ACHARIE STOÏANOV. U

saient une foule de sommets non moins âpres : les cartes ne donnaient aucune indication utile; les télescopes fouillaient en vain l'horizon. On finit par découvrir dans le lointain la plaine de Soiia : tout y était calme. Après quelques heures de repos, la bande, guidée par la boussole de Benkovski, reprit sa marche vers le nord; chemin faisant, Stoîaaov ne peut s'empêcher d'admirer les grandioses paysages alpestres qull traverse et qui semblaient, dit-il, un coin de paradis. Mais allez donc jouir du parfum de la rosée, du chant des merles, de la majesté des grands arbres quand Testomac crie la faim!

Bientôt la bande laissa derrière elle un certain nombre de (ratnards. Des patriotes découragés s'enfuirent, emmenant les meilleurs chevaux.

Pour prévenir le retour de ces trahisons, Benkovski fit prêter à ses compagnons un serment solennel : tous jurèrent sur la croix du père Cyrille qu'ils ne s'éloigneraient pas de la troupe sans avoir reçu l'autorisation du chef. .Mais que peuvent les serments les plus religieux contre la fatalité des choses, la faim, la soif, la souffrance et la mort?

Plus les fugitifs s'enfonçaient dans la Stara Planina, plus l'air devenait vif, plus l'appétit

s'aî^uîsait et plus les provisions de bouche se faisaient rares. Les optimistes affirmaient qu'on rencontrerait des bergers qui seraient trop heureux de partager leur pain et leurs agneaux, avec les patriotes. D'ailleurs dans le lointain, du côté d'Etropol, on entendait des aboiements de chiens et des gloussements de poules; mais le Balkan est peu clément. Un orage éclata. Enveloppés par la foudre et les éclairs, battus par la grêle, transpercés par la pluie, les malheureux ne savaient plus à quel saint se vouer ; les chevaux effarés refusaient obéissance; il fallut s arrêter et attendre aux flancs d un rocher que le ciel eût calmé sa colère. Au milieu de ces horreurs, le père Cyrille s'était agenouillé et faisait tranquillement sa prière.

^^Qu^d vint le jour et quand l'orage fut calmé,

plus vitlT ^^ '"'"'"''"" ""' ""^^^^ P^^^ ^^'"' ^" et la carf ^""^ ^^' dangereux ; mais la boussole

qu'elle 11^' ^^^''°' P^^^* ^'^^^ord : les chemins

affamés de 1 l ''«Pénétrables. Les plus

•^'autres se jet? dévoraient avidement;

^'étaient pis ?*''"; ^"'' l'écorce des bouleaux. Ce

es bachi-bouzouks qui étaient à

ZACHARIE STOIANOV. 151

craindre maintenant, c'était une mort cent fois plus liorrible que celle ({ui frappe le soldat sur le champ de bataille. « au milieu de la pompe et des circonstances de la iruerre glorieuse », comme dit Othello.

Deux jours se passèrent ainsi dans d*horribles angoisses; enfin un vent propice dissipa les nuages et Thorizon s*éclaircit. A peu de distance, sur Tautre flanc d*une vallée, on aperçut une cabane de bei^er autour de laquelle paissaient des moutons et des chevreaux : à Taide d'une longue-vue, on distingua même le berger qui était en train de pétrir de la piUe pour faire du pain. Douze volontaires furent immédiatement dépêchés pour rapporter des vivres ; ils avaient ordre de ramener aussi le berger mort ou vif. Le moral de toute la troupe s'était subitement remonté : on se remit à crier, à ébaucher les plans les plus fantastiques ; l'eau venait à la bouche... et les chansons aux lèvres. La jeune femme dont nous avons parlé tout à l'heure, Mme Jonka (Jeanne), avait encore en réserve quelques croûtes de pain desséché; elle les distribua libéralement. Qu'avait-elle besoin de réserves? N'allait-on pas nager dans l'abondance?...

