II

OU les élans lyriques qui constituent ses autres œuvres. Ces épisodes occupent la plus grande partie du poème; ils y jouent peut-être un rôle trop considérable. Miclviewicz avouait volontiers que son œuvre n'avait pas un caractère assez élevé. « J'aurais dû, disait-il, la hausser d'un demi-ton. Mais il est trop tard. » Et il songeait à écrire un jour le Fils de Thaddée^ où il élèverait tous ses personnages à la dignité auguste de l'épopée. Au fond, il est: bon qu'il y ait dans l'œuvre de Mickiewicz un poème où Ton voie étinceler quelques éclairs de gaieté, flamboyer quelques rayons de soleil. Il y a dans ses autres œuvres assez de larmes et de sang, assez de rêveries mystiques et de fantaisie brumeuse. Messire Thaddée est certainement celle qui reste la plus intelligible, la plus humaine, peut-être celle qui passera à la plus lointaine postérité. On en goûtera encore le charme lorsqu'on aura cessé de comprendre les autres. '

Le poème se compose, en réalité, de trois parties : un prologue qui se passe dans les der^ nières années du xvm" siècle, à l'époque où

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la Pologne conservait encore une portion de territoire et une ombre d'indépendance; l'épisode central, qui occupe cinq jours de Télé de 1810, expose la lutte des Iloreszko et des Soplica pour la possession d'un vieux château en ruines, le zajazd dont ce château est l'objet, et les innocentes amours de Thaddée et de Sophie ; enfin un épilogue où nous retrouvons, sauf un seul groupe, tous nos personnages réunis pour célébrer tout ensemble le mariage des deux jeunes gens et la gloire de Napoléon qui a réuni autour de lui tous les Polonais au moment d*envahir la Russie et, sans doute aussi, de rétablir dans son intégrité l'antique république polonaise.

Comme dans Roméo et Juliette, l'action du poème a pour point de départ la rivalité de deux familles finalement réconciliées par l'amour ingénu de deux adolescents. Vers la fin du xvm* siècle vivait en Lithuanie un noble et puissant seigneur, le grand panetier Horeszko. Ses biens étaient immenses, son influence considérable. Il n'avait qu'une fille unique, Eva; elle inspira uiie profonde passion à un petit gentilhomme du Voisinage, Jacek Soplica. Il était pauvre, mais il appartenait à une famille

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nombreuse dont les voix n'étaient pas à dédaigner. Bien accueilli par le panetier, bien vu de la charmante Eva, Jacck Soplica osa demander sa main. Il fut repoussé avec dédain. Eva fut mariée à un rival plus heureux, un Palatin dont on ne nous dit pas le nom. C'était le moment où les Russes envahissaient la Lithuanie; ils assiégèrent le château du panetier, qui se défendit bravement. Jacek Soplica se glissa dans leurs rangs, et d'un coup de carabine tua Horeszko. Le château fut pris et saccagé; Eva et son mari le Palatin furent exilés en Sibérie. Tous deux moururent jeunes, laissant une fille, Sophie, l'héroïne charmante, mais un peu pâle de notre poème. Les biens des Horeszko, confisqués par la confédération de Targowica, furent adjugés aux Soplica. L'orpheline Sophie fut élevée par un membre de cette famille, une Lithuanienne à moitié russe établie à Pétersbourg, Mlle Telimène. Le meurtre du panetier n'avait eu qu'un seul témoin, un fidèle serviteur de la famille, le vieux porte-clefs Gervais, qui s'est promis de venger un jour la mémoire de son maître, de retrouver les héritiers, de les faire rentrer dans leurs biens. Il s'est établi dans les ruines du château, il y vit solitaire comme un hibou.

allendanl riicure Je la justice. Quant à Jacek Soplica, depuis le jour de son crime, il a disparu. Après avoir été rejeté par le panetier il s'est marié, lui aussi, avec une femme qu'il n'aimait pas et qui n'a pas vécu lonirtemps; il a eu un fils, Thaddée. C'est ccThaddée qui a donné son nom au poème.

