CHAPITRE V

L'Agriculture

« Le labourage et le pastourage, voilà les deux mamelles dont la France est alimentée, les vraycs mines et trésors du Pérou » avait coutume de dire Maximilien de Béthune, duc de Sully.

Tout le monde s'est toujours accordé à reconnaître la parfaite exactitude de cette parole du célèbre ministre d'Henri IV, mais elle est non seulement juste pour le .beau pays de France, elle l'est non moins jpour le non moins beau pays ottoman.

C'est, en effet, l'agriculture qui est la principale source de richesse de l'Empire Ottoman, en attendant que les autres richesses qu'ils possèdent soient arrivées au rendement qu'on est en droit d'attendre •d'elles.

Malheureusement, les malheurs de toutes sortes qui ont assailli l'Empire ont, si-

non détourné le peuple du développement de cette source de richesse, du moins avaient-ils retardé l'adoption des nouveaux modes de culture qui assurent à des pays moins bien partagés comme sol que ne l'est l'Empire un immense avantage sur lui.

Pourtant, le paysan ottoman, musulman ou chrétien, surtout musulman, ne le cède en rien au paysan des autres pays, 3oit comme amour de la terre, soit comme amour du travail.

Mais l'impossibilité de tirer un bénéfice rénumérateur de son travail, la lutte contre les éléments, contre les maladies de toutes sortes qui se sont déchaînées sur les végétaux, ainsi que l'obligation de recourir, à l'époque d'une mauvaise récolte, au prêteur d'argent qui percevait un intérêt monstrueusement usuraire, tout cela conduisait le paysan ottoman à négliger la culture de la terre.

Le cultivateur ottoman ne demandait plus à la terre que ce qu'il lui était immédiatement nécessaire à sa propre existence et à celle des siens, il ne voyait pas plus loin que les limites de son vilage; transporter au-delà les produits de son sol et de son travail, lui apparaissait un effort inutile, parce que pas rénumérateur.

Ainsi, l'Empire Ottoman, pays essentiellement agricole, qui pourrait trouver en.

lui seul ce qui est nécessaire à l'existence de s:s habitants et exporter le surplus, en était arrivé à devoir importer jusqu'au blé à la culture duquel son sol est si particulièrement propice.

La cause ou plutôt les causes de cet état de choses doivent être attribuées: i° au manque de communications faciles et rapides; 2^ à la cherté de l'intérêt de l'argent, lorsque le paysan devait avoir recours au prêteur; 3° à l'ignorance ou au désintéressement des nouveaux modes de culture.

En même temps qu'il s'attachait à réformer et à reconstituer les divers rouages de l'Etat, Sultan Abd-Ul-Hamid Khan II voulut que les populations agricoles de son Empire fussent parmi les premières à se ressentir de sa sollicitude et de son activité réformatrice.

Son attention fut de suite portée vers le besoin des communications rapides et faciles, dont le manque lui avait déjà été révélé par les difficultés de la mobilisation durant la dernière guerre.

Ce fut tout un vaste travail qui fut entrepris que celui de la réparation des routes existantes, de la création de nouvelles, ainsi que l'immense développement donné aux chemins de fer.

Nous n'insisterons pas ici sur cette partie de l'œuvre réformatrice du Souverain des Ottomans, car nous nous sommes ré-

serves de lui consacrer un chapitre spécial, tant cette partie-là de son œuvre nous est apparue importante.

Les deux autres causes de la crise agricole furent abordées avec cet esprit profond et pratique, qui est la caractéristiques des actes de Sa Majesté Sultan Abd- Ul-Hamid Khan IL

Il fallut tout d'abord faire comprendre au paysan ottoman la nécessité qu'il y avait pour lui d'adopter les modes de culture, qui avaient donné des résultats pratiques en d'autres pays.

Ce ne fut pas une besogne sans effort. Le paysan s'était habitué à vivre de peu. au jour le jour, presque. A quoi bon faire produire la terre puisque l'écoulement des produits n'était pas possible.

