II

... Qui a pénétré les régions profondes des forêts lithuaniennes jusqu'au centre, jusqu'au cœur de leur épaisseur? Le pèciieur des rivages entrevoit à peine le tond de la mer. Le chasseur tourne autour de la lisière des forêts, il les connaît à peine par leur extérieur, leur forme, leur physionomie, mais il ignore leurs mystères intimes. Seul le conle ou la légende sait ce qui s'y passe. Quand vous avez franchi les taillis ou les fourrés extérieurs, vous arrivez à un rempart de troncs, de branches, de racines, protégé par des marais tremblants, des milliers de ruisseaux, des réseaux de plantes grimpantes, des monticules de fourmilières, des nids de guêpes, de taons, des serpents amoncelés. Eussiez-vous, par un courage surhumain, réussi à franchir ces obstacles, vous rencontrerez alors de plus terribles dangers. A chaque pas vous guettent comme des sauts de loups de petits lacs bordés d'herbe, si profonds que Thomme ne peut les sonder. L^eau de ces puits est couverte d'une sorte de j rouille sanglante; elle fume sans cesse; elle exliale une ^ odeur fétide qui fait perdre aux arbres d'alentour leur feuillage et leur écorce. Chauves, rabougris, malingres, ils laissent tomber leurs branches dévorées par la mousse, ( t courbent leurs troncs hérissés de champignons hideux, comme une bande de sorcières qui se chauffe autour d'une chaudière où cuisent des cadavres.

Au delà de ces petits lacs en vain voudrait-on pénétrer même du regard. Tout est recouvert d'un nuage brumeux qui plane éternellement sur le sol tremblant des marécages. Derrière cette brume, dit la légende, s'étend une contrée magnifique : c'est la capitale du royaume des animaux et des plantes. Là sont gardées les semences de tous les arbres, de toutes les herbes,... là, comme dans une arche de Noé, de toutes les espèces un couple au moins est réservé pour propager la race.

J'arrête ici, bien qu'à regret, cette incomparable

UN POfeMÊ DE MICKIEWICZ. 275

description; le lecteur ne m'en reprochera certainement pas la longueur si elle lui donne envie de faire plus ample connaissance avec le poème. Tout le quatrième chant, dont je Textrais, est d'ailleurs admirable. Après ce tableau des forêts vierges de la Lithuanie vient le récit vraiment épique de cette chasse à l'ours où le Père Robak sauve la vie de son fils et du comte, puis la confection du bigos, ou ragoût national, et le repas homérique des chasseurs, enfin le morceau de bravoure où Mickiewicz s'est plu à décrire l'effet merveilleux que produit le cor, joué sous les voûtes des grandes forêts par un artiste consommé.

Alors le sénéchal saisit la corne de buffle suspendue à sa ceinture.... Le cor lance à travers la forêt sa musique, redoublée par Técho.... Les chasseurs se sont tus, les traqueurs se sont arrêtés, étonnés de la force, de la pureté, de Tharmonie étrange de ces chants. De nouveau le vieillard déploie tout l'art qui Ta jadis illustré. U remplit, il anime les taillis et les chênaies ; on dirait qu'il a découplé toute une meute et recommencé la chasse; son jeu en résume toute l'histoire. C'est d'abord un appel sonore et soudain, le réveil; puis des sons perçants se succèdent, ce sont les aboiements des chiens; parfois un son retentissant comme un tonnerre, ce sont les coups de feu.

Ici il s'arrêta, tenant son cor; tous croyaient qu'il son* nait encore, c'était l'écho qui résonnait.

Il souffla de nouveau; on eût dit que le cor avait

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changé de forme, que sous les lèvres du sénéchal il devenait tantôt plus laruc et tantôt plus mince. 11 imite les voix des animaux : tantôt il s'allonge en col lie loup et pousse de loni^s et farouches hurlements, tantôt il s'élargit comme un col ifoure et groqne; puis c'est le beuglement du bison qui déchire l'air.

Ici il s'arrêta, mais il tenait son cor. Tous crovaient qu'il sonnait encore, c'était Técho qui résonnait. Après avoir entendu ce chef-d'œuvre de mélodie, les chênes le répétaient aux chênes, les hêtres aux hêtres.

