ZACHARIE STOIANOV.

non moins enthousiaste attendait les insurgés villaee tie Poibrene; toutes les maisons étai illuminées: des airrreltes de plumes de paon rent distribuées aux futurs combattants, qui ornèrent leur coiffure. Les habitants tombai aux genoux de leurs libérateurs en s*écriant

« Dieu nous a permis eniln de voir un ji blanc ! Quelle joie de saluer Tarméè bulgare

Poibrene fournit à la petite armée un n veau contingent de 400 soldats. Le village Moukhovo en donna autant; un tsigane so çonné non sans raison d avoir dénoncé i Turcs les patriotes bulgares fut mis a m( Quatre Osmanlis de passage eurent la mé destinée.

En revenant de cette expédition, les insur rencontrèrent les habitants de quelques aul villages qui se retiraient dans la montag emmenant leurs ustensiles et leur bétail, faisaient le vide devant les Turcs. Tout semb marcher à souhait. Vingt guerriers étaient pa de Pahagiourichte : deux cents y revenais c L'enthousiasme était sans limite, écrit nai ment Stoïanov ; quant à Benkovski, il se cro;

tout simplement un Napoléon. » Le mot d'or qu'il avait donné à ses compagnons était pri

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' gnse un peuple comme les

P^^ïttVfetea

lueurs de liberté. Ces heures si joveus^s. rt ■ n»

avoir tie terriWes lendemains, " '^■^■vaieO

ZACHARIE STOÏANOV. 437

Apres la procession, Benkovski constitua une compagnie d'élite ou compagnie volante, composée lies hommes les plus forts et Jes meilleurs tireurs. Elle avait pour mission -de parcourir sans cesse le pays, de tenir les Bulgares en éveil, de terroriser les Osmanlis. Les insurgés avaient bien des fusils et de la poudre, mais ils n'avaient pas d'artillerie : ils imaginèrent de s'en

fabriquer une avec des canons en bois de cerisier. Kara Georges en avait employé, disait-on, lors de la révolte des Serbes au commencement du XIX* siècle. Ces canons avaient environ deux mètres de longueur; ils étaient cerclés de fer. Gomme projectiles, on devait employer des poids de forme cylindrique. Gette artillerie primitive ne rendit, hélas! que peu de services. On en conserve encore aujourd'hui un échantillon au musée de Sofia. Tandis que les canonniers travaillaient à leur besogne patriotique, des pionniers volontaires élevaient des retranchements en avant de la ville de Panagiourichte. Benkovski se croyait sûr du succès; il faisait dorer

t38 RUSSES ï:t slaves.

son sabre de commandement et donnait l'ordre Je graver le sceau de l'Etat bulgare.

Mais les Turcs de leur côté ne restaient pas inaciifs : ils s'avançaient vers la ville et menaçaient déjà le village voisin de Petritch. Pour le protéger, Benkovski s'y rendit avec un détachement de cent cinquante hommes dont Stoïanov faisait partie. Petritch, qui comptait environ 1600 habitants, avait montré un grand enthousiasme pour la cause nationale. Les insurgés ; y furent reçus en triomphateurs; tout le monde était sur pied : les hommes sous les armes, les femmes et les enfants avec des pelles et des pioches; de temps en temps, le choi^o national était dansé au son de la gaïda et faisait, pour quelques minutes, diversix)n aux graves préoccupations du moment. Des agneaux rôtissaient devant de grands feux. Les habitants crurent faire plaisir à Benkovski en lui apportant du vin pour lui et ses compagnons, mais il le refusa impitoyablement. -

Soudain, deux coups de feu retentirent :

c*étaient des bachi-bouzouks qui s'avançaient. Une fusillade s'engagea; les insurgés purent constater que leur poudre était assez mauvaise et que leurs balles ne portaient pas. Cependant,

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grâce à Tardeur de leur petite cavalerie, l'enoemi fut repoussé. Les Turcs commençaient à prendre Tinsurrection au sérieux. Parmi les députations que recevait Benkovski> il se trouvait deux vieilles femmes envoyées par le wudir de Zlatitsa. Elles venaient pour espionner Benkovski; au lieu de les faire fusiller, il leur confia une lettre où il demandait un rendez-vous au mudir pour lui exposer les griefs de ses compatriotes. Le mudir ne vint pas.