Soudain un coup de fusil retentit; les émis-

.. . /-...vi. ..-.•••-•■ '-'^' ■ '.:• -••■•-.--• '^t.-'.,- ' : ■ - „v ..--•» /

iB2 RUSSES ET SLAVES.

saires reparurent; ils couraient à toutes jambes : Tun d'entre eux. avait le bras cassé; ils avaient rencontré une potera * turque; la vallée était sillonnée d'ennemis ; sur les douze hommes envoyés, six avaient été tués. Le brouillard s'était de nouveau aggloméré sur les hauteurs et Ton ne pouvait même pas savoir où étaient les cadavres des victimes. Il s'agissait avant tout d'échapper aux Turcs; les désespérés s'enfonce- ' rent sous une épaisse futaie, déchirant leurs ; vêtements aux ronces, leurs pieds aux cailloux, glissant, roulant à la grâce de Dieu. « Oh! ma mère, s'écriait la pauvre Jonka, m'avais-tu donc mise au monde pour aller dan^ la montagne avec les heïdouks ! » Après une longue course, les fugitifs se décidèrent enfin à se reposer; ils allumèrent de grands feux pour sécher leurs vêtements transpercés; ils cherchèrent en vain le sommeil; beaucoup d'entre eux se tordaient dans les convulsions de la faim ou de la dysenterie. On trouva par bonheur deux flacons d'eaude-vie que le Dalmate avait emportés avec lui. Chacun y but à la ronde en dépit du serment prêté au début de l'expédition. Benkovski, après

*.<îolonne volante.

ZACHARIE STOIANOV. 153

avoir longtemps résisté, finit par imiter l'exemple de ses camarades. On n*ayait pas de tabac. On lit des cigares avec de Técorce de cornouiller. Les blessés souffraient cruellement du manque d*eau; on entendait bien dans le lointain bruire un torrent, mais on ne savait comment Taborder. Un cheval fut tué; sa chair rôtie et dépecée releva les forces des misérables : seul le père Cyrille refusa de toucher à ce qu'il considérait comme un aliment défendu. En sa qualité de moine, il avait l'habitude des longs jeûnes. Beaucoup de ses compagnons se prétendirent plus. malades après avoir tàté de cette viande, dont le seul défaut était évidemment d'être trop fraîche et qu'ils croyaient à tort malsaine ou dangereuse. D'ailleurs, ils l'avaient dévorée sans pain et sans sel, l'estomac déjà détraqué par de longues tortures, t Notre campement, écrit Stoïanov, ressemblait à un hôpital; il aurait suffi de quelques bachi-bouzouks pour nous exterminer tous. »

Le 6 mai, la triste caravane se remit en marche ; les plus valides traînaient péniblement les plus infirmes. Ce jour-là, on finit par déboucher sur un plateau couvert de prairies. Là, on . entendit tout à coup des bêlements de moutons

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et des cris de bercrer. Mais cette fois encore on fut accueilli par les balles d'une potera de bachi*bouzouks. Cinq ou six insurgés furent tués ; d'autres s'égarèrent dans le brouillard. Tous les papiers de Benkovski, notamment les protocoles de la réunion d'Oborichte, tombèrent aux mains d'un ennemi invisible.

C'était cet ennemi qui avait imité les bêlements des moutons et les appels des bergers.

Quand on reprit la marche, quinze hommes manquaient. Benkovski, grelottant de fièvre, se traînait à peine; la jeune Jonka suppliait son mari de la tuer pour échapper aux tortures | qu'elle endurait. Sa robe avait été tellement | déchirée par les ronces qu'elle .ressemblait, dit le narrateur, à une queue de cheval. Quelquesuns de ses compagnons de misère, gens superstitieux, voyaient en elle la cause première de toutes leurs misères. Si l'expédition n'avait pas réussi, c'est que la présence d'une femme lui avait porté malheur. Les anciens heïdouks n'avaient jamais admis de femmes dans leurs rangs ?. Qui sait? Peut-être en tuant ce mauvais .

