XII

AcRlLiE courait en aveugle au-devant du précipice. Sa situation vis-à-vis de ses bienfaiteurs commençait à lui paraître équivoque ; elle s'apercevait qu'elle s'était aliéné le cœur de sa mère adoptive ; elle reconnaissait vaguement tous ses torts envers elle ; mais elle n'avait pas assez do délicatesse et de générosité pour les faire excuser.

Llle portait de jour en jour plus dilTicimont le poids des bienfaits qu'elle avait à subir, et elle était fort disposée à saisir la première occasion favorable , pour échapper

à une position qui lui devenait de jour en jour plus intolérable.

Son excessive présomption, constamment alimentée par les fades louanges qu'on lui adressait , lui avait fait croire que son seul mérite suffisait pour lui attirer les plus brillants partis • et elle fut fort mortifiée , quand M. Noirval lui-même , l'un de ses plus grands admirateurs , fit entendre qu'une dot était nécessaire , ne fût-ce que pour la dignité de sa future épouse.

Aurélie fut fort humiliée de ces exigences qu'elle trouvait inconcevables ; et d'un autre côté, elle ne put s'empêcher d'être touchée des procédés de M. Rennecour , qui leva si généreusement les difïicultés. La pensée de se voir grande dame , tenant une maison somptueuse et à l'égal de sa protectrice , lui fascinait tellement les yeux, qu'elle n'arrêtait en aucune manière son esprit sur les conséquences d'un mariage aussi irréfléchi et aussi dépourvu de toute garantie sérieuse.

Sabine cependant n'était pas sans inquiétude. M. Noirval ne lui plaisait pas du tout, et il lui semblait que sa sœur s'exposait à de bien fâcheuses conséquences , en associant sa destinée à relie d'un tel homme. D'une fatuité excessive, d'une présomption plus grande encore , Noirval se présentait aux yeux non prévenus comme un homme sans éducation et sans principes ; mais recouvrant son ignorance et son immoralité sous le vernis trompeur du jargon et des habitudes des salons à la mode.

Sabinf , dopuis longtemps , n'avait plus à faire à sa sœur la moindre observation. Reléguée dans l'étroit domaine de quelques occupations de ménage, elle trouvait difficilement à placer un mot qui pût amener quelque bonne réflexion. Kn j)résence des engagements solennels «ju'allait prejidre sa sœur , elle crut de son devoir de lui faire les rei)résentations que lui suggérait sa tendresse. Lllc choisit le moment qu'elle crut le plus opportun.

« Âurélic, lui dit-elle, je sais que je n'dii pas le droit de vous donner des conseils , aussi n'est-ce que le langage de l'affection que je vous adresse aujourd'hui. Je crains pour vous les conséquences d'une résolution qui ne me semble pas assez mûrie....

» — Sabine , lui répondit vivement Aurélie , vous devriez perdre l'habitude de vous occuper de ce qui me concerne. Vous avez des raisons pour ne pas envisager les choses de la même manière que moi ; je ne viens pas vous troubler par mes conseils ; vous pourriez suivre la même marche à mon égard. )»

Accoutumée à essuyer les brusqueries de la hautaine Aurélie , Sabine ne se rebuta pas de ces dures paroles. Elle essaya de lui faire entrevoir les devoirs nouveaux de l'état qu'elle allait embrasser, et le peu d'espérance qu'elle avait de la Yoir heureuse avec M. Noirval.

a Je ne vous croyais pas jalouse à ce

point, lui répondit A urf lie , vivement piquée

» — 0 ma soiUT , ajouta Sabine , les yeux pleins de larmes , si vous saviez combien je suis disposée à tous les sacrifices pour assurer votre félicité , vous n'accuseriez pas mes intentions.

» — Je connais vos motifs....

I) — Eh quoi ! Au relie , pouvez- vous oublier ainsi les sentiments de la nature ? Pouvez-vous douter du véritable attachement de votre sœur? Suis-je quelquefois, depuis que vous êtes rentrée de pension , venue troubler et interrompre le cours de ce que vous appeliez vos triomphes ?

» — 11 est vrai , que si vous en eussiez eu l'intention , vous seriez facilement parvenue à vos fins , reprit Aurélie d'un ton méchant.