Bientôt on apprit que' les Turcs revenaient, cette fois en masses profondes ; il fallut demander à Panagiourichte des renforts et des armes. Une première victime tomba du côté des Bulgares. Benkovski se résolut à faire Fessai des fameux canons en bois : Tun d'entre eux, bien cerclé de fer, fut mis en batterie. C'était au commencement de la nuit; ses coups portèrent-ils? Ce qu'il y a de. certain, c'est que le lendemain les Turcs avaient disparu. Un renfort de cent hommes avait été envoyé par les citoyens de

Panagiourichte: Ceci se passait le 24 avril 1876. Le lendemain, les insurgés furent attaqués une seconde fois par les Tcherkesses. L'ennemi fut repoussé. Les raias bulgares s*accoutumaient au feu et faisaient bonne contenance sous les

balles. BenkoYski exultait. Mais on ne pouvait pas défendre indéQniment le village de Petritch, et il fallait se retirer dans la montag^ne. Pour gêner la marche des Turcs, le chef donna Tordre de brûler les villages qui auraient pu les abriter ou leur offrir des ressources. Stoïanov fut chargé' d'incendier celui de Smolsko. Pour épargner à ses hommes de dangereuses tentations, il avait fait briser tous les vases qui contenaient du vin et de Teau-de-vie. . On vit alors des scèaes touchantes : un moine pleurait, se demandant si son âme n'irait pas en enfer pour avoir livré aux flammes les maisons des chrétiens. Un paysan mit d'une main stoïque le feu au toit de chaume de sa maison : « Pour Dieu et la chrétienté », dit-il tout simplement. « Ce brave homme,

raconte Stoïanov, ne savait pas lire; il n'avait

entendu parler ni de la défense des Thermopyles, ni de l'incendie de Moscou. » Une femme était venue supplier qu'on épargnât sa maison : quand elle la vit en flammes, elle leva les mains au ciel en priant le Seigneur d'accepter cette offrande pour la patrie. La Bulgarie a eu beaucoup de ces héros ignorés. Du haut des montagnes, on pouvait en quelque sorte juger du patriotisme des localités par le nombre de

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fumées qui obscurcissaient Tair. Dans la Roumélie, les Buliv'ares obéissaient fidèlement à la consiirne <lu comité révolutionnaire. Vers le nord, dans la plaine de Sofia, chez les Chopi, qui passaient pour les Béotiens de la Bulgarie, aucune flamme n*élait allumée.

La marche en retraite dans la montairne fut des plus difficiles : il fallait tenir les chevaux en main> et les tirer pour leur faire tour à tour gravir ou descendre des pentes hérissées de rochers, couvertes de feuilles mortes. Apres une longue marche, on arriva vers minuit au rendez* vous fixé. Les insurgés qui attendaient leurs camarades leur avaient préparé une cuisine de campagne qui vaut bien celle du cuisinier français. Chemin faisant, Stoïanov nous donne la recette du veau à la heîdotik, qui parait un mets fort délicat : vous creusez un four dans la terre et vous le faites chaufTer comme un four de boulanger, vous y introduisez Tanimal avec sa peau, puis vous bouchez le four et laissez cuire. C'est, .paratt-il, exquis. Dans ces montagnes d'Eledjik, les insurgés menaient d'ailleurs joyeuse vie; les repas abondants alternaient avec les danses joyeuses; les attaques peu dan* gereuses des Tcherkesses étaient toujours

repoussées. Les Bulgares réfugiés dans la montagne constituaient une population considérable; des tsiganes forgerons, des juifs colporteurs les avaient accompagnés. Quelques-uns de ces artisans étaient fort habiles et fabriquaient des fusils à aiguille et des pistolets Lefaucheux. Pour montrer leur patriotisme, les tsiganes avaient revêtu le kalpak bulgare et ne s'en séparaient plus. Un juif demandait à se convertir. Les Turcs n'osaient pas encore s'aventurer dans ce guêpier dangereux, mais ils y envoyaient de temps en temps des espions : Stoïanov constate avec douleur que ces espions étaient des Bulgares ; il ne s'en étonne pas trop ; il sait qu'une longue servitude déprime fatalement les caractères et il ne songe même pas à maudire les misérables qui faisaient ce triste métier.