1. Ils se trompaient : certains chants populaires célèbrent rhéroïsme de femmes-voiévodes qui commandent à des heïdouks.

ZACUAU[£ STOIANOV. 155

i^énie, la fortune reviendrait-elle parmi les fugitifs? Consulté sur cette grave question, Zacharie Stoïanov réussit heureusement à emj>écher un crime aussi monstrueux «luinutile.

Le bon temps des heïdouks était passé. Le gouvernement turc avait prévu que l'insurrection prendrait des proportions considérables, que les révoltés se réfugieraient comme toujours dans les Balkans, et il avait arrêté des mesures pour rendre la montagne inhospitalière. Tous les bergers avaient reçu Tordre d'abandonner leurs alpages et de redescendre avec leurs troupeaux dans la plaine. Ceux qu'on avait laissés étaient des espions chargés d'attirer les insurgés dans un piège. Leurs cabanes étaient flanquées de bachi-bouzouks. Ces bergers étaient des chrétiens, des Bulgares, mais leur éducation était si grossière que l'idée même de la patrie leur était absolument étrangère. D'autre part, des bachibouzouks avaient été postés auprès des sources, . des ponts, des abris qui devaient nécessairement attirer les fugitifs. Ces malheureux se trouvaient, suivant l'expression de leur historien, dans la situation d'un troupeau qu'on mène à l'abattoir.

Par bonheur, le quatrième jour la bande fit la

découverte de deux sacs de farine salée, prête à être mise au pétrin, abandonnés dans une maison déserte. Les plus prudents firent en vain observer que cet aliment suspect était peut-être empoisonné. Les affamés se gavèrent de cette indigeste nourriture; elle avait probablement été abandonnée par des bachi-bouzouks qui étaient allés chercher quelques provisions au village voisin. Après cet heureux incident, on fit la rencontre de trois paysans fort lourdauds et qui ne fournirent que des renseignements sans importance. On les garda prisonniers, de peur d'être dénoncés par eux. Enfin, on découvrit un chaudron de lait et un sac de sel. Vers la fin du jour la pluie cessa, les étoiles brillèrent au ciel et l'espérance revint au cœur des misérables.

' Le lendemain matin, le soleil réchauffa les heïdouks épuisés, brisés. Des baies sauvages apaisèrent pour quelques instants les tortures de leurs estomacs, mais ils constatèrent avec douleur que pendant la nuit dix des leurs étaient restés en chemin. En cinq jours, la bande s'était diminuée de trente personnes. Suivant le mot énergique du narrateur, elle était à demi morte. Les nouvelles qu'elle apprit d'un vieux paysan égaré dans la montagne n'étaient pas faites pour

ZACHAR1£ STOIAXOV. 157 ' "*

lui relever le moral. Là-bas dans le nord, à Trnovo, à Televen, on croyait la révolution victorieuse. Or, 2 000 Turcs occupaient Televen et toute la monlaçne était cernée par les bachibouzouks. Un profond désespoir s'empara des compagnons de Stoïanov; les uns jetaient leurs armes, les autres pleuraient à fendre Tàme.

Tout s*écroulait. Les uns parlaient de se rendre purement et simplement : mieux valait mourir en deux minutes au bout d*une potence que d*agoniser lentement dans les tortures de la faim. D'autres proposaient de retourner en arrière et de rentrer en Thrace. Il fut résolu que chacun irait où il pourrait, à la grâce de Dieu. Benkovski et Stoïanov se promirent de ne point se quitter et de tâcher de gagner ensemble la frontière serbe ou roumaine. Pour réparer leurs forces épuisées, ils prièrent le père Stantcho, c'était le nom du vieux paysan, de leur indiquer aux environs quelque grotte où ils pourraient se refaire un peu, où il leur enverrait quelque nourriture. Ils pouvaient bien payer. Ce n'étaient pas les medjidies qui leur manquaient, mais à quoi sert l'argent dans la montagne? Le vieillard consentit à leur indiquer un refuge. C'était un rocher surplombant entouré d'arbres

ms les côtés. Il devait leur apporter dans 3ri du pain et quelques provisions.