Thaddée se croit orphelin : il est élevé par son oncle, le juge Soplica, personnage considérable, respecté dans la contrée; Soplica s'efforce d'arrondir les biens de la famille et revendique contre celle des Horeszko le château ruiné, jadis théâtre d'un drame si sanglant, aujourd'hui asile du porte-clefs Gervais. Le seul représentant connu de la famille des Horeszko est un gentilhomme cosmopolite, un personnage romanesque, le comte, qui a passé sa vie à voyager à l'étranger, notamment en Italie. Il se soucie fort peu du château et l'abandonnerait volontiers. Au moment où s'ouvre le poëme, le procès engagé pour la possession de cette vénérable masure est à la veille dé se terminer. De tous côtés les parents et les amis sont arrivés pour assister à la conclusion de cette longue querelle. Tous les Soplica sont réunis : le plus jeune d'entre eux, Thaddée, étudiant frais émoulu

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de l'université, vient d'arriver de Wilna; les Horeszko sont représentés par le comte, revenu d'Italie, par la jeune orpheline Sophie, fraichement débarquée de Pélersbourj, avec sa tutrice, Mlle Telimène, une jeune femme déjà un peu mûre, coquette consommée, plus préoccupée de chercher un mari pour elle-même que d'eu trouver un pour sa pupille. Entre ces deux femmes, les seules du poème,lecœurdeThaddée flotte incertain; il se laisse d'abord charmer par les sortilèges de Telimène, il finira par se donner tout entier au charme naïf de Sophie.

En arrivant chez son oncle, il a trouvé dans sa chambre une robe blanche étalée; il est vaguement devenu amoureux de celte robe, sans trop savoir à qui elle appartient. Dans ce gracieux épisode, comme dans l'histoire des amours de Jacek et d'Eva, Mickiewicz a mis en scène des souvenirs de sa propre jeunesse.

Un grand festin doit être donné par le juge pour célébrer la conclusion du procès : le comte Horeszko y doit fraterniser avec les Soplica. L'huissier Protais, attaché à cette famille — comme Gervais l'est aux Horeszjio, — imagine de faire servir le festin dans le château même, obj^t du litige; c'est un acte de prise de posses-

sion qui doit évidemment influer sur Tissue définitive du procès. La description du repas fournit au poète une excellente occasion de nous présenter tous ses personnages, le juge, Thaddée, Telimène, Sophie, un brave capitaine russe, Rvkov, et un moine mystérieux, le bernardin Robak, qui paraît n'avoir pas uniquement souci des intérêts de son couvent. Disons tout de suite . que ce Robak n*est autre que Jacek Soplica. Après son crime, il a été pris de remords; il a fui; il est allé servir dans les légions polonaises organisées au service de la France; puis il s'est fait moine, il est revenu en Pologne sous un nom supposé. Personne ne l'a reconnu : le poète nous donne à entendre qu'il est chargé de graves secrets et qu'il pourrait bien être un émissaire politique.

Parfois, en Lithuanie, un frère quêteur d'un monastère étranger venait, et quand il connaissait mieux les maîtres de la maison, il leur montrait un journal cousu dans son scapulaire. Là était écrit le nombre des soldats et le nom de chaque chef de légion, le récit des victoires ou de la mort de chacun d'eux. Après beaucoup d'années, pour la première fois la famille apprenait des nouvelles de la vie, de la gloire ou de la mort d'un fils. La maison prenait le deuil ; mais on ne pouvait dire pour qui était ce deuil : on le devinait seulement dans le pays, et la douleur muette des seigneurs ou leur joie muette était la seule gazette des paysans.

< Robak était sans doute un de ces quêteurs mystérieux. Souvent il causait en particulier avec M. le juge. Après ces conversations, toujours quelque nouvelle se répandait dans le voisina<;e. L*ailure du bernardin indiquait que ce moine n'avait pas toujours vécu sous le capuchon et qu'il n'avait pas \ieiUl dans les murs d'un monastère.

11 avait sur Toreille droite, un peu au-dessus du front, une cicatrice de la largeur de la main, et dans la barbe la marque récente d'un coup de lance ou d'un coup de feu. Ce n'était pas en lisant son missel qu'il avait reçu ces blessures. Son regard martial, sa cicatrice, sa démarche et sa voix avaient quelque chose de militaire.