Ainsi le poète s'attarde à célébrer les charmes de la vie rurale à l'ombre des forêts lithua- f niennes. Un chant presque entier est consacré ' à décrire les plaisirs innocents de la cueillette des champignons; jamais peut-être les bolets et : les agarics n'ont été dépeints en vers aussi étin- | celants. Mickiewicz ne dédaigne pas les épisodes ' les plus vulgaires. Tel celui de ïelimène assise sur une fourmilière et surprise tout à coup par les attaques furieuses d'ennemis invisibles. La description du cabaret juif, celle de la bourgade habitée par les paysans nobles {zascianek), sont des morceaux de maître traités par le poète avec une visible complaisance et une palette d'une richesse éblouissante. Il se platt à idéa* . User tout ce qui est lithuanien ; nulle part, dit-il, les grenouilles ne chantent aussi bien qu'en Lithuanie. Les récits des voyageurs jetteraient

bien quelque ombre sur ces tableaux : qu'on lise, par exemple, <lans les lettres crHélène Massalska Potocka, la description d'une auberge juive vers 1810. Il ne s'agit plus cette fois ni de Tarche de Xoé ni du temple de Salonion^ La saleté de ces bouges immondes y est dépeinte dans toute son horreur. Les chants VII, VIII, IX et X sont particulièrement consacrés au récit des préparatifs, de Faccomplissement du zajazd et de ses conséquences. La description reprend ses droits dans le dernier chant du poème. L'auteur y dépeint le dernier repas à Tantique mode polonaise. Notons-le une fois pour toutes : à travers les gaietés de Pan Tadeusz circule un courant d'idées mélancoliques auquel le poète ne peut s'arracher. Ce qui l'attriste, ce n'est pas seulement l'amer regret de la patrie perdue, le mal du pays, c'est le deuil d'un monde fini, d'un état politique et social qui ne reviendra plus. Il chante le dernier zajazd, les exploits des derniers huissiers seigneuriaux, le deimier festin national avec des mets extraordinaires, ' « ce poisson entier, non découpé, dont la tête est frite, le milieu rôti et la queue à la sauce ». Et, à

{, Histoire cTune grande dame au XVI II" siècle , par Lucien Perey. 2 vol. in-8, Paris, 1887;

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propos de ce festin monstrueux, il imax^ine une série Je pièces montées très curieuses où des personnages en sucre et en porcelaine représentent l'histoire d'une diète polonaise, ses conférences, ses votes, le triomphe d'un parti et ses querelles intestines, puis le réfectoire d'un couvent un jour d'élection, puis une série d'épisodes de la vie rurale ou seigneuriale. Après le festin, les convives se lèvent pour danser la polonaise.

G*est le sous-chambellan qui la conduit. Sur le gazon flamboient ses bottes rouges, son sabre étincelle, sa ceinture, brodée d'or, rayonne. Il s'avance lentement, comme malgré lui ; 'mais dans chacun de ses pas, dans chacun de ses mouvements on peut lire les sentiments et les pensées du danseur. 11 s'arrête comme s'il voulait interroger sa dame ; il incline vers elle la tête, il veut lui parler tout bas. La dame détourne la tête avec pudeur et ne l'écoute pas. Il ôte son bonnet, s'incline humblement; la dame daigne le regarder, mais s'obstine à se taire. Il ralentit sa démarche, observe ses regards et sourit, heureux de leur réponse. Il marche plus vite, il regarde ses rivaux de haut, tantôt il incline sur son front son bonnet à plumes de héron, tantôt il le relève. Enfin il le met sur l'oreille et retrousse sa moustache. Il marche; tous lui portent envie et s'élancent sur ses traces. Il voudrait, avec sa dame, se dérober à leur foule; parfois il s'arrête, lève courtoisement sa main et les prie humblement de passer; parfois il cherche à s'esquiver adroitement, il change de route, il affecte de vouloir tromper ses rivaux; mais les fâcheux lé^ poursuivent d'un pas agile, ils l'enveloppent de tous côtés de leurs replis dansants. Alors il se fâche, il met la main droite à la garde de son épée, comme

pour dire : Je me soucie peu de vous, malheur aux jaloux! Il se retourne, ropîzueil au front. le liéQ dans les yeux, marche droit sur la fouie, qui n'ose pas lui tenir léte; elle lui ouvre un chemin, change ses rangs et so remet à le suivre.

