I.éon était au comble de la joie. Il était

Sabine et Aiif^-li^. t 3

enfin parvenu à ce résultat si désiré ; il avait accompli les suprêmes volontés de son père , et en même temps il avait satisfait aux vœux les plus ardents de son cœur. Il chercha , par la douceur et TaiFection de ses paroles , à apporter un peu de calme dans l'esprit de Murville ; il lui fit comprendre combien l'avenir leur promettait de félicité ; unis désormais par la conformité des goûts , des sentiments, des croyances , les deux jeunes hommes voyaient devant eux des jours sereins , et riches des plus douces consolcitions.

La pensée du triste sort de sa sœur Âurélie , enchaînée à l'existence de Xoirval , venait seule apporter quelqu'inquiétude dans l'esprit de Prosper. Les nouvelles , qu'il en avait reçues depuis son départ , n'étaient p;is propres à le tranquilliser , et il détermina facilement Léon à abréger son voyage, afin d'aviser , à Paris , aux moyens de prévenir les maux qui paraissaient inévitables.

Murville nourrissait encore un autre dé-

^ 147 — sir ; c'était celui de réparer son ingratitude envers son digne oncle de Vienne.

Dans les premiers temps de son séjour à Paris , il avait eu soin de lui donner souvent de ses nouvelles ; mais , à mesure que ses bonnes dispositions se refroidissaient , il était aussi devenu plus négligent à remplir ce devoir ; et il y avait un temps assez considérable que la correspondance languissait , lorsqu'il avait entrepris son voyage.

Il proposa donc à Léon de se diriger sur Vienne , afin de revoir encore une fois le vénérable prêtre , qui avait donné tant de soins à sa première jeunesse , et qui avait déposé dans son cœur les principes , qu'il appréciait enfin à leur juste valeur. Léon se montra empressé de condescendre au légitime désir de son ami , et tous deux se mirent en route pour l'Allemagne.

Ce ne fut pas sans de vives émotions que Prosper s'approcha des lieux où il avait passé ses premières années. Lorsqu'il aper-

eut Vienne, et qu'il se représenta les tristes expériences qu'il avait faites depuis qu'il avait quitté l'asile tutélaire que la Providence lui avait ménagé , il ne put s'empêcher d'exprimer à son digne ami tout ce qui se passait dans son àme.

Léon versa le baume de ses consolantes paroles sur l'amertume de ces tristes souvenirs , et il rendit à son jeune compagnon une nouvelle force pour l'entrevue , qu'il paraissait redouter autant qu'il la désirait.

Le bon chanoine , affaibli par l'âge et par les infirmités , ne reconnut pas d'abord son neveu , dont il était loin d'attendre la visite. Mais, lorsque Prosper se fût jeté dans ses bras et eût mouillé des larmes du repentir son vénérable visage , le digne prêtre pressa fortement contre son cœur cet enfant qu'il avait tant aimé. « 0 mon Dieu , s'écria-* t-il , d'une voix tremblante , ô mon Dieu , vous avez exaucé le plus ardent de mes vœux. Avant de descendre dans la tombe , je revois ce neveu si cher , et je le revois.. ..

» — Vertueux, et chrétien î reprit

Léon deMorland.

» — Voici range que le Seigneur m'a envoyé, dit Prosper en montrant son ami.

» — Soyez béni , monsieur , ajouta le chanoine Storberg -, vous apportez une bien grande consolation au cœur d'un vieillard !»

Après ces premiers moments d'expansion , Prosper raconta brièvement à son oncle tout ce qui s'était passé depuis leur séparation. 11 parla avec une telle franchise d'âme , et avec un accent si vrai de repentir , que le digne prêtre , ordinairement si calme et si réservé , ne put cacher son émotion et sa joie.

« Prosper , dit-il , après l'avoir écouté avec le plus vif intérêt , depuis quelque temps , mes infirmités toujours croissantes ne me permettent plus d'offrir l'auguste Victime du salut qu'à de rares intervalles; j'espère que Dieu me donnera la force de célébrer demain les saints mystères pour fêter un si admirable retour , et pour ap-

peler sur vous de nouvelles bénédictions. >^ Le lendemain , en elTct , le digne prêtre élevait vers le ciel ses mains défaillantes , et les deux jeunes hommes cimentaient, d'une manière indissoluble , l'union de leurs cœurs , en s'approchant ensemble de la Table sainte.

Tandis que de si touchantes circonstances accompagnaient le voyage de Prosper et de Léon , de déplorables événements se succédaient à Paris : M. Rennecour , ayant continuellement Noirval sous les yeux , et devant lui confier une besogne importante , fut bientôt tout-à-fait convaincu de son incurie et de son incapacité. 11 lui parla avec une sévérité , qui n'était pas dans son caractère , et qui acheva de rompre entre eux toute relation.

On apprit, peu de temps après , que M. et

M"® Noirval avaient quitté Paris , laissant

l)oaucoup de dettes et des alfaires en grand désordre. Aurélie , i)longée dans le plus alTreux désespoir , avait suivi son mari , sans oser entrevoir le sort qui l'attendait. Elle avait voulu d'abord se raidir contre la volonté de fer , à laquelle elle s'était enchaînée ; mais \oirval , cet homme si élégant et si flatteur dans les cercles , cet homme qui , tant de fois , avait encensé la malheureuse orpheline des plus fades adulations, la traitait, depuis quelque temps , avec une dureté impitoyable ; il poussa même un jour l'emportement jusqu'à lever la main sur cette faible créature , qu'il devait protéger et défendre.

Exaspérée de tant de bassesse et de tant d'infamie , Aurélie tomiia dangereusement malade ; une fièvre ardente exalta son imagination , frappée par tant de malheurs ; un délire etlVayant força son mari à retarder sa fuite : mais cet homme sans entrailles , craignant de tomber entre les mains de ses créanciers , parvint à faire

admettre dans un hospice sa malheureuse épouse , fit^ les plus grandes promesses d'argent et de reconnaissance , et s'éloigna en toute hâte d'un pays où il redoutait d'être reconnu pour ce qu'il était.

Aurélie , la brillante Aurélie , abandonnée de tous , reléguée dans l'hospice d'une petite ville , fut , durant une semaine , dans un état tellement grave , qu'il ne paraissait pas y avoir de guérison possible. L'hôpital était desservi par les filles de saint Vincent de Paul , et ce fut un grand bonheur pour Aurélie ; car elle. fut entourée des soins les plus constants et les plus multipliés , (jui la rendirent à la vie. .

Insensiblement son exaspération se calma , une morne stupeur succéda à ses agitations. Habituellement étendue sur son lit, elle regardait d'un œil indifférent les religieuses qui l'approchaient , et elle ne leur répondait que par monosyllabes.

La présence d'une sœur nouvellement attachée à rétablissement produisit enfin

sur elle un tout autre etîet ; l'œil terne de la malade s'animait à sