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raire sans en lire des fragments, c'est prétendre apprécier un vin sur le rapport île Texpert ou du marchand sans Tavoir dégusté soi-même.

M. Crotlet nous apprend, par exemple, que les trasrédics de Soumarokov « contiennent des scènes fort intéressantes relevées par des vers frappés au bon coin, qu'il plaide pour des idées philosophiques et morales ». Mais il ne nous fait rien connaître de ces scènes, de ces vers ou de ces tirades. M. Pierre Corvin nous assure que von Vizine « a le premier introduit dans ses comédies des types essentiellement russes, qu'il peut et doit être considéré comme le créateur de la comédie nationale ». Il nous raconte deux ou trois anecdotes relatives aux deux pièces classiques, le Brigadier et le Mineur ^ mais il ne donne aucune idée de Tintrigue de ces deux comédies ou des personnages qu'elle met en scène. Je viens de relire ces deux pièces, les deux premières œuvres vraiment o'riginales du théâtre russe. Il me semble que l'on aura qyelque plaisir à les étudier avec moi. Théâtre pour théâtre, on préférera sans doute des types authentiques aux pâles héros classiques des tragédies de Soumarokov. Von Vizine n'a pas encore été, que je sache, entamé par cette légion

de traducteurs qui se sont abattus sur les œuvres des romanciers russes contemporains. Il figure, il est vrai, dans un volume de la collection des chefs-d'œuvre des théâtres étrangers publié en 1823, mais ce volume n'est pas d'un accès facile et les traductions qu'il renferme sont en général assez peu exactes. Nous pouvons donc considérer les comédies en question comme des œuvres à peu près inédites.

• Von Vizine, son nom l'indique, était d'origine étrangère. La Russie, depuis des siècles, s'est annexé non seulement des territoires, mais aussi des familles ou des races. Ces annexions précieuses lui ont valu quelques-uns de ses grands écrivains : Karamzine et Derjavine descendaient de Tatars convertis, Lermontov d'une famille écossaise, Kapnist était de race italienne; Pouchkine avait dans les veines du sang africain. Von Vizine ou, pour lui restituer un instant sa véritable orthographe, von Wiesen était d'origine allemande; sa famille avait donné des chevaliers à l'ordre des Porte-Glaive. Au xvi* siècle,

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SOUS le règne divan le Terrible, un des ancêtres du poète fut fait prisonuier par les Russes et transporté à Moscou; il s y maria, se convertit au culte s'vec^ v lit souche de bons orthodoxes.

Denis Ivanovitch von Vizine naquit en 1744.

Il devait mourir en 1792. Son père avait servi tour à tour dans Tarmée et dans Tadministration civile. Il aimait la lecture, surtout celle des classiques, de Cicéron notamment. A une époque où la corruption et la vénalité étaient à la mode, il s*était fait remarquer par son intégrité : « Un pain de sucre n'est pas une raison, répondait-il un jour à un solliciteur. Âpporte-moi un argument juridique. » Le fils de cet honnête homme s'est peut-être souvenu de lui en traçant le portrait du vertueux Starodoum.

En dehors de ses comédies von Yizine a écrit diverses œuvres en prose, notamment des mémoires : Confessions sincères de mes actions et de mes pensées. Il nous apprend que dans sa jeunesse il était d'une sensibilité exagérée; l'his-^ toire de Joseph vendu par ses frères lui arrachait des larmes. On pleurait facilement au xvui' siècle. Plus tard, il fît à son tour pleurer ses compa- ^

triotes en leur traduisant le Joseph de Bitaubé.

Denis Ivanovitch (it son éducation dans le

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pensionnat des nobles qui dépendait de l'université de Moscou, fondée en lloo. C'était un singulier établissement pédagog-ique et dont le souvenir a peut-être inspiré quelques traits de la comédie le Mineur. Voici comment von Vizine nous raconte son premier examen de latin dans la classe préparatoire :

La veille de rexamen on en fit la répétition. Notre . maître vint avec une redingote qui avait cinq boutons, son gilet en avait quatre :

c Mes boutons vous semblent peut-être plaisants, ditil, mais ils sont les gardiens de votre, honneur et du mien. Ceux de la redingolc indiquent les cinq déclinaisons et ceux du gilet les quatre conjugaisons. Écoutez bien ceci. Quand on vous demandera de quelle déclinaison est un nom, regardez quel bouton je touche; si c'est le second, répondez hardiment : « De la seconde ». Faites de même pour la conjugaison. >

Voilà quel fut notre examen....

Notre inspecteur protégeait un certain Allemand qui fut admis comme professeur de géographie.... On demanda à un de mes camarades : c Où se jette le Volga? — Dans la mer Noire », répondit-il. Et un autre : t Dans la mer Blanche >. Enfin, on me fit la même question : < Je ne . sais pas >, répondis-je d'un air si naturel que les examinateurs, d'un commun accord, me décernèrent la médaille.

Malgré ces grotesques souvenirs, von Vizine se rappelait avec reconnaissance le temps qu'il avait passé au pensionnat et à l'université. Il y

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avait appris le lalin, Tallemand et il y avait pris le îçoùt fies lettres. Etant encore sur les Immîs du collèîre. il avait traduit les fables l)ien oubliées de Golbersr.

En 1738, à Tûire de quatorze ans, il eut la bonne fortune d*ëtre conduit pour la première fois à Pétersbourff : le directeur du ârvmnase Melissino avait une affaire importante à traiter avec le curateur et fondateur de l'université, le comte Ivan Schouvalov, le correspondant de Laharpe et de Voltaire. Pour montrer les résultats de son éducation, il emmena avec lui dix de ses meilleurs élèves. Von Vizine était du voyage; il fut présenté à Lomonosov, qui était alors le maître incontesté de la littérature nationale, conduit à la cour, dont il admira la splendeur, mené au théâtre. Pour la première fois de sa vie il vit jouer la comédie, et par le merveilleux acteur Schoumsky. Il fît la connaissance de Volkov, le fondateur de la scène russe. Il comprit le rôle considérable que la langue et Tesprit français jouaient dans la société. Après deux années d'études assidues , il traduisit Alzire. Ses études terminées, grâce à la protection du prince A. M. Galitzyne, il entra au ministère des affaires étrangères ; il s'y fit

remarquer et fut chargé de diverses missions. En mi, il se rendit en France; la santé de sa femme réclamait le climat du Midi et les soins des médecins de Montpellier. Il résida dans cette ville au moment où se tenaient les états du Languedoc. Il y fut reçu dans la meilleure société; puis il vint à Paris; il s'y trouvait au moment du triomphe et de la mort de Voltaire et de celle de Rousseau. Il a raconté ses impressions dans des lettres publiées à sa sœur^ Elles ont été récemment traduites en français. Elles sont curieuses. Von Vizine y traite la France assez durement; habitué à ces immenses villages en bois que les Russes appellent des villes, il ne comprend pas les villes d'Occident, qu'il accuse de malpropreté. Il trouve des analogies frappantes entre son pays et celui qu'il visite.

Nos deux nations, écrit-il,, ont beaucoup de ressemblance non seulement aii physique, mais dans les manières, dans les habitudes ; c'est surtout le peuple qui ressemble au nôtre ; il crie dans la rue comme chez nous et Je» costumes des femmes rappellent ceux des nôtres.

Quant aux Allemands, ils ne ressemblent qu'à eux- «îômes.

duitec^^^*'^* ^^ ^/-ance de von Vizine à sa sœur, à Moscou, in- Vofffli '^^'L"'!® Russe, avec une introduction par M. M. de ^Ué. Pans, Champion, 1888,

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Dans la même lettre* datée de Montpellier (décembre 1711), il note un trait qui a souvent été relevé, c'est Tiçuorance de la noblesse provinciale :

U y a, dit-il, des qciis de qualité qui apprennent pour la première fois que la Russie existe et que nous parlons une autre langue que le français. L*esprit se refuse h croire qu'avec tous les moyens de s'instruire ce pays soit rempli d'ignorants. Nous nous roulons de rire des scènes dont je suis chaque jour témoin. Il faut avouer que la noblesse russe de nos provinces est bien supérieure à celle d*ici; mais les freluquets français ont meilleur air.