» — 0 ma chère sœur , cesse de me remettre devant les yeux les infirmités que la Providence a départies à la pauvre Sabine. Si j'ai pu quelquefois me montrer trop

sensible à ma triste situation , j'ai eu , depuis plusieurs années , le bonheur de m'y résigner. Je peux t'assurer que , sous ce rapport , je n'ai aucun regret , je ne forme aucun souhait. Je n'ai maintenant qu'un désir , celui de ton bonheur • et c'est ce désir qui m'a déterminée à l'engager à réfléchir dans un moment aussi solennel et aussi décisif pour toi. »

Aurélie prit un ton plus sérieux ; elle remercia avec affectation Sabine de sa sollicitude , et rengagea à calmer ses anxiétés.

Trois semaines après , Aurélie Murville se nommait M™® Noirval ; elle faisait ses adieux à l'hôtel Rennecour , et allait élire domicile dans une élégante maison de la chaussée d'Antin. La moitié de la dot fut employée en ameublement , et le reste placé dans une exploitation de Provence , dans laquelle le nouvel époux était censé faire valoir ses fonds.

Il faut avoir habité Paris , pour comprendre combien il est facile , dans le cen-

ire même de la civilisatiou , de tendre des pièges k la bonne loi et de faire des dupes. 11 n'est peut-être aucun pays dans le monde , où les dehors aient plus d'empire. Savoir se présenter , s'hal)iller , se produire , est regardé comme un mérite , qui tient , en bien des occasions , la place do tout autre ; c'était le seul qu'avait Noirval , et il ne tarda pas à en donner la preuve.

M. lîennecour l'avait pris chez lui comme principal employé après Prosper ; mais il s'aper^-ut bientôt que ce jeune homme , si brillant dans les salons, si habile diseur de riens dans la société des dames , n'avait ni connaissance des alTaires , ni aptitude pour le travail. .Nonchalant, bizarre, capricieux , il paraissait n'avoir de goût que pour le désœuvrement ou les parties de plaisir. Prosper qui, malgré sa légèreté, s'était formé au travail sous la direction de M. lîennecour , cherchait en vain à lui donner des idées en apparence moins frivoles. "Il va un temps pour s'amuser , lui

disait-il , et un temps pour travailler. Tu me trouveras aussi prêt que toi pour une soirëe ou un punch ; mais la besogne n'en peut soutTrir , et le grand art, dans la vie , c'est de savoir allier les aflaires et les plaisirs. />

Ces raisonnements faisaient peu d'impression sur Noirval : son oisiveté et sa paresse étaient trop invétérées pour qu'il pût en triompher facilement. D'ailleurs , sa volonté était loin d'être disposée au sacrifice de ses habitudes ; il s'était marié par calcul , sans avoir songé un instant à la dignité et à la sainteté des liens qu'il allait former ; et , au lieu de se rendre aux conseils de Prosper , il chercha luimême à Tentraîner dans la voie mauvaise , qui devait le conduire à la ruine,

Léon de Morland avait toujours l'œil ouvert sur son malheureux ami. 11 avait perdu son père , et se trouvait libre et à la tête d'une fortune considérable. Jugeant inutile et même téméraire de continuer à

fréquenter le grand monde , il se tenait modestement à l'ëcart ; mais pour avoir un motif d'entretenir des relations avec l*rosper , il avait confié des fonds à M. Rennecour , et il profitait de toutes les occasions pour visiter son ami et pour conserver son affection.

Il acquit bientôt la conviction que la société de Noirval perdrait infailliblement le jeune Murville , et le précipiterait dans des malheurs peut-être irréparables. Dès-lors , il résolut de l'arracher à cette funeste influence , et forma le plan d'un long ^oyage, dans lequel Prosper l'accompagnerait. Il parvint à persuader M. Kennecour , qui avait beaucoup de déférence pour son riche client ; ce projet souriait aussi beaucoup à Prosper , qui trouvait très-agréable de parcourir les principales contrées de l'Europe , dans la compagnie d'un jeune homme opulent et instruit, qu'il aimait et qu'il rg^pectait , malgré la différence de leurs principes et de leur conduite.

Le dëpart fut fixé aux premiers jours du printemps. Les adieux de Sabine furent pleins d'expansion ; elle , qui avait aspiré , avec tant d'ardeur , après l'arrirée de ce frère chéri , le voyait maintenant s'éloigner avec une sorte de joie. Il lui semblait qu'il échappait par ce départ aux plus funestes catastrophes, et que la société de M. de Morland , dont son protecteur faisait le plus grand éloge , le rappellerait aux sentiments de son enfance.

Aurélie ne fréquentait presque plus l'hôtel du banquier. M'"* Rennecour avait travaillé à l'en éloigner , et lui avait témoigné une froideur , qu'elle avait prise pour du dédain. Froissée de cette manière d'agir, Aurélie se tenait tout-à-fait dans la réserve et cherchait à satisfaire , par d'autres fréquentations , son goût pour la frivolité.