De tous côtés on entend crier : « Ah! c'est peut-être le dernier! Regardez, regardez, jeunes gens, c'est peut-être le dernier ({ui saura conduire ainsi la polonaise. »

C'est peut-être le dernier! Arrêtons-nous sur ce mot mélancolique et, avant de prendre définitivement congé du poème, jetons un coup d'œil ,.: sur les principaux personnages.

La société que Mickiewicz a voulu peindre est celle qu'il avait observée dans sa jeunesse en Lithuanie, cette société de gentilshommes bruyants, grands buveurs, grands chasseurs, affublés presque tous de titres sonores, dont plusieurs demanderaient un long commentaire ; ' le juge, le sous-chambellan, le toojski ou sénéchal, Tassesseur, le régent, les huissiers. Ces gentilshommes sont essentiellement imbus des traditions locales et de l'esprit de clocher; le plus aventureux d'entre eux est allé une fois jusqu'à

Varsovie. A ces types provinciaux, Mickiewicz s'est plu à opposer deux types de Polonais cosmopolites, celui du comte et celui de Teliraène. Le comte, le dernier représentant des Horeszko, appartient à cette classe de seis^neurs polonais qui a dû renoncer à la vie politique par suite des malheurs de la patrie. Son inaction lui pèse ; mais il ne comprend pas que le rôle de propriétaire terrien lui laisse encore une large part d activité et d'influence ; le commerce lui semble indigne de sa race : il promène son ennui à travers les capitales de TEurope, il lit les romans, il aspire à être lui-même un héros de roman. Le plus bel épisode de sa vie est une aventure de brigands en Sicile. Quand il revient dans sa patrie, il se trouve tout dépaysé; il esquisse des tentatives romanesques où il joue un rôle moins piteux, mais presque aussi ridicule que don Quichotte. Cependant, malgré son cosmopolitisme et son anglomanie, il est resté bon patriote ; et quand il voit Napoléon se précipiter sur la Russie, il met à son service un régiment. Ce* personnage du comte indigne le patriotisme du traducteur de Mickiewicz, feu Christian Ostrowski. « Ce caractère, dit-il dans une de ses notes, est purement de fantaisie. »

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Ce n'est pas l'avis du maître incontesté de la critique polonaise, M. Climielowski \ ce n'est pas non plus le mien. Depuis le xvuV siècle, la Russie et la Poloirne ont produit à Tenvi ces spécimens de gentilshommes cosmopolites ; elles en produisent encore aujourd'hui.

Telimène, qui fait pendant au comte, est une Polonaise réconciliée avec les Russes, qui vit habituellement à Pétersbourg, qui fait à tout moment Téloge de cette capitale et qui n'a au fond qu'un profond dédain pour la patrie lithuanienne. Mickievicz ne l'aime pas : elle est coquette, elle est immorale, elle est parfois ridicule. Mais aucun des critiques du poème n'oserait affirmer que le prototype de Telimène n'a pas existé. Les biographes de Mickiewicz vont ' plus loin; ils nous permettent de soupçonner qu'il l'avait connue personnellement, et qu'en traçant d'elle un portrait qui touche à la caricature, il s'est donné la satisfaction d'une vengeance un peu tardive.

A la coquette Telimène il oppose la* naïve Sophie ; mais Sophie est bien jeune, bien enfant pour être l'héroïne d'un poème épique; son

i. Dans son bel ouvrage sur Adam Mickiewicz (2 vol. in-8, Varsovie, 1886).

amour innocent pour Thaddée n'arrive ^uëre à nous intéresser. Thaddée lui-même, bien que son nom figure en tète du poème, frappe assez peu notre imagination : le véritable protagoniste de l'œuvre, c'est son père, c'est ce bernardin Robak qui symbolise toutes les erreurs et tous les repentirs de la noblesse polonaise à la fin du xviii* siècle, et qui semble porter dans les plis de sa robe brune l'âme même de la patrie.

Mickiev^icz a voulu dépeindre toute une sor ciété ; à côté des hauts et puissants personnages il nous présente toute une série de pauvres diables, gentilshommes par leurs armoiries, héros de cape et d'épée, toujours prêts à vider les coupes ou à mettre flamberge au vent.