Le portrait est peu flatté assurément : nous allons voir tout à l'heure comment von Vizine met en scène ses compatriotes. Nous pourrons nous donner le plaisir de l'opposer à lui-même. Le ménage du brigadier et le ménage Prostakov appartiennent eux aussi à la noblesse provinciale : ils auraient, je crois, beaucoup à envier même aux hobereaux les plus ignorants du Languedoc. Ce que von Yizine ne pardonne pas aux Français, c'est leur prétention à se" regarder coihme la première nation du monde : « Quand ils disent : « Vous n'avez point l'air étranger c du tout », ils se hâtent d'ajouter : c Je vous en « fais bien mon compliment. » Il a, il est vrai, d'assez singulières idées sur la France. Arrivé à

Paris en mars 1778, îl tronve le climat de Paris à peu près semblable à celui de Moscou: il fau- «Irait ajouter : à vingt desrés près. Il n'a d'enthousiasme que pour les acteurs de la Comédie- Française, n est fort dur en revanche pour la société parisienne.

Au fond, von Yizine était un épicurien : possesseur d'une grande fortune, il fuyait volonliei-s le travail de la chancellerie et recherchait les longs congés; il aimait, disait-il, les journées qui lui assuraient vingt-quatre heures de loisir; il travaillait peu. I)ans ses confessions, il dépeint ainsi son caractère :

La nature, dit-il, m*a donné un esprit fln; mais elle ne m^a pas donné un jugement sain. De très bonne heure j*ai eu un penchant pour la satire : mes épigrammes se colportaient dans Moscou ; ceux que j'avais offensés me proclamaient un garçon méchant et dangereux. Ceux que mes traits d'esprit divertissaient me trouvaient aimable et charmant. Voyant qu'on me prenait partout pour un homme d'esprit, je m'inquiétais peu de savoir si mon intelligence était louée aux dépens de mon cœur et je me fis plus d'amis que d'ennemis.

Il avait un rare talent de lecteur, et ses pièces obtinrent de vifs succès de salons avant d'être portées au théâtre. L'impératrice Catherine, ayant entendu parler du Brigadier y manda Tau-

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leur a l*Ermitage el se fit lire la pièce d'un bout à Tauire. Il fallut la lire ensuite ciicz le comte Panine et chez le grand-duc héritier. On se disputait von Vizine avec le liritjadier comme jadis Molière avec TariM\]'e. 11 en fut de même pour le Mineur. L^auteur fut invité à le lire chez Pestel, directeur général des postes. La lecture devait être précédée du diner. Les auditeurs impatients pressèrent le poète d'en lire un acte en attendant le potage. Le premier acte fini, on réclama le second et quatre fois de suite le majordome dut remporter le potage.

Et quand on se mit à table, von Yizine dut promettre de donner une seconde lecture au dessert.

Von Vizine quitta définitivement le service en 1788. Il fut de ceux qu'enrichit le premier partage de la Pologne. Il reçut de l'impératrice douze cents âmes dans la Russie Blanche. Sa femme lui avait d'autre part apporté une grosse dot. Sa maison de Pétersbourg devint un des centres favoris de la société littéraire. On y rencontrait les plus beaux esprits de l'époque : Derjavine, l'auteur de VHymne à Dieu, le Pindare officiel de Catherine II ; Bogdanovitch, qui,

dans son poème de Douchinka^ naturalisa en II. 3

russe la Psyché de La Fontaine; Kniajnine, Fauteur dramatique dont la muse excita les susceptibilités ombrageuses de Catherine II; l'acteur Dmitrievskv. Vers la fin de sa vie, comme plus lard Gogol, von Vizine tomba dans le mysticisme; sa santé avait été cruellement éprouvée; la paralysie avait atteint sa main et sa jambe gauches et lui enlevait même l'usage de la parole. Il considérait ses infirmités comme un châtiment du ciel. C'est alors qu'il écrivit ses confessions. Elles sont moins une autobiographie qu'un acte de contrition. On jugerait mal von Vizine sur ces écrits moroses d'une vieillesse désolée. Il s'éteignit le 1*' décembre 1792.

L'œuvre de von Vizine n'est pas très considérable; en laissant de côté les traductions de livres aujourd'hui oubliés, tels que le Joseph de Bilaubé, elle ne dépasse guère deux volumes.

Je néglige quelques essais intéressants pour l'histoire de la société russe, mais qui demanderaient un certain commentaire, \Ami des

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honne'les gens, la Grammaire de la cour, et j'arrive aux deux comédies classiques, le lîrigadie7* et le Mineur.