Lorsqu'il vit pourtant s'exécuter les travaux des routes, lorsqu'il vit que l'administration faisait le nécessaire pour assurer la sécurité de celles-ci, le paysan s'enhardit quelque peu. Mais la hardiesse n'allait pas au-delà de la ville la plus proche, et s'il avait augmenté sa culture en conséquence du débouché offert à ses produits, il ne lui donnait pas le plus large développement qui, assurant une production plus élevée que les besoins de la région, permettrait l'expédition au loin, vers des régions moins favorisées, ou à consommation plus grande, du surcroît de production obtenu.

Puis, vers ces régions à consommation plus grandes, les produits étrangers arrivaient et se vendaient à des prix inférieurs, parce que produits avec moins d'efforts grâce aux procédés nouveaux de culture et à l'emploi d'outils et de machines agricoles perfectionnés.

Sultan Abd-Ul-Hamid Khan II n'hésita point, des outils et des machines agricoles furent achetés et mis à la disposition des populations agricoles, des graines parfaitement saines leur furent distribuées, ainsi que des engrais chimiques.

En m.ême temps les instituteurs étaient chargés d'mitier les populations aux nouvelles méthodes d'ensemencement, à l'emploi judicieux des engrais, ainsi qu'à l'utilisation pratique d:s outils et machines mis à la disposition des populations.

Non content de cela, des centres de production de graines pour les semis furent créés, dans lesquels tous efforts sont faits, toutes précausions sont prises pour obtenir des graines absolument pures qui, distribuées gratuitement aux agriculteurs, leur évitent les aléas que leur faisaient courir les graines, qu'ils acquerraient fort cher et dont, parfois, ils n'obtenaient aucun résultat.

Des écoles d'arts et métiers comme celle de Salonique notamment, forment des ingénieurs particulièrement versés dans la construction des machines agricoles et

leur appropriation aux besoins du pays.

Mais l'œuvre agricole n'aurait point été complète, si l'on eût laissé le paysan ottoman aux prises avec le prêteur usuraire.

Ce prêteur était une des plaies du pays, l'intérêt qu'il percevait était non seulement immodéré, mais il était abominable.

Malheur, au malheureux paysan qu'un événement quelconque obligeait à s'adresser à lui. En peu de temps, il devenait tributaire de son prêteur, le peu qu'il possédait devenait la propriété de l'usurier, il était réduit à la plus profonde misère.

Dénué de tout, portant en lui la rancœur du mal dont il venait de souffrir, ce malheureux devenait la proie des mauvais instincts que l'homme porte en lui, il était le terrain tout préparé dans lequel germerait le mieux les excitations des agents de l'étranger, il était propre à devenir le révolté.

C'est en 1S83 que Sa Majesté Impériale jeta les premières bases de l'institution qui devait libérer le paysan ottoman, le soustrair: aux griffes des usuriers, mais ce fut en 1887 que cette institution, la Banqiie Agricole, fut définitivement établie.

Le capital de cette institution a été constitué par une surtaxe de 20 % sur toutes les dîmes, surtaxe dont la remise sera faite aux contribuables le jour où le capital de la Banque Agricole aura attzmt un chiffre en rapport avec toutes les opération.s-

de crédit auxquelles elle peut être appelé:, et lui permettant d'envisager en pleine confiance toutes les éventualités.

L'intérêt perçut par la Banque Agricoler pour les prêts qu'elle consent, — prêts> allant de sommes très petites à 150 livre? turques environ — est de 6 % plus i % d'enreg-istrement. La durée des prêts est consentie pour 3 mois au moins et 10 ans au plus.

La Banque Agricole reçoit aussi des dépôts auxquels elle sert un intérêt de 4 % l'an.

L'administration centrale est à Stamboul, les chef-lieux do vilayets ont des. succursales, les chefs-lieux de sandjaks, des agences, les chefs-lieux de cantons, d:s bureaux.

Chaque jour voit augmenter le nombre des opérations de la Banque Agricole, ainsi que le chiffre des prêts et celui des dépôts.

En garantie de ses prêts, la Banque prend en quelque sorte hypothèque sur les. biens de son emprunteur, et au cas où celui-ci ne s'est pas acquitté de szs engagements dans les délais fixés, la Banque fait procéder, après notification, à la vente des immeubles donnés en garantie.