fut un moment cruel que celui de la sépa- 1 : qui aurait reconnu les vaillants guerriers ère si pleins d'ardeur, si brillants sous leurs rmes tout neufs? Ils jetaient leurs armes à , ils arrachaient de leurs kalpaks la croix idoxe et le lion bulgare; ils foulaient aux

les plumes de paon dont ils étaient si ûUeux. Il ne s'agissait plus maintenant de : « La liberté ou la mort! » C'était la mort i allait chercher, non pour Taffranchisnt de la patrie, mais pour échapper aux res physiques et morales. Les adieux funavrants ; personne n'osait prononcer une e d'espérance ou de consolation. Pour aller ir en héros sur la gueule des canons ou sur inte des baïonnettes, il faut encore avoir ambes capables de vous porter, des bras les de brandir une arme, ikovski et Stôïanov ne restèrent pas comnent seuls ; deux compagnons se joignirent ; : le jeune Dalmate appelé Stefo (Etienne) sère Cyrille. On abandonna les chevaux ; ils it tellement amaigris et tellement fatigués

pouvaient à peine se porter eux-mêmes.

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Lorsque Benkovski et ses trois compagnons se furent définitivement séparés du reste de la troupe, quel(iues-uns des insurgés désarmés voulurent quand même rester avec eux et partasrer leur destinée. Mais Benkovski refusa; désormais, il s agissait de fuir et non de combattre. Une agglomération était difficile à nourrir et attirait plus lattention qu'un groupe de quatre personnes. Les pauvres diables insistaient : € Chef, Père Cyrille, ne nous abandonnez pas. Pourquoi avez-vous brûlé nos villages et maintenant fuyez-vous? » Pour se débarrasser de leur insistance, il fallut tourner contre eux ces mêmes armes qui avaient été chargées pour lutter contre les Turcs. Restés seuls, Benkovski et ses trois compagnons s'enfoncèrent sous les bois et allèrent chercher Tabri que le vieux paysan leur avait indiqué.

. Ainsi donc, Benkovski, le père Cyrille, Stefo le Dalmate et Zacharie Stoïanov prirent congé de leurs compagnons. Plus tard, Stoïanov réussit

• à se procurer quelques renseig^nements sur la destinée ultérieure de ces misérables : les uns réussirent à srae-ner Teteven, où ils se livrèrent aux Turcs; les autres moururent de faim ou furent massacrés par les baciii-bouzouks ; d'autres se tuèrent pour échapper aux tortures qui les accablaient.

La grotte où les quatre fugitifs furent conduits par le paysan Stantcho était tellement étroite à l'entrée qu'on n'y pouvait pénétrer qu'un par un, en rampant. Une botte de foin allumée à propos aurait suffi pour asphyxier les réfugiés. Si par hasard Stantcho était un traître, ils se trouvaient livrés pieds et poings liés à l'ennemi. Après s'être reposés et avoir fait sécher leurs vêtements mouillés, Stoïanov et ses compagnons d'infortune entreprirent d'explorer les environs de leur retraite; ils rencontrèrent sur la montagne un jeune chevrier qui leur apprit qu'après avoir passé deux torrents ils pourraient atteindre une vacherie située sur le versant opposé. En effet, au bout de quelque temps, ils entendirent des mugissements, découvrirent une cabane, un berger qui leur fournit du lait caillé et du pain de maïs. Ils passèrent la nuit dans cet asile hospitalier. Hospitalier!