A la messe, quand, les mains levées, il se tournait vers le peuple pour dire : c Le Seigneur soit avec vous », plus d'une fois il fit un demi-tour aussi leste que s*il l'avait 'fait au commandement d'un officier. Il disait au peuple les paroles liturgiques du même ton qu'un officier devant son escadron; les enfants qui lui servaient la messe s'en étaient aperçus. Robak, d'ailleurs, connaissait mieux les affaires politiques que la vie des saints. En faisant sa quête, il s'arrôlait souvent au chef-lieu du district. Il avait beaucoup d'affaires : tantôt il recevait des lettres qu'il n'ouvrait jamais en présence des personnes étrangères ; tantôt il envoyait des messagers, mais où et pourquoi, il ne le disait pas; souvent il se glissait la nuit dans des maisons seigneuriales. Il avait sans cesse des entretiens mystérieux avec la noblesse. Au cabaret, il conversait beaucoup avec les paysans et toujours sur ce qui se passait dans les pays étrangers.

On peut dès maintenant juger que ce personnage est appelé à jouer un grand rôle dans le poème. C*est un émissaire politique; il promène dans les cabarets une tabatière dont le couvercle

représente une bataille de Napoléon. Il la montre aux paysans; il leur commente les campagnes de Tempercur, il leur annonce Tarrivée prochaine des Français victorieux, des compatriotes qui servent dans leurs rangs, les Dombrowski et les Kniazewicz. Tout en remplissant cette grave mission, il surveille sans se faire reconnaître les intérêts de son fils, le jeune Thaddée; il s'occupe de son mariage. Il est au fond le véritable héros du poème, le personnage le plus épique, celui dont la figure se grave le plus profondément dans rimagination du lecteur.

Le dernier représentant de la famille et du nom des Horeszko est revenu tout exprès pour prendre part à la transaction qui doit mettre fin aux longues querelles des deux familles. C'est un cosmopolite. Il connaît mieux Tltalie que la Lithuanie, son pays natal; il ignore l'histoire tragique de son parent assassiné par un Soplica. Il visite avec intérêt les ruines du château de ses pères, dont il admire en connaisseur l'aspect romantique. Mais il est étranger aux rancunes des deux familles. Il est tout disposé à se réconcilier avec les Soplica : ceci ne fait pas l'afTaire du vieux Gervais, qui lui raconte la mort tragique de son maître assassiné.

Cette histoire romanesque intéresse au plus haut point le comte; il comprend que l'honneur lui défend de céder, et désormais il plaidera jusqu'au bout. Néanmoins, il ne déclare pas immédiatement la guerre aux Soplica; il prend part à leurs divertissements, il les accompagne dans une expédition tumultueuse contre un ours qui ravage les forôls voisines, il est témoin dés exploits de Robak, qui lui sauve la vie au moment même où il allait être, ainsi que Thaddée, étouffé par le monstrueux animal; il consent à prendre part au festin qui célèbre cet exploit cynégétique. Mais au dessert, lorsque le juge, le représentant des Soplica, lui offre galamment la peau de Tours, il déclare qu'il rie l'acceptera qu'avec le château, objet du procès.

Le dîner a précisément lieu dans la salle du château en litige, où le vieux Gervais a depuis longtemps son domicile. Il se considère comme chez lui, et pendant le repas il s'avise d'aller remonter avec grand bruit deux vieilles horloges dont le grincement soudain agace les convives.' Les Soplica font quelques observations désobligeantes au malencontreux huissier : le comte saisit la balle au bond et déclare qu'il trouve* fort inconvenant que des étrangers se permettent de

donner des ordres à son domestique dans son propre château. Les tètes sont un peu échauffées : le Champagne et le vin de Hongrie ont coulé à Ilots. Une hataille s'engage, les épées sont dégainées; les bouteilles vides ou pleines A'olent en Tair; seuls contre vingt convives, le comte et Gervais sont obligés de battre en retraite.

Mais Gervais est bien résolu à prendre sa \

revanche ; le lendemain il se rend à la bourgade voisine, raccole tous les petits nobles qu'il peut trouver, les enivre d'eau-de-vie, d'hydromel et de bière, et les enrôle pour le zajazd, pour l'expédition juridique qui doit assurer définitivement le château contesté à la famille des Horeszko. Le comte approuve l'expédition, à une condition toutefois, c'est que le sang ne coulera pas; il suffit de faire les Soplica prisonniers. Les guerriers improvisés arrivent à Soplicow très affamés; ils surprennent leurs adversaires, s'emparent du château sans coup férir, puis se jettent sur la basse-cour, égorgent les volailles, défoncent les tonneaux, et, après uile orgie pantagruélique, s'endorment du sommeil des ivrognes.