Le Brigadier a élé écrit on 1766, /r» Mineur en 1782. Il y a plus d*un Irait de commun entre ces deux comédies : toutes deux dépeignent des types de gens grossiers, hypocrites et ignorants. L*intrigue est faible, il y en a juste assez pour <

amener i la fin le mariage obligatoire d*un couple intéressant. Dans la première surtout le dialogue est souvent maladroit, les scènes sont mal amenées, les personnages entrent, sortent, interrompent ou reprennent leurs conversations sans qu'on sache bien pourquoi. Beaucoup nous semblent aujourd'hui de véritables caricatures : ils ne paraissaient point tels aux contemporains, qui auraient pu, paraît-il, en désigner les originaux.

Le brigadier, qui donne son nom à la première pièce, est un vieux soldat .retraité qui ne sait d'autre langue que le russe et n.'a d'autre sujet de conversation que son ancien métier.

Il emprunte toutes ses métaphores à Tart de la guerre. Il prétend traiter les femnies comme les forteresses. Sa femme Akoulina est le type de la femme russe selon les préceptes du Domo-

stroï ^ Ignorante et grossière, elle ne connait d'autres sujets Je conversation que les choses du ménage. « Elle pense plus à notre bétail qu'à moi, dit son mari. — Sans doute, réplique-t-elle, le bétail ne peut pas penser, il faut bien que je^ pense pour lui. » Elle reçoit la visite d'un hôte ; la première question qu'elle lui pose est celle-ci : « Comment nourrissez-vous vos gens? en nature ou en argent? Et vos chevaux? avec votre avoine ou celle que vous achetez? » Elle s'est mariée comme au bon vieux temps, sans connaître son mari. Elle prétend marier de même son fils Ivanouchka.

« Notre affaire, lui dit-elle, est de te chercher une femme ; la tienne de te marier. Ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas !

— Comment, ma mère, je me marie et je n'ai pas à m'occuper du choix de ma (lancée ?

— Sans doute. Comment ton père s'est-il marié? Et moi comment Tai-je épousé? Nous n'avions pas même entendu parler l'un de l'autre. Jusqu'à la noce je ne lui avais jamais dit un mot, et je n'ai commencé à causer avec lui que quinze jours après. > •

Elle n'en a pas été plus heureuse; elle fait très mauvais ménage avec son mari. En revanche

1. Voir rétude citée plus haut sur la Femme et la société russe au seizième siècle*

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elle est restée aussi naïve, aussi ignorante qu au premier jour. C'est une Ai^nès Je quarante ans. Quand le conseiller , ce ^dlantin mystique , s'avise de lui faire une déclaration, elle n'v comprend absolument rien, et quand on lui explique ce dont il s'agit elle est littéralement suffoquée. Son ignorance est une des formes de la vertu.

Le fils de ce ménage antique, Ivan, est l'antithèse radicale de ses parents. C'est le Russe moderne qui a visité l'Europe, qui est allé a Paris. Il est revenu de France gallomane : il ne jure que par les modes françaises, compte les distances par milles de France et non point par verstes de Russie ; s'il fait la cour à la conseillère, il ne lui trouve qu'un défaut, c'est de n'être pas comme lui allée à Paris ; il émaiile sa conversation de mots étrangers; il ne peut s'empêcher d'en dire à ses parents qui ne savent pas un traître mot de français. C'est une vieille donnée dramatique que celle qui oppose les uns aux autres les pères et les enfants. Aristophane dans le^ Nuées en a tiré de, merveilleux effets. * < Je ne suis pas sûr que von Yizine n'ait pas glissé dans sa pièce quelques lointaines imitations d'Aristophane.

Le brigadier et la brigadière ont entrepris de marier leur fils à la fille du conseiller, Sophie. Le conseiller est un veuf remarié. Lui aussi représente un type de l'ancienne Russie, le type du magistrat vénal, concussionnaire et hypocrite. On sait par le Revisor et par les Ames mortes de Gogol quel rôle la vénalité jouait naguère dans le monde officiel russe. Dans une comédie de Kapnist, la ChicanCy écrite en 1796, jouée en 1798, c'est-à-dire vingt-deux ans après le Brigadier^ tout un chœur de magistrats chante ce couplet composé par Tun d'eux :

Prends, prends, autant que tu pourras, L'art est facile à bien apprendre.

Aurions-nous des mains et des bras Si ce n'était afin de prendre * ?

Et le chœur répète : « Prendre, prendre, prendre ».

Le conseiller a largement mis en pratique ces maximes ; il s'est retiré du service « au moment même où paraissait une loi sur les exactions qui ne lui permettait plus de s'enrichir injustement ». Ce malhonnête homme qui convoite non seulement la fortune, mais même la femme du