ZACHARIE STOUNOV. 161

Le mot est peut-être exag'éré : la grange où ils s*étaient réfugiés n avait pas élé occupée depuis plusieurs années: Therbe y avait poussé de tous cotes; ils allumèrent du feu, et leur sommeil eût été paisible s*il n*eùt élé troublé par la brusque apparition d'une vipère. L*un d*entre eux dut monter la garde pendant que les autres dormaient pour préserver ses compagnons de ce dangereux voisinage. Âpres minuit, un orage épouvantable s*éleva dans la montagne; le vent s'engouffra si bien par le trou qui donnait issue à la fumée que le foyer fut bouleversé et que le feu prit à la masure. Il fallut Tévacuer au plus vite et passer la nuit sous la pluie, la grêle et la neige. C'était le 8 mai; la température baissa et la montagne fut couverte en quelques heures d*un pied de neige. Au matin, trois bergers vinrent chercher les fugitifs sous le bouleau à Tabri duquel ils s'étaient réfugiés. Après les avoir nourris et réchauflfés, ils les engagèrent à gagner à quelque distance un autre chalet où ils trouveraient encore Thospilalité . Le bonnet monastique. et la croix du père Cyrille leur inspiraient un sentiment de respect et de sympathie qu'ils n'auraient peut-être pas eu pour le kalpak

national des. insurgés. D'ailleurs, ce n'était pas II. 11

Targent qui manquait aux fugitifs et leurs hôtes furent bien payés.

Ils devaient maintenant se fraver un chemin dans la neige, où Ton enfonçait par moments jusqu'aux genoux. Il fallut ensuite suivre le lit d'un. torrent dont Teau glacée faisait frissonner les voyageurs. La robe du père Cyrille s'était gonflée d*air et flottait comme une voile de navire; Benkovski tomba dans un trou à truites et faillit s*y noyer. La marche sur la neige offrait un autre danger : Tempreinte des pas indiquerait clairement aux bachi-bouzouks le chemin suivi par les insurgés; sur les conseils de leur guide, le berger Neia, ils entreprirent de marcher à la file en mettant rigoureusement leurs pieds sur la trace du pied précédent. Mais le sol était accidenté;, les chutes étaient fréquentes * et les marcheurs laissaient dans la neige Tempreinte de leurs personnes et, ce qui était plus grave, celle de leurs fusils.

Pour sortir de la neige, on dut regagner les hauteurs; là, le sol était dur et glacé. On fit la * rencontre d'un ours qui cherchait des œufs de fourmi et qui parut fort étonné de se voir troublé dans sa solitude; tirer sur lui c'était appeler l'attention des Turcs, cent fois plus à craindre

ZACHARIE STOIANOV. 163

que les bêtes les plus féroces. Le vieux Neia loi jcla un bâton dans les jambes: Tours fut si surpris (le celte brusque attaque «{u il s'enfuit de toute la vitesse dont il était capable. On choisit un ravin profond pour y passer la nuit sans être vus; on alluma un grand feu, mais il fut bientôt impossible de s*en approcher, la chaleur faisait dégeler les arbres voisins et de gros glaçons tombaient en masse à Tentour du foyer. On dut reculer devant cette avalanche inattendue et improviser un abri avec des branchages.

Pour charmer la longueur de la nuit, le berger Neia raconta sa vie; elle n'était pas gaie : il avait toujours vécu dans la montagne et n*avait mis que trois ou quatre fois les pieds dans une église; les Turcs lui avaient donné plus de vingtcinq fois la bastonnade, cinq fois ils l'avaient fait agenouiller pour lui couper la tète, quinze fois ils l'avaient dépouillé de tout ce qu'il possédait. Ce qui le tourmentait le plus, c'était d'être allé si peu à l'église. Benkovski le consolait en lui. disant qu'après une telle vie il pourrait aisément passer saint et martyr.

