CHAPITRE PREMIER

CÛUP-D'œIL sur la cour de RUSSIE DURANT LE XVIlie SIÈCLE. — NAISSANCE DE MADAME SWETCHINE. — SON ÉDUCATION. — SON MARIAGE.

Madame Swetchine naquit à Moscou le 22 novembre 1782. Son père, M. Soymonof, issu d'une ancienne famille moscovite, occupait un poste élevé dans l'administration intérieure de l'empire et compta parmi les fondateurs de l'Académie des sciences à Moscou ; sa mère I. 1

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appartenait à une i'aniille également distinguée, et dans laquelle le goût des lettres se montrait uni à la vocation des armes. Elle était fille du général-major Jean Boltine, originaire des environs de Kasan; un de ses ancêtres avait été ambassadeur de Russie en Danemarck. Le général Boltine soutint de longues controverses avec le prince Shérébatof sur les annales russes, dont il contribua à éclaircir plusieurs pages, et il avait conduit jusqu'au dix-neuvième volume la traduction en russe de l'Encyclopédie française.

Moscou était alors, plus encore qu'aujourd'hui, la capitale vraiment nationale de la Russie ; les premières impressions de M'"^ Swetchine se trouvèrent naturellement mêlées aux plus illustres souvenirs de sa patrie. Ce serait donc négliger le trait principal d'une rare prédestination, ce serait méconnaître l'amour qu'elle garda si fidèlement à son pays, que de ne pas retracer d'abord sommairement les événements, les contrastes, les spectacles qui furent les premiers enseignements de son jeune esprit et exercèrent longtemps sur lui leur infiuence. Plusieurs faits qui se rattachent à sa biographie, seraient d'ailleurs insuffisamment appréciés si l'on ne se pénétrait d'abord du véritable caractère des mœurs et de l'esprit russes à cette époque, et si l'intelligence du lecteur ne se transportait préalablement tout entière dans une région si complètement différente des notions et des habitudes de notre temps.

La Russie quoique son histoire, brusquement interrompue par la volonté d'un seul homme , ait changé tout d'un coup de direction, de théâtre et d'aspect, n'est pas seulement un puissant empire, c'est une nationalité ori-