C'est Mathias, dit le Poing-sur-la-hanche, qui vit dans un trou délabré avec ses poules et ses . lapins, et dont la verge — ainsi s'appelle son sabre — est toujours prête à frapper sur les ennemis et au besoin sur les amis. C'est le • porte-clefs Gervais, avec son canifs c'est le Goupillon avec sa massue incrustée de morceaux de silex, c'est le Cruchon avec son espingole toujours prête à cracher douze balles à la fois. Grands ou petits, notaires ou juges, huissiers ou laboureurs, tous ces personnages sont

toujours disposés à verser le sanç d'autrui. Je rappelais tout à Theure le proverbe qui disait que la Pologne se maintient par Tanarchie. Celte anarchie, le poème de Mickiewicz a pour objet, non de la flétrir, mais do la glorifier; il le fait si gaiement, avec tant d'entrain, que personne ne songe à le prendre au tragique. Les aventures de ses héros, toutes réelles qu'elles sont, semblent se passer dans un monde à demi fantastique comme celui de Rabelais ou de Cervantes. L'objection la plus grave qu'on ait faite au poème est celle-ci : il ne renferme pas un caractère de femme vraiment intéressant. A côté de la perverse Telimène, de la naïve et enfantine Sophie, n'y avait-il point de place pour quelque matrone auguste, quelque fille vaillante comme ont été, par exemple, une Eva Felinska, une Emilie Plater? La critique est fondée; on peut cependant y répondre : une grave héroïne n'xxurait rien eu à faire dans une œuvre héroïcomique comme la nôtre. Quel eût été son rôle? D'intervenir entre les partis déchaînés, d'empêcher les beuveries pantagruélesques et les exploits absurdes? Alors le poème n'existe plus : tel qu'il est,, il ne se tient que grâce aux éléments de folie et d'invraisemblance qu'il ren-

ferme. Une femme sérieuse n*aurait rien à v faire. Elle y serait môme absolument déplacée. Quand Tœuvre fut finie, Mickiewicz, revenant sur elle, regrettait de l'avoir écrite d'une allure trop familière. Assurément, l'auteur des vers A la mère j^olonaise était de taille à nous donner quelque type de matrone digne de faire pendant au Père Robak. Mais, je le répète, cette noble femme se serait trouvée déclassée dans le poème, comme elle le serait dans les Chroniques de Gargantua^ dans Don Quichotte, dans le Lutrin, ou même dans les Plaideurs.

En commençant son poème, Mickiewicz avait songé à Hermann et Dorothée\ en l'écrivant, il s'éloigna de plus en plus du modèle qu'il avait choisi; le lecteur ne peut que s'en féliciter. Livré à lui-même, inspiré uniquement par ses réminiscences de jeunesse et son génie familier, il a produit un poème qui défie la classification des poétiques officielles, mais qui, à coup sûr, est un chef-d'œuvre et fait honneur au xtx* siècle. Je serais heureux si cette étude sommaire pouvait rappeler l'attention sur lui ; mes lecteurs me sauront peut-être gré de leur avoir signalé une source inédite de jouissances littéraires. Pour la plupart ils ignorent certainement

jusqu'au titre du poème. Eu leur inspirant le désir de le connaître, je voudrais aussi donner à quelque éditeur intelligent, pcut-èlre à quelque traducteur habile, le désir de remettre en circulation une œuvre exquise qui dort «lepuis trop longtemps sur les rayons poudreux des bibliothèques.

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JULIEN NIEMCÉWICZ

Nieracéwicz (Julien-Ursin) naquit en 1757, à Skoki, en Lithuanie. Gomme presque tous les enfants de la noblesse, il fut destiné à Tétat militaire et enti*a à TEcole des cadets de Varsovie : à vingt ans il prit du service dans Tarmée et en sortit au bout de quelques années avec le grade de major. De 1783 à 1786 il parcourut, avec le prince Czartoryski, TAUemagne, la Hollande, Tltalie, la France, et acquit dans ses voyages cette instruction cosmopolite qui distingue les peuples slaves et notamment les Polonais. Il était à Paris quand s'ouvrit la diète de 1788 : il accourut aussitôt et prit une part importante à ses travaux. Ici commence son rôle politique.