Cependant, il est tenu compte des cas de force majeure: catastrophes, épizooties,, etc., etc., qui rendent nécessaire l'octroi d'un délai supplémentaire.

Telks sont les grandes lignes de cette institution due à la sollicitude de Sa Majesté Impériale le Sultan Abd-Ul-Hamid Khan II pour les populations agricoles de son Empire.

Les résultats obtenus sont des plus encourageants et Sa Majesé ne détourne pas un seul instant sa sollicitudz' de cette belle institution, dont les résultats, qui ne se comptent déjà plus, ne pourront que croître encore.

Mais, l'agriculture proprement dite n'a pas, elle seule, retenue l'attention du Souverain, l'élevage, lui aussi, a été l'objet de tous ses soins.

Comme tous les pays agricoles, l'Empire Ottoman est un pays d'élevage; malheureusement, comme pour la culture, le paysan s'en remettait un peu trop aux soins de la nature elle-même.

Dame nature se montre parfois une marâtre assez cruelle pour ceux qui ont trop confiance en elle, et se plaît à ravager les bestiaux par toutes sortes de maladies.

Les bestiaux de l'Empire Ottoman ont eu trop souvent à payer un lourd tribut à l'épizootie pour que les mesures propres à prévenir le mal ne fussent pas prises.

C'est ainsi que le corps des vétérinaires fut notablem.ent augmenté et qu'une surveillance rigoureuse des bestiaux fut organisés, en même temps qu'on initiait les éleveurs, à des modes nouveaux d'élevasre.

Mais l'attention du Souverain s'est aussi portée vers la conservation et l'exploitation des forêts de l'Empire.

Des mesures ont été prises pour empêcher la destruction des forêts de laquelle pouvait naître toutes sortes de maux nouvaux pour le pays.

Aujourd'hui, des coupes ne peuvent plus être opérées sans des permissions spéciales et sans que la coupe pratiquée, il ne soit procédé à une reconstitution de la partie forestière abattue.

En même temps, les coupes étant pratiquées suivant un mode rationnel, et les voies de communication étant de plus en plus rapides et faciles, il en résulte pour le Trésor de l'Etat une plus-value de rendement qui n'avait point été connue jusqu'alors.

Enfin, une des branches de la richesse ottomane, que l'on peut rattacher à l'agriculture, se ressentit tout particulièrement des soins attentifs de Sa Majesté Impériale, nous voulons parler de la sériciculture.

Vers le milieu du XIX^ siècle, sous le règne du Sultan Abd-Ul-Medjid, le glorieux père de Sultan Abd-Ul-Hamid Khan II, l'industrie de la soie avait été particulièrement prospère.

Par suite de quelles circonstances cette industrie était-elle tombée? C'est là chose difficile, sinon impossible à expliquer, ce

qu'il y a de certain, c'est que cette industrie n'avait plus aucune prospérité et était des plus négligées.

Les plantations de mûri3rs étaient délaissées, et les arbres disparaissaient peu à peu.

Emu de cette situation. Sa Majesté Impériale prit une série de mesures, dont l'une des principales fut l'adoption du système Pasteur pour la préparation des graines de vers à soie, devançant en cela toutes les nations ayant une industrie séricicole.

Des encouragements furent donnés aux producteurs, des lieux d'expériences furent établis pour vulgariser l'emploi du système Pasteur, et bientôt on vit cette industrie, non seulement reprendre toute son importance d'autrefois, mais encore prendre un vaste développement.

Aujourd'hui, les graines de vers à soie, de même que les cocons, produits dans l'Empire, sont recherchés pour la parfaite qualité de la graine et la pure finesse de la soie des cocons.

De tout ce qui précède, et qui n'est qu'un modeste exposé de tout ce qui a été fait, on peut tirer la conclusion, impossible à contester, que le règne de Sa Majesté Impériale le Sultan Abd-Ul-Hamid Khan II, aura fait assister le monde à une véritable renaissance de l'agriculture dans l'Empire Ottoman.