Et Slantcho? Qu'était devenu ce brave paysan qui avait enseigné aux fugitifs l'existence de la grotte mystérieuse? Zacharie Stoïanov ne l'ap-

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prit que bien des années plus tard; les bachibouzoucks avaient découvert, Dieu sait comment, . qu'il avait été en relation avec les insurgés. Ils le soumirent à un rigoureux interrogatoire et Tobligèrent à révéler la cachette des fugitifs et à les y conduire. En passant sur le pont du Vid, le père Stantcho échappa brusquement à ses gardiens et se jeta dans le torrent pour échapper à la nécessité de livrer ses compagnons. La Bulgarie compte beaucoup de ces martyrs oubliés.

Après cette nuit pénible, les cinq compagnons reprirent leur marche dans la neige à moitié fondue, atteignirent la Svinarska leuka (le pré des porchers), et la fumée qui flottait au-dessus d'une maison de bergers leur apprit qu'elie était habitée. Us y trouvèrent l'accueil le plus cordial. Le bei^er leur offrit du pain et du lait et s*offrit à leur servir de guide à la place du père Neia. En échange de ses services, Neia ne demanda que l'argent nécessaire pour s'acheter des souliers. Il fut bien étonné de se voir payer une centaine de piastres. Il n'avait jamais osé rêver pareille fortune.

Le nouvel hôte de Benkovski s'appelail Yoïlo, dit l'Ours; il raconta qu'il était tout dévoué à la

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ZACHARIE STOIAXOV. 165

cause nationale, qu'à ce moment même il avait un Cls heidouk dans les Balkans. Benkovski avait eu l'occasion de connaître le fils Tannée précédente. Il avait fait partie de l'expédition qui avait pour mission de brûler Constantinople. Après avoir laissé quelque repos aux voyageurs, Voïlo leur apprit qu'il allait les conduire dans une grotte de la Stara Planina; ils y pourraient vivre, à l'abri des bachi-bouzouks, c aussi bien que dans un cabaret valaque », ce qui est, parait-il, l'idéal du confort pour un berger bulgare.

On atteignit la grotte non sans effort, après de pénibles escalades; le guide fut chargé d'aller au village voisin chercher du lard et du tabac. Et les quatre amis s'installèrent dans le nouveau gite : on ne pouvait y pénétrer qu'en grimpant sur un arbre voisin. La grotte protégeait à peu près de la pluie ; mais le vent y faisait rage. La première nuit se passa non pas à dormir, mais à faire des projets pour l'avenir : Benkovski voulait à toute force gagner la Roumanie; le père Cyrille espérait emmener ses amis dans un monastère dont il connaisssit le supérieur; Zacharie Stoïanov proposait d'aller chez la maman Tonka^ à Roustchouk.

i66 RUSSES ET SLAVES

Le berger Voïlo revînt le lendemain; mais il ne rapportait pas les provisions commandées: il avait, disait-il, eu peur d'éveiller l'attention des bachi-bouzouks; il ne fallait pas rester, mais repartir au plus vite. On gagna les bords d'un petit torrent, la Ribaritsa; on y passa la nuit sous un abri en planches; le lendemain, c'était le 11 mai, la fête des saints Cvrille et Méthode, que la Bulgarie vénère comme ses apôtres et comme les fondateurs du culte slave orthodoxe. Le père Cyrille célébra sans diacre, sans livre et sans autel une liturgie rustique à laquelle ses compagnons s'associèrent de grand cœur. Tandis que Stoïanov priait pour la patrie et pour la foi orthodoxe, on l'eût bien étonné en lui disant que, dix ans après, il deviendrait président du Sobranié national bulgare.