D'Eledijk, Stoïanov partit avec Benkovski pour Bielovo (le Bellova dont il a été naguère question dans les journaux à propos d'une histoire de brigandage). C*est une petite ville à l'ouest de Tatar Bazardjik, sur le railway de Constantînople à Belgrade. Chemin faisant, il brûla quelques villages abandonnés des habitants. Une circonstance malheureuse allait rendre bien pénible la situation des insurgés : dans

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la nuit du 29 avril, la pluie commença à tomber sur la montagne; elle devait durer jusqu'au 10 jiiin. Pendant ces quarante jours, elle ne cessa que pour alterner tantôt avec la neige, tantôt avec un brouillard impénétrable: elle eut bientôt fait de mouiller la poudre et de mettre les fusils hors d*usage. Elle démoralisa un grand nombre de Bulgares ; ils croyaient que le ciel même se déclarait contre leur cause et jetèrent leurs armes.

Bielovo, alors station extrême du chemin de fer de Constantinople, était une petite ville internationale; elle renfermait des agents de la compagnie Hirsch, des Anglais, des Italiens; les communications télégraphiques étaient d'ailleurs coupées avec Constantinople et les trains ne marchaient plus. Benkovski tenait à donner aux étrangers une haute idée de la jeune armée bulgare. Il fît dans la ville une entrée triomphale, solennelle. Un certain nombre d'ouvriers dalmates, serbes et italiens se joignirent aux insurgés; la petite bande /ut, accueillie par des acclamations universelles. Un détachement fut envoyé à la station voisine de Sarambey pour y opérer les destructions nécessaires ; elle fut incendiée. Les zaptiés turcs qui essayèrent de

la défendre périrent sous les balles des Bulgares.

A Bielovo, Benkovski put vraiment se croire pendant quelques heures roi de Bulgarie; les colons élranerers venaient lui rendre iiommafire et reconnaissaient son pouvoir en dépit des capitulations séculaires qui leur assuraient dans Tempire ottoman une situation privilégiée. Malheureusement, il attendait en vain les courriers qui devaient lui annoncer que Trnovo s'était soulevé, que la Valachie envoyait des armes, ' que les bandes de heïdouks fourmillaient dans le Balkan. Des exercices de tir avaient démontré que, sur les fusils actuellement existants, dix pour cent seulement pouvaient rendre un service utile.

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Le 29 avril au soir, oii apprit de source certaine que du côté des Portes de Trajan, les Turcs venaient d'apparaître. Ils étaient en nombre et avaient de l'artillerie.

En même temps, on était informé que plusieurs villages avaient été brûlés par les Turcs

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et qu'ils marchaient sur le berceau même de rinsurrection, sur Paoaçiourichte. Des villages brûlaient au loin, mais celte fois ce n'étaient pas les Bulgares qui avaient allumé Tincendie. Ce n'était plus le temps de danser des choros au son de la gaïda. A tous moments arrivaient des courriers annonçant quelque nouveau désastre. L'un d'entre eux apprit que Panagiourichte avait été incendié et les habitants massacrés. Il avait fui devant les Turcs et il avait vu de ses propres yeux périr sa femme qui courait derrière lui portant dans les bras leur enfant à la mamelle.

c Tais-toi, misérable, interrompit brusquement Benkovski; au lieu de pleurnicher ici, tu aurais mieux fait de défendre ta femme et ton enfant. Qu on prenne ce drôle et qu'on lui donne cinquante coups de bàlon !»