Quelques mois s'étaient à peine écoulés après son mariage , qu'elle avait pu apprécier le caractère de son époux. Noirval ne put déguiser longtemps, sous les dehors

(le l'aiVection et sous le voile des convenances , les mauvaises dispositions de son cœur. Il se montrait dans son intérieur , hrusque , fantasque , exigeant. Les égards et la complaisance étaient trop en opposition avec son naturel et ses habitudes , pour qu'il en conservât longtemps avec sa jeune épouse; et ce jeune ménage, qui paraissait si brillant et si liche d'espérances , était déjà en proie à une pénible contrainte et à d'amères divisions.

Quand Prosper vint faire ses adieux à sa sœur , il la trouva les yeux rouges de larmes ; il voulut en savoir la cause ; mais l'amour-propre retint la langue d'Aurélie ; elle parla de migraine , de corysa , et chercha à donner une autre direction à l'entretien. Toutefois , quand son frère lui fit connaître ses projets de voyage et son prochain départ, elle ne put contenir sa douleur, et elle éclata en sanglots, a Je n'aurai donc plus d'appui, s'écria-t-elle ; toi seul me restais, Prosper , et tu t'éloignes !.... »

Murville, stupéfait d'une telle apostrophe : « Eh quoi î lui dit-il, Aurélie, quelles sont donc tfs peines?... Si nouvellement mariëe et déjà si malheureuse!.... Quels événements sont donc déjà venus troubler une félicité qui paraissait inaltérable ? Je sais que ton mari n'est guères propre aux affaires, et qu il met peu de zèle pour entrer , sur ce point , dans les vues de M. Rennecour ; mais je compte précisément sur mon éloignement pour le forcer au travail , et pour le déterminer à donner des preuves d'application et de boinie volonté.» Aurélie , confuse et humiliée de s'être montrée si faible , chercha à se composer ; et , faisant un grand eflort sur elle-même , elle embrassa son frère, en lui souhaitant im voyage agréable et un prompt retour.

XXIÏ.

Dès le lendemain , Prosper traversait la France , se rendant en Italie , et paraissait satisfait de quitter Paris et de s'éloigner de son beau-frère , ainsi que des sociétés qu'il fréquentait avec lui. II était chargé do commissions importantes de la part de M. Piennecour , soit pour des liquidations à opérer, soit pour des alTaires litigieuses à éclaircir , soit pour des correspondants à établir dans lus diverses contrées qu'il devait visiter.

Rien n'égalait la satisfaction du vertueux

Léon : Il était enfin réuni et pour longtemps à cet ami , envers lequel il croyait avoir des obligations sacrées à remplir. 11 pouvait enfin exécuter les volontés de son père , que celui-ci lui avait de nouveau manifestées sur son lit de mort. Plein d'espérance et de joie , il témoignait à son compagnon déroute les égards les plus affectueux et la plus cordiale confiance. Doué des plus belles qualités du cœur , d'une intelligence élevée, d'une instruction rare , il avait une conversation pleine de douceur et d'agrément , à laquelle son érudition ajoutait un grand intérêt.

Veillant, avec une sollicitude aimable à ce que Prosper n'éprouvât pas de contrariété , lui témoignant , dans toutes les occasions , une amicale et gracieuse complaisance , il ne pouvait manquer de faire une profonde impression sur le jeune Murville , si peu accoutumé à des relations de ce genre.

Plusieurs semaines se passèrent de la SOI te, et Prosper ne s'était jamais trouvé

si paisible et si heureux. Léon s'apercevait des bonnes dispositions qui s'insinuai^rit dans le cœur de son ami ; il lui faisait quelques demi-ouvertures , pour sonder lo fond de sa pensée ; mais il agissait avec une sage réserve , comme le médecin , qui découvre lentement la plaie qu'il veut ])anser.

Murville se croyait dans un autre monde ; les souvenirs de sa vie bruyante et éva- ])orée contrastaient singulièrement avec cette existence nouvelle , qui avait pour lui un charme inexprimable. H témoignait souvent à Léon combien il était sensible à tout ce qu'il faisait pour lui; il sentait de jour en jour se ranimer , pour ce véritable ami , cette vertueuse sympathie , qui le lui avait fait distinguer dans les premiers temps de son séjour à ï^aris , et , loin de regretter des plaisirs qui ne lui laissaient que de vagues regrets , il commençait à se féliciter d'avoir trouvé une occasion plausible de

rompre des liaisons , dont le danger lui paraissait évident.