Le réveil est terrible; pendant la nuit des troupes russes sont arrivées ; elles sont com-

mandées par le major Plout * qui ne plaisante pas avec la consigne et qui fait jeter tout le monde aux fers. L'instant est critique; la Sibérie, la coniiscation des biens menacent les misérables, coupables d'avoir troublé la paix publique. Mais voici le père Robak qui reparaît; il est en tournée de quête et accompagné de quatre chariots qui semblent contenir des provisions ; il grise les soldats russes, délivre les prisonniers, tire des chariots des armes et les leur distribue. Un combat s'engage; les Russes sont repoussés honteusement. Robak est blessé à mort; il fait appeler le juge et l'huissier Gervais et leur raconte la tragique histoire de sa vie, comment il a tué le père de celle qu'il aimait, comment il a trahi son pays, comment, pris de remords, il s'est fait soldat, puis moine, pour racheter ses péchés et servir sa patrie. Et il meurt sans avoir voulu révéler à son fils le secret de sa destinée.

. La situation est grave ; il est évident que les Russes vont revenir et tirer de Taffront qu'ils ont subi une vengeance éclatante; les plus com* promis dans l'affaire, Thaddée et le comte,

1. Ce mot signîGe Yoleur; Mickiewicz se plaît & donner aux Russes des noms désagréables.

francliissent le Niémen et passent dans le grandduché de Varsovie, où ils entrent au service de Napoléon. Gervais tue le major Plout, dont les dénonciations pourraient faire d'innombrables victimes. Ici reparaît le brave capitaine Rykov, avec qui nous avions fait connaissance au début du poème : tout Russe qu'il est, il aime les Polonais; il leur est reconnaissant de Thospilalité qu'il a trouvée chez eux. Il promet d'arranger l'affaire; il racontera que Plout a donné à tort Tordre de commencer le feu, que tout l'incident est le résultat d'une regrettable méprise. Vainqueurs et vaincus, tout le monde est remis en liberté et les adversaires se réconcilient.

Ainsi finit le zajazd, ainsi se termine cette expédition judiciaire tragi-comique; malgré le titre du poème, elle ne fut point la dernière : les commentateurs de Mickiewicz nous signalent encore un zajazd en 1817. Au milieu de ces péripéties, Thaddée a senti son amour grandir pour la jeune et innocente Sophie, et Sophie, en le voyant partir pour le duché de Varsovie, a compris qu'elle ne lui était pas indifférente. Us échangent l'anneau des fiançailles. A tout poème il faut une intrigue d'amour : Thaddée et

Sophie jouent dans le récit du zajazd à peu près le même rôle que Léandre et Isabelle dans les Plaideiirs, Ils sont aimables, gracieux, sympathiques, mais un peu effacés.

Le poème pourrait finir ici : les deux derniers chants ne sont qu'un épilogue, mais un épilogue magistral et sans lequel le chef-d'œuvre resterait incomplet. Le printemps de 1812 est arrivé; Farraée de Napoléon pénètre en Lithuanie ; à Tavant-garde marchent les troupes polonaises commandées par Dombrowski et Kniazewicz; nous retrouvons dans leurs rangs le comte, comme colonel, Thaddée, comme lieutenant. Leurs compatriotes les reçoivent avec enthousiasme, des festins épiques sont dressés en leur honneur; la mémoire de Jacek Soplica est solennellement réhabilitée ; le curé raconte en chaire ses exploits, comment il a pris part aux combats de Hohenlinden et de Somo-Sierra, comment il a, pendant des années, parcouru la Pologne pour y organiser Tinsurrection. Il a lavé la tache d'infamie qui s'attachait à son nom; il a réhabilité sa mémoire et repris sa place parmi les vrais patriotes. Pour récompenser ses services, l'empereur a daigné lui conférer la croix de la Légion d'honneur. Cet

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insigne glorieux est arrivé trop tard; mais il sera suspendu sur sa lombe.