Le l**^ mai, on tint un conseil de guerre pour

délibérer sur la situation. Après de longs débats,

Benkovski se résolut à marcher sur Panagiou-

richte, pour essayer d'en chasser les Turcs,

après avoir rallié sur son chçmin les insurgés

fugitifs. La marche nocturne fut éclairée par les

flammes qui s'élevaient en colonnes au-dessus

de la ville incendiée : des loups, des cerfs, des

renards éveillés par cette lueur inusitée rôdaient II. * iO

par la campag-ne, se heurtaient au détachement et reprenaient leur course effarée. Quand les insursrés arriA'èrent devant Panasriourichte, il n'y restait plus que quelques femmes et quelques enfants pleurant sur leurs maisons détruites. Des bachi-bouzouks parcouraient les ruines, cherchant quelque épave à piller. Les habitants s'étaient bien défendus ; mais leurs armes étaient inférieures à celles des Turcs; leur canon de bois avait éclaté au troisième coup; les balles rondes de leurs mauvais fusils ne pouvaient lutter contre les projectiles pointus d'armes se chargeant par la culasse. Que pouvaient dans ces conditions un millier d'insurgés contre trois mille Osmanlis? Stoïanov s'étend longuement sur le tableau lamentable qu'offrait la ville en cendres. Nos lecteurs peuvent se faire une idée de ces horreurs en se reportant à mon étude sur la Bulgarie inconnue *.

La plupart des insui^és avaient perdu leur mère, leur femme, leurs enfants, leur maison. Un découragement stupide s'était .emparé d'eux : c A quoi bon lutter encore? » disaient-ils. Quelques-uns songeaient à tuer le voïévode Ben-

i. Voir Russes et Slaves, 1** série, p, 187 et suiy.

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kovski : lui mort. Tinsurrection n*aurait plus de chef. Mais Benkovski n'était pas ilécoura^^é : il déclarait que ces horreurs oblîircraient bien la Russie à intervenir. En attendant, il ne se sen* tait pas en force pour alta(|uer les Turcs. Ceux-<:i d'ailleurs ne paraissaient pas se préoccuper des insurgés; ils avaient simplement doublé leurs grand'gardes et restaient campés à quelque distance de Panagiourichte.

Le lendemain, ils envoyèrent un messager pour faire savoir aux révolutionnaires que le sultan leur faisait grâce, qu*il les invitait tout simplement à déposer les armes et à rentrer dans leur pays. Benkovski se fit raconter par l'émissaire les désastres malheureusement trop véridiques dont il avait été le témoin, mais il refusa l'amnistie qui était offerte au nom du sultan. Et cependant ils se trouvaient, lui et les siens, dans une terrible situation. Les vivres manquaient» les esprits étaient abattus. « Tuezmoi », s'écriait par moments le chef découragé. Du jour au lendemain on pouvait être* attaqué par les Turcs; les uns proposaient de gagner le Rhodope ou le mont Ryla, d'autres la Vieille Montagne {S tara Planina). En montant au nord vers Vratsa, vers Trnovo, on pouvait trouver

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des régions où Tinsurrection était déjà victorieuse, rallier des frères triomphants. Après de longues discussions, on décida que la 'petite armée était dissoute et que chacun pourrait se retirer où il voudrait.

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Le dimanche 2 mai, une bande composée d'environ soixante-dix insurgés, pour la plupart à cheval, quitta le campement au-dessus de Panagiourichte, pour se diriger vers la Stara Planina : elle était commandée par Benkovski; elle comptait dans ses rangs un docteur médecin, un moine porte-croix, le père Cyrille, une jeune femme bulgare mariée à un des Dalmates que Benkovski avait recrutés à Bielovo. A Petritch, on retrouva un poste bulgare; il fournit aux fugitifs des vivres et un guide pour les conduire dans la montagne. C'est une rude montagne que la Stara Planina. Sur ses flancs escarpés, par la nuit sombre, la marche était difficile et fatigante. Les nuits y sont très froides. Au lever de Taurore, les insurgés se trouvèrent sur une cime escarpée, la Baba. En face d'eux se dres-

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