Après cet office improvisé, on vit reparaître le berger Voïlo ; il revenait les mains vides. Il avait l'air triste et préoccupé; il avait rencontré des Turcs, il avait été battu, on l'avait dépouillé de ses chaussures. La montagne n'était pas sûre; pour échapper au danger qui les menaçait, les insurgés ne sauraient prendre trop de précautions; ils devaient remplacer leurs uniformes déchirés par des costumes de paysans, déposer

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en lieu sûr leurs armes qui pouvaient les trahir. Benkovsid refusa Je se rendre à ces conseils. Il était résolu a se défendre jusqu a la mort et à ne pas tomber vivant aux mains de ses ennemis.

Le temps continuait d'ùtre abominable ; Voïlo n*ayant rien apporté, les tortures de la faim recommençaient. Pour faire passer le temps, Benkovski raconta sa vie à ses camarades. Son vrai nom était Gabriel Khleutev; il était né à Koprivchlitsa, dans la Roumélie orientale. Il avait été d'abord tailleur, puis il s*était occupé de divers négoces ; il avait voyagé à Constanlinople, en Asie, en Egypte; mais il ne savait pas assez mentir pour être bon commerçant. Il était venu ensuite en Roumanie ; là il avait connu des révolutionnaires, des apôtres, et il était devenu lui-même révolutionnaire. Nous avons vu plus haut comment il avait pris le nom d'un réfugié polonais dont il s'était procuré le passeport.

Voïlo fut envoyé encore une fois pour aller chercher des vivres. Quand il revint, il paraissait fort gai et chantait à pleine voix une chanson populaire. Si le vieillard était si joyeux, c'était évidemment que tous les dangers étaient passés. En eflfet, îl apportait d'heureuses nouvelles : les bachi-bouzouks avaient abandonné la montagne

et s'étaient repliés sur Orkhanié. La route était libre vers le nord-ouest. D'ailleurs, la Serbie entrait en campai^ne, la Russie arrivait. Les Bulgares du nord avaient mis sur pied douze batail- >^ Ions. Le berger affirmait qu'on avait môme entendu dans le lointain le canon des armées russes.

« Enfin, le sang versé en Thrace va être vengé ! » s'écria Benkovski.

Désormais les fugitifs n'avaient qu'une idée, c'était d'aller rejoindre ces douze bataillons qui allaient faire flotter au vent les couleurs de la patrie afl'ranchie. Le berger leur offrit de les conduire au village de Troïan ; chemin faisant il les présenterait à son gendre, qui leur offrirait l'hospitalité. C'était un berger dont on apercevait la cabane dans le lointain. On y trouverait du pain, du lard et du lait. Yoïlo insistait de nouveau pour que Benkovski et ses compagnons abandonnassent leurs armes en route. Ils s'y refusèrent.

On se mit en marche; en tête s'avançait le berger Voïlo, puis venaient Benkovski, le père Cyrille, le Dalmate Stefo et Zacharie Stoïanov. Vers la gauche on apercevait quelques chalets, en avant une vaste prairie. On s'y engagea ; elle

ZACHARIE STOIANOY.

était terminée par une rivière, la Ribaritsa, sur laquelle était jetée une passerelle en bois. Les deux poutres qui la composaient paraissaient entièrement neuves. Tandis que les quatre compagnons étaient engagés sur ce passage glissant où le bei^er les avait précédés, ils virent tout à coup leur guide prendre une course effrénée et s*abriter derrière un gros tronc d'arbre qui gisait à quelque dislance.

Au même moment vingt coups de fusil retentirent; ils partaient d'un bois voisin ; le commandement de feu avait été donné en langue turque. Stoïanov s*évanouit; quand il revint à lui il se sentit glacé par les eaux froides du torrent. Avait-il glissé sans s'en apercevoir? s'était-il jeté du haut de la passerelle pour éviter les coups de fusil? Il était incapable de s'en rendre compte.