Depuis seize ans le premier partage était com-

sommé : la Russie, soutenue parrÂutriche et la Prusse, avait fait adopter au royaume démembré une Constitution <|ui consacrait tous les vices de Tancienne, la rovauté élective, le liberum veto, Tanarchie permanente, le servage des paysans, le désordre des finances. Un conseil de trente-six membres, dévoués à la Tsarine, exerçait le pouvoir dont le roi et la diète étaient en somme complètement dépouillés. Ainsi organisée, la Pologne marchait rapidement à sa décadence, et Potemkine avait dit, dès 1782, que Ton avait bien tort de ne pas la partager tout entière. Par bonheur la discorde se mit entre Catherine et le successeur de Frédéric II : Tam- , bition de Tlmpératrice inquiétait le nouveau roi de Prusse ; il se rapprocha de la République et lui déclara qu'il n'avait rien plus à cœur que le maintien de la nationalité polonaise. Ces protestations, plus ou moins sincères, jointes aux embarras de la Russie, alors attaquée par la Suède et par la Turquie, réveillèrent les espérances et le courage des patriotes : la diète résolut d'opposer une résistance énergique aux prétentions de Catherine, et Stanislas, naguère si docile aux ordres de sa maîtresse, promit de garder à l'avenir sa dignité d'homme et de roi.

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JULIEN NIEMCÉWICZ. 289

Telles élaient les circonstances au milieu desquelles Niemcéwicz fut appelé à la ilièle. Nommé secrétaire, il fut charcré de rédicrer une constitution répondant aux besoins et aux sentiments de ses concitoyens : elle parut au bout de deux ans et fut saluée par des applaudissements unanimes. En elTet, la Constitution du 3 mai (c*est là son nom historique) faisait disparaître tous les ferments d'anarchie introduits par la Russie : aujourd'hui encore les hommes d*£tat rétudient avec fruit, et Ton peut dire avec un célèbre historien prussien, qu'elle réalisait les véritables principes de la science politique, en conciliant à la fois le passé, le présent et l'avenir.

Si quâ Pergama dextrâ

Defendi passent /

Le rôle de Niemcéwicz ne se borna point à

ces fonctions déjà si importantes de secrétaire :

il prit aussi la parole et fut un des premiers à.

réclamer raffranchissemenf des paysans. En

même temps, il travaillait, par de nombreux

écrits, à réveiller le sentiment national. Il fon-

dait avec ses amis Wessenhoff et Mostowski la

Gaceta Narodowa^ et ses traits acérés allaient II. 19

jusque sur le troue blesser la Tsarine, qui sut bien s'en souvenir. Il créait au théâtre la comédie politique, et composait son drame de Casimir le Grand. Celte pièce fut solennellement représentée à Varsovie le 3 mai 1792, premier anniversaire d'une régénération déjà gravement compromise. Catherine avait recouvré par ses intrigues le terrain que la diète de 1788 lui avait fait perdre. A son instigation, des citoyens, les uns vendus, les autres aveugles, forment la Confédération de Targowica dans le but de renverser la nouvelle Constitution et de rétablir les institutions antérieures. Catherine les soutient à main armée et les troupes russes rentrent en Pologne ; quelques patriotes, parmi eux Kosciuszko, essayent de résister; mais ils sont abandonnés du roi, qui accède lâchement à la Confédération. Le second partage s'accomplit : Niemcéwicz, Tàme navrée, quitte sa patrie asservie et se retire en Allemagne ; mais il laisse pour adieu à son pays la BibU de Targowica, pamphlet virulent contre les traîtres et qui contribua à* en ramener quelques-uns dans le devoir. Il voyageait en rtalie quand il apprit que Kosciuszko, appelé à Krakovie par ses concitoyens, venait de dresser Tacte d'insurrection, bientôt signé

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JULIEN NIEMCEWICZ.

par tous les Palatinals. Il accourut aussitôt près de lui, et, durant toute la campaçne, il lui servit d'aide de camp et de secrétaire. C'est par lui que furent écrites la plupart des proclamations qui portent le nom de Kosciuszko. Nous n'avons point ici à raconter les phases do cette lutlo suprême. On sait comment elle se termina par la défaite tle Maciéjowice et par la ruine de la Pologne. On sait que Kosciuszko, blessé, fut pris par les Russes et emmené à Saint-Pétersbourg. Atteint d'une balle au bras droit, Niemcéwicz eut la même destinée. Après un long et pénible voyage, il se vit enfermé dans un cachot glacial où Teau suintait aux murs, où les champignons croissaient de tous côtés. Cette prison, bâtie sous Pierre le Grand, avait été inaugurée par le malheureux Alexis. Catherine Tayait ellemême choisie pour Niemcéwicz, dont elle n'avait oublié ni les sarcasmes, ni le patriotisme. Il y passa deux ans, harcelé de menaces et d'interrogatoires, soumis aux plus mauvais traitements, surveillé et pillé par d'impitoyables geôliers : privé d'air, il se vit réduit, pour prendre quelque . exercice, à faire une balle avec sa barbe et ses cheveux. Quand il quitta son cachot, ses pas avaient fini par laisser leur empreinte sur les