Sa pensée le reportait souvent vers sa sœur Aurélie et vers son époux. 11 faisait la comparaison entre son compagnon de Toyage , si distingué par son savoir et son éducation, si digne d'affection par sa bonté et l'égalité de son humeur , et ce Noirval , si vain, si orgueilleux, si égoïste , qui se montrait dépourvu d'intelligence et de cœur.

Un regret bien vif saisissait alors son àme ; les larmes d'Aurélie qu'il avait vu couler avec tant d'abondance, lui rappelaient plus vivement encore l'erreur , que tous deux avaient commise , en s'attachant à un homme si peu recommandable.

Léon observait , avec une sollicitude fraternelle , l'heureux travail qu'il remarquait dans les idées et les sentiments de son ami. Un seul point l'inquiétait vivement : Prosper ne donnait jamais le moindre signe extérieur de religion , et il trouvait toujours moyen de ne pas s'associer aux de-

voirs do piété , que lui , cherchait à renipUr exactement.

Toutefois , jamais Léon ne l'entendait prononcer quelque parole impie ou méprisante. Soit déférence , soit politique , il le remarquait toujours , cherchant à éloigner la conversation de tout sujet religieux ; et cette réserve sur un point aussi essentiel ne faisait qu'augmenter les alarmes de l'ami chrétien. 11 craignait que les liaisons que Murville avait formées à Paris, n'eussent détruit les elit'ts de sa i>remière éducation ; il redoutait surtout les conséquences des mauvaises lectures que Prosper avait pu faire , et qui , sans doute , avaient éteint, dans ce cœur sans défense , le llaniheau de la Foi.

Préoccupé de ces idées, et, parcourant depuis quelipie temps les principales villes d'Italie , où la religion présente tant de monuments et tant de chefs-d'œuvre à l'admiration du voyageur , Léon crut que le moment était venu d« parler à son ami le langage de la Loi.

Les jeunes \oyageurs étaient à Milan , et ils venaient d'en visiter la magnifique cathédrale. Ils avaient parcouru ensemble les cinq vastes nefs de cette auguste basilique. Léon y avait prié avec ferveur , tandis que Prosper avait continué à admirer la sublime élévation des voûtes , et la multitude des statues et des ornements gothiques , qui font de cette église une des merveilles de l'Europe.

Les deux amis , visiblement émus , sortirent ensemble et marchèrent silencieusement... Tout à coup, Léon se retourna vers la cathédrale qui se présentait aux regards comme une montagne de marbre blanc , ciselée, découpée, sculptée ; il saisit la main de l^rosper ; et, lui montrant la statue colossale de la sainte Vierge , qui couronne la pointe la plus élevée du dôme. « Ami , lui dit-il avec un profond sentiment, ton cœur est-il froid ?... ^

Les yeux de I*rosper se remplirent de larmes. Il les tint baissés et fixés vers la terre.

« Ami, réponds-moi, je t'en conjure; la Reine des cieux, la Heine des anges et des saints , a-t-elle perdu pour toujours un de ses fidèles enfants ?... »

lin parlant ainsi , leurs pas s'étaient dirigés de nouveau vers l'église. Ils y rentrèrent , s'y tinrent longtemps prosternés sur les dalles du temple , qu'ils arrosèrent des larmes du repentir et de la reconnaissance.

Léon était au comble de la joie ; sa mission était remplie. Murville était rendu à la vérité , à la religion. Ils se relevèrent ensemble ; et, après avoir marché, pendant quelque temps , sans rompre le silence :

« C'en est fait , mon cher et excellent ami , dit Prosper ; c'en est fait ; tu as vaincu ; tes exemples ont porté leur fruit ; ton amitié a triomphé de tous les obstacles. Je te dois la yérité tout entière ; je te la dirai. Depuis l'époque où je t'ai rencontré pour la première fois , depuis l'heureux moment où je me suis attaché à toi , bien

des orages se sont élevés dans mon cœur ; j'ai longtemps lutté contre ces tempêtes , que le désir de l'indépendance et la témérité de la jeunesse m'avaient fait imprudemment rechercher ; mais ma volonté chancelante et alVaiblie fut bientôt impuissante pour arrêter le torrent qui devait m'engloutir. Ta présence me devenait un reproche ; et , tout en conservant pour toi une estime profonde , j'évitais ta rencontre comme celle d'un juge austère , qui ne pouvait que me condamner. Dès-lors , l'esprit du monde m'envahit de toutes parts ; je perdis peu à peu toutes les habitudes de foi , que mon digne oncle m'avait inspirées ; j'eus beaucoup de peine à étouiTer les remords , qui , dans le silence des nuits ou dans les heures si rares de réflexion , venaient m'assaillir; mais la société de quelques jeunes gens ,' et surtout celle de >'oirval , fit à mon àme d'horribles plaies... » — Tu ne me dois pas ces aveux , reprit avec douceur le jeune Morland. ÎVe

troublons pas , par d'amers souvenirs , l'ineffable bonheur que nous devons goûter tous deux....