Le mariage de Thaddée et de Sophie, du dernier Soplica et de la «lernière Horeszivo, a pour résultat nécessaire et immédiat la fin du procès. Le château litigieux fera partie de la dot et aura sans doute quelque jour pour habitants des enfants dans les veines desquels coulera le sang des deux familles jadis ennemies, * aujourd'hui réconciliées. Les deux huissiers rivaux s'asseyent à la même table et se divertissent mutuellement en se racontant les grands procès du temps jadis. La coquette Telimène finit par trouver un mari à sa convenance. Le dernier chant est tout entier occupé par la description du festin et des danses qui célèbrent ce double mariage : Thaddée, maître du château, déclare qu'il alTranchit les serfs de ses domaines. Les musiciens entonnent la marche de Dombrowski; une polonaise endiablée réunit dans ses tourbillons les rivaux d'hier, les combattants de demain. On échange des toasts frénétiques.

Les gentilshommes ne èessent de porter la santé de Napoléon, des généraux, de Thaddée et de Sophie, celle des autres liancés, de tous les Ilotes présents, de tous les invités, de tous les amis vivants, et de boire au souvenir de tous les amis dont la mémoire est chère.

tl'2 RUSSES ET SLAVES.

..Moi aussi, j'étais là parmi les hôtes : j'ai bu le yin et rhydromel. et ce que j'ai vu et entendu, je Fai raconté dans ce livre.

Telle est, brièvement résumée, la trame du poème. Il touche par certains côtés au Lutrin, par d'autres à V Odyssée, à Y Iliade ou à Don Quichotte. Il prend tour à tour le ton familier du récit héroï-comique ou le ton grandiose de l'épopée. Sur cette trame, au fond très légère et qui pourrait être la donnée banale d'un roman quelconque, Mickiewicz a jeté toute une série d'épisodes ou de digressions tantôt didactiques, tantôt descriptives ou lyriques, qui constituent les parties les plus brillantes et les plus durablés de son œuvre : telles sont les querelles sans fin du notaire et de l'assesseur à propos des mérites respectifs de leurs chiens respectifs le Faucon et l'Ecourté. Une chasse à l'ours, une chasse au lièvre nous présentent une série de tableaux tour à tour plaisants et grandioses. Le poète se complaît surtout dans la description des forêts et des paysages lithuaniens qui ont laissé dans sa mémoire une impression ineffaçable.

Contemporains des grands ducs de Lithaanie. arbres de Biclawieza, du lac Switez. des monts Ponary, de Kus7.elcwo, vous dont fombrc tomba jadis sur les tctes couronnées du terrible Witenes. du grand Mendog et de Gedvmin....

Forets, c'est chez vous que vint chasser le dernier roi qui ait porté le kolpak de Witold, le dernier guerrier heureux de la dynastie Jageilone, le dernier monarque chasseur de la Lithuanie. mes arbres paternels, si le ciel m'accorde d'aller vous revoir, vous retrouverai-je encore, vieux amis? Vivez- vous toujours, vous autour desquels j'ai rampé enfant? Vit-il encore, le vieux Baulis dont le tronc creusé par les siècles pouvait abriter douze convives réunis autour d'une table? Fleurit-il encore, le bois de Mendog près de l'église paroissiale? Et là-bas, en Ukraine, est-ce qu'il s'élève encore sur les bords de la Ros ce tilleul si large que cent jeunes gens et cent jeunes filles pouvaient danser par couples sous son ombre?

Monuments de notre pays, combien d'entre vous sont dévorés chaque année par la hache des marchands ou du gouvernement moscovite! On ne laisse d'abris ni aux chantres des bois, ni aux poètes, qui aiment votre ombre, comme les oiseaux. Que ne vous dois-je pas, ô forêts domestiques! Chasseur maladroit, fuyant les railleries de mes compagnons, combien n'ai-je pas nourri de rêve* ries sous votre silence! Dans quelque sauvage clairière, oubliant la chasse, je ni'asseyais sur une touffe de gazon ; autour de moi brillait d'une lueur argentée la mousse grisonnante tachée par le grenat des myrtilles écrasées. Tout autour de moi régnait l'obscurité, en haut des branches pendaient comme des nuées vertes, épaisses et basses. Parfois la tempête éclatait au-dessus de la voûte immobile avec ses gémissements, ses murmures, son fracas, ses tonnerres. Bruit étrange, étourdissant! Il me semblait qu'au-dessus de ma tête une mer suspendue se déchaînait.