carreaux usés par ses promenades quotidiennes. •

La lecture, la poésie, une correspondance secrète avec quelques-uns de ses compagnons d'infortune charmèrent pour lui les longues heures de la captivité. Il retrouva d'anciennes connaissances, le littérateur Mostowski, le banquier Kapostas, le cordonnier Kilinski, naguère membre du Conseil national. Il écrivit à la lueur .d'une mauvaise chandelle quelques-uns de ses vers les plus gracieux, notamment une traduction du poème de Pope : The râpe of the loclîy qu'on lui avait prêté pour trois jours, et que, de sa main gauche, il avait copié tout entier. Luimême, en des pages aussi intéressantes et plus piquantes peut-être que les récits de PeUico, nous a raconté l'histoire de sa captivité : elle ne finit qu'à la mort de Tlmpératrice. Le successeur de Catherine, Paul ?', cet homme étrange dont la vie et la mort sont restées un problème, Paul P' qui, tout en gardant sa part, condamnait hautement le démembrement de la Pologne, se crut assez fort pour pouvoir user de clémence envers les prisonniers. Il commença par relâcher Kosciuszko, Kapostas, etc. Il hésitait à délivrer Niemcéwicz. « Je crains, disait-il, sa jeunesse et son exaltation. » Il n'y consentit que sur les

JULIEN NlËMCéwiCZ. 293

instances de Kosciuszko, et encore lui fit-il, ainsi qu'aux autres détenus, prêter serment de fidélité. Rendus à la liberté, mais n'ayant plus de patrie, les deux amis quittèrent un pays où tout leur rappelait de tristes souvenirs et allèrent demander au Nouveau Monde Toubli de leurs malheurs et rhospitalilé. Depuis longtemps le nom polonais était populaire aux États-Unis : la plupart des confédérés de Bar avaient concouru à la guerre de l'Indépendance, et Ton gardait encore dans l'armée américaine la bannière de Pulawski.

Ces années d'exil furent pour Niemcéwicz des années de repos et presque de bonheur. Il se maria, se lia avec Washington, Jefferson, et le duc d'Orléans, proscrit alors, qui devait être Louis-Philippe. Il ne quitta sa retraite de New- Jersey qu'en 1802, pour aller recueillir en Pologne la succession de son père. C'est alors qu'il fit paraître la première édition de ses œuvres.

Cependant Napoléon bouleversait l'Europe :

la Pologne tressaillit quand il créa pour le roi de Saxe le duché de Varsovie. Niemcéwicz repassa la mer, et vint offrir ses services au nouveau souverain qui le nomma secrétaire du sénat, membre du Conseil suprême de l'Instruction

publique, inspecteur des Écoles, etc. Ces fonctions importantes ne (iront pas oublier à Niemcéwicz la littérature : la publication des Lettres lithuaniennes, écrits patriotiques pleins d*enthousiasme et d'énerjrie, signale cette période de sa vie. En 1813, le royaume de Varsovie disparaît avec toutes ces créations éphémères improvisées par le génie de Napoléon. Alexandre III devînt roi de Pologne : il maintient Niemcéwicz dans ses dignités, et le charge d'élaborer la constitution exigée par les puissances signataires du traité de Vienne; pour la deuxième fois le poète accomplit cette tâche si grave, et la Constitution de 1815 est publiée pour être bientôt anéantie. Mais la Pologne doit à Técrivain des œuvres plus durables que celle du législateur : YHistoire de Sigismond III écrite par lui sur Tinvitation de la Société des amis des sciences, dont il était devenu président, les Chants historiques, où il célèbre les plus glorieux souvenirs de l'ancienne Pologne. Ces chants, mis en musique dès leur apparition, sont restés l'œuvre la plus populaire ' de Niemcéwicz. On pourra en juger par la Bal— lade de Zolkiewski * :

i. Celte traduction, comme Pétude dont elle fait partie,.a été publiée en 186i. L*essai sur Niemcéwicz a été la première

JULIEN NIEMCÉWICZ. 295

Sur les bords du Dniester, dans celte plaine immense Où Zolkiewski jadis termina son destin.