y> — Ces aveux me soulagent , mon digne ami; ne me défends pas de les déposer dans ton cœur. Tu m'inspires trop de vénération pour que j'entre dans des détails , qui pourraient blesser ta délicatesse ; mais il est bon que tu connaisses celui à qui tu as fait tant de bien et que tu es destiné à ramener et à affermir dans le chemin de la vertu, ù

Murville reprit alors le détail de sa vie chez M. Rennecour ; il raconta les malheureuses influences qui le détachèrent de tous ses devoirs , et qui , peu à peu , effacèrent de son esprit les traces profondes qu'y avait laissées sa première éducation. Noirval surtout s'acquitta de ce rôle odieux \ il ne se montrait jamais brutalement impie ; il affectait même une sorte de tolérance et de largeur de pensées , qui séduisaient au premier abord. 11 parvenait bientôt, par

son ton décisif et railleur , à ébranler toute croyance , et à faire adopter une sorte d'indiiïérentisme orgueilleux , qui flattait l'amour-propre des jeunes gens , et qui , en même temps , autorisait les désordres de leur vie.

« Et un tel homme est mon beau-frère , ajouta Prosper , et je n'ai pas été étranger à une alliance qui nous promet tant de malheurs !... Aurélie , imbue des fausses idées du monde , enivrée des vaines louanges dont elle était l'objet , paie déjà bien chèrement ses erreurs... Et moi , qui aurais pu lui faire tant de bien , moi qui étais appelée à consoler Sabine et à préserver Aurélie des pièges auxquels elle était exposée , j'ai failli à ce double devoir , qu'il m'aurait été si doux de remplir !... »

Prosper prononça ces paroles avec un accent si pénétré , que Léon en fut profondément ému. Il comprit la grandeur du mal et les conséquences qui allaient en résulter pour la malheureuse famillle , à

— 14-i — laquelle il devait tant d'intérêt. Il chercha à ramener le calme dans ce cœur si justemejit agité. 11 lui fit entrevoir (jue la grâce, que Dieu venait de lui accorder , pouvait lui faire t-spérer des faveurs nouvelles ; que , sur cette terre d'exil , les épreuves et les adversités étaient souvent un bienfait de la Providence , qui se servait de ce moyen pour ramener les âmes égarées ; que , du reste, sa conduite nouvelle , les exemples qu'il donnerait , l'influence de ses conseils , la grande voix de rexpérience pourraient exercer une inlluence heureuse. <' Restons unis, reprit avec fermeté Prosper, promets-moi , mon excellent ami , de ne jamais m'abandonner ; et , avec toi , j'espère pouvoir tout supporter , et peutêtre tout réparer, lue seule chose maintenant importe , c'est de purifier cette conscience depuis trop longtemps souillée. La grâce , que Dieu m'a faite , est au-dessus de tout ce que je peux t'exprimer ; son infinie bonté m'a poursuivi jusque dans

l'excès (Je mon égarement. Ainsi, lorsque tu me proposas co voyage qui est devenu l'occasion lir mon salut, je pris bien la ferme détermination de résister , sous le rapport religieux , à toutes tes insinuations et à toutes tes influences. Je m'étais fait un système de ne jamais te contrarier ouvertement , afin de ne pas donner lieu à des explications , qui auraient pu me faire sortir de mon plan. Plus d'une fois , mon cher ami , j'ai dii , par ma glaciale froideur et par mon indifférence calculée , affliger ton excellent cœur. Oh î sans doute alors ton âme , navrée de douleur , aura poussé vers Dieu des cris de ferveur et d'expiation!... Oh I pardonne, ami véritable, ajouta Prosper , en portant à ses lèvres brûlantes la main de J.éon , pardonne , ami généreux , une ingratitude aussi obstinée; garde et protège à jamais ce cœur que tu as conquis à la vertu , et ne te sépare jamais d'un être qui te doit tout. >>