Les balles sifflaient toujours; il réussit à sortir de l'eau, à se jeter dans un taillis, et se mit' machinalement à répéter toutes les prières qu'il avait apprises. < Jamais de ma vie,^ dit-il naïvement, je n'ai eu si peur. » Après avoir repris ses

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sens, il se décida à grimper dans un hètrc fort élevé qui se trouvait à sa portée : de là il pourrait observer les circonstances sans s'exposer aux balles. Du liètrc à la passerelle maudite, il y avait environ trois cents pas; elle était bien toute neuve, et elle avait été construite pour attirer les apôtres dans le piège où ils devaient succomber. Le bei^er était un traître, qui les avait livrés sans vei^ogne à leurs plus cruels ennemis. Il' les avait rejoints et, du haut de sa cachette, Stoïanov l'entendait causer avec eux.

< Dis-nous, vieux-drôle, quand tu leur as parlé de les ramener à Troian, les giaours du comité n'ont-ils rien soupçonné?

— Rien du tout, répondait le berger; ils étaient ai contents qu'ils m'auraient suivi jusqu'au bout du monde. »

Puis les Turcs commencèrent à se disputer; ils avaient lini de tuer le père Cyrille, qui portait le trésor de l'expédition, et ils étaient en Irain de se partager les piastres. Tout à coup un chioo deaceindil de la montagne, vint flairer le hûtra de SloTanov, et tourner autour le nez au L vent. Slo'lanov était perdu si le chien avait ima- ■|iné d'aboytii': par bonheur, il resta silencieux. ■-. La nuit vidl, loa Turcs disparurent, uo grand

ZACHARIE STOUNOV. i7i

silence se fit dans la montagne. Il n'était interrompu que par le cri mélancolique de Torfraie.

Le lendemain, i] fallait prendre un parti : ic père Cyrille élait mort ; Benkovski et Stefo devaient avoir eu la même destinée; Stoïanov restait seul de cette expédition naguère si joyeu* sèment commencée. Il avait en tombant perdu sa carte et sa boussole; il fallait marcher pourtant, la faim fait sortir le loup du bois. Mais où aller? « Il me semblait, dit le narrateur, que toute la montagne avait maintenant des yeux et des oreilles. » Vers le milieu de la nuit, il se décida à quitter son refuge aérien; il abandonna son fusil qui désormais ne pouvait plus servir, les cartouches étant tellement mouillées qu*elles ne . faisaient plus qu'une bouillie noire.

Après avoir fait plusieurs fois le signe de la croix, Stoïanov se dirigea vers le torrent dont il entendait le murmure auprès de lui. Il en suivit les bords, tantôt glissant sur Therbe mouillée,* tantôt aveuglé par les branchages qui entraient dans ses yeux, tantôt glacé par les hurlements des loups qui retentissaient dans la nuit. Que peut le courage de Thomme contre tant d'ennemis conjurés? Malgré ses sentiments chrétiens, le

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heïdouk se laissa gugner par le désespoir. Il avait conservé son revolver; il l'appliqua sur ses lèvres; mais, quand il sentit ce froid baiser de la mort, sa main se mit à trembler et détourna l'arme fatale.

< Je la repris cependant, dit Stdïanov, je décidai qu'après avoir compté jusqu'à cent je ferais feu; quand j'eus dépassé soixante, quand j'approchai de quatre-vingts, mon cerveau se troubla : des pensées, des souvenirs divers surgirent dans mon esprit. A ce moment me revint l'idée de mes parents dont j'avais môme oublié le nom pendant sept années de vie aventureuse.... Je me sentis faible ; la lâcheté triompha ; je me repris à aimer la vie, je devins parjure : car j'avais , juré plus d'une fois de me tuer plutôt que de tomber vivant aux mains de mes ennemis. Je remis mon revolver dans son étui et je repris ma route. »

Il se garda bien de rentrer dans la prs^irie, où il pouvait être facilement découvert, et il continua son chemin sous bois. Ainsi caché, il vit filer sur les hauteurs des bandes de bachi-bouzouks, des bergers, des bonnes femmes qui venaient cultiver le maïs. Il n'osa même pas leur ^mander un morceau de pain. Il attendit la