Le vaillant Sicnawski sur son coursier s'avance. Et sa cuirasse luit d'un éclat ariicntin.

De l'euillage nouveau la forêt se couronne ; La lune resplendit dans un ciel azuré :] Mais, tandis que son casque étincelle et rayonne. Le chevalier soupire en son cœur déchiré.

Il pense à ces beaux yeux dont son âme est blessée. Beaux yeux dont la rigueur a causé son tourment... Conformant son allure à sa triste pensée Le cheval,' tète basse, avance lentement.

Il va rêvant : soudain à la pâle lumière.

Il aperçoit un casque au mlieu d'un buisson, Une tombe,... il descend et, courbé sur la pierre. Du brave Zolkiewski distingue Técusson.

A ce lugubre aspect, il frémit, il soupire.

En songeant au passé des pleurs mouillent ses yeux. Il s'assied, et sa voix, que la douleur inspire, Célèbre du héros les exploits glorieux :

c champs de Cécora, forêt sauvage et sombre, Dont le vent sans relâche agite les rameaux, Ecoutez mes accents! éveillez la grande ombre Qui dort en votre sein d'un éternel repos.

c Héros! avec le lait tu suças la vaillance : Jeune encor Zamojski devina ta vertu; Tu le suivis, à peine au sortir de l'enfance, Et sous vos coups tomba le Germain abattu.

de mes études sur les littératures slaves. Il m*a semblé intéressant de la réimprimer à une époque où la littérature polonaise est l'objet d'un dédain si peu mérité.

< Bientôt de chevaLier, tu deviens connétable; Tu quides nos soldats au milieu des iiasards : La Pologne s étend, et ton bras indomptable Sur les murs de Moscou plante nos étendards.

c Moscou cède aux vainqueurs, Moscou, la ville sainte ! Dans leur dernier abri tu poursuis ses guerriers, Et, tandis qu'ils s'enfuient chassés de son enceinte, Les deux tsars en tes mains demeurent prisonniers.

c Pletman, salut à toi! Ta gloire est immortelle! Dans les cœurs polonais elle ne pâlit pas :

Pourraient- ils oublier cette fcte si belle, Quand, suivi des deux tsars, tu parus aux États?

€ Près du trône royal où Sigismond préside, Les grands sont assemblés : Ladislas ébloui Contemple avec transport cette fête splendide ; Zolkiewski vient : les tsars marchent derrière lui.

< Roi, peuple, à vous, dit-il, Thonneur et la puissance ! c Des tsars nos ennemis contemplez le destin :

€ Ne voyez pas en eux un objet de vengeance, c Mais plutôt les jouets du hasard incertain.

c Le Seigneur à notre aigle a donné la victoire; c Mais sachons en user comme ont fait nos aïeux : € Gardons-nous de ternir l'éclat de notre gloire. € Soyons cléments! Soyons miséricordieux!

< Toi, Wladislas, Moscoupour son roi te réclame. € Dieu le veut. Va régner dans -ta nouvelle cour :

c Mais souviens-toi de nous, et nourris dans ton âme € Pour ta chère Pologne un éternel amour. >

c Ainsi parla Thetman. Qui donc aurait pu croire Que ce brillant soleil sitôt s'obscurcirait?

Que le héros aux Turcs céderait la victoire, Que sous leurs coups, hélas ! sitôt il tomberait? -

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JULIEN NIEMCÉWICZ. 207

c Tout le camp lui creusa, rempli d'un deuil immense, dette tombe où ses os donnent ensevelis.

Deux mots ont consacré sa mort et sa vaillance : Ci-gil qui de son sang défendit son pays.

« casque précieux! tu couronnas sa léte.

Et ses cheveux blanchis dans les travaux guerriers. Tu protégeais son Iront au fort de la tempête. Tu brillais au milieu des rangs des chevaliers.

< Écoute mon serment, noble casque! Je jure Que jamais sur mon front tu ne rayonneras, Si le sang musulman ne lave cette injure, Si le Turc à son tour ne tombe sous mon bras. >

— Ainsi dit le jeune homme : à son serment fîdèle, Il travaille sans trêve à venger notre affront : Il triomphe, et, couvert d'une gloire immortelle. Le casque du héros rayonne sur son front.

Et les beaux yeux &lors daignèrent lui sourire : Car en ce temps Tamour fut le prix du guerrier. Aux belliqueux transports il mêlait son délire £tl e myrte en festons s'enlaçait au laurier.

Ainsi les vieilles gloires de la Pologne revivaient sous la plume de Niemcéwicz; chaque jour ajoutait à sa popularité. En 1817, il prononçait à Cracovie Téloge de Kosciuszko; en 1820, dans un voyage à Vilna, il était salué au théâtre par d*unanimes acclamations, et son buste paraissait sur la scène couronné de fleurs; en 1830, il présidait l'inauguration de la statue

élevée à Copernic par la Société dès amis des sciences.

La Révolution «le 1830 éclate. Le irouvernement national se constitue et inaugure ses séances par une procession solennelle; mais la procession s'avance lentement et la foule murmure; soudain on apprend que le vieux Nieracéwicz s*est joint au cortège; les plaintes se changent en applaudissements, et une chaleureuse ovation remercie le vieillard qui voue ses derniers jours à la patrie. Cette fois encore Niemcéwîcz est secrétaire du sénat; il rédige et signe en cette qualité l'acte de déchéance de la dynastie impériale. Cependant des accusations s'élèvent contre le Gouvernement; on fait courir le bruit qu'il veut traiter avec le grand-duc Constantin : la multitude, guidée par l'impétueux Mochnaçki, envahit la salle des séances. Niemcéwicz découvre sa poitrine et déclare qu'il aime mieux mourir que de céder àla violence ; l'émeute se disperse et le poète a du moins la gloire d'avoir retardé la terrible catastrophe qui devait bientôt fondre sur son pays.

En effet, la Pologne, réduite à ses propres forces, ne pouvait tenir longtemps contre la> Russie. Niemcéwicz fut chargé d'intéresser l'Eu-

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rope à sa cause et partit pour Londres- avec le jeune comte Walewski, depuis ministre de Napoléon. Il était dans cette A'ille, où il n'avait obtenu que de vaines sympathies, quand il apprit la ruine (le l'insurrection. Dès lors il perdit tout espoir de retourner dans sa patrie. Dante a redit en des vers célèbres « combien est amer le pain de Tétranger, combien Tescalier d*autrui est dur à descendre », et encore il n'avait à pleurer que ringratitude et non Tasservissement de ses concitoyens. Quelle que fût sa douleur, Niemcéwicz ne se découragea point : obstiné dans son patriotisme, il travaillait sans relâche à préparer la régénération nouvelle de la Pologne. C*est ainsi qu'il fondait à Londres la Société littéraire des amis de la Pologne, à Paris le Comité central d'histoire nationale et la Bibliothèque polonaise. Fixé dans cette dernière ville, où il se vit accueilli avec bienveillance par son ancien compagnon d'exil, le roi Louis-Philippe, il ne cessait d'agir pour sa patrie : « Après ma mort, disait-il, je ne répondrais pas de m'abstenir dans le ci.el de toute agitation ». Parfois il revenait avec mélancolie sur les souvenirs de sa jeunesse : il racontait un jour à Sienkiéwicz comment, dans sa prison de Saint-Pétersbourg, il avait été réveillé un

matin par le bruit du canon annonçant que Tauguste archiduchesse « avait <Iaigné mettre au monde un iîls ». Ce fils était le futur empereur Nicolas, qui devait le priver pour la quatrième fois de sa patrie! Et il ajoutait avec Tacite : Non esse cxirœ Diis securitatem iiostram, esse uUionem. Il légua dans son testament 5000 francs à celui qui remportera la première victoire sur les Russes. Il s'éteignit à Montmorency, le 21 mai 1841, à Tâge de quatre-vingt-cinq ans. Ses dernières paroles furent celles-ci : Patriam quandiu vixi cohii. Morior in exilio.

Telle fut la vie de Niemcéwicz : associé aux . actes les plus importants de Thistoire de Pologne, illustré par de nombreux écrits pleins de verve et d'enthousiasme, son nom ne périra pas : soldat, poète, homme d'Etat, la Pologne le cite parmi ses plus nobles enfants : la France, qui abrita sa vieillesse et qui garde sa dépouille, lui doit au moins un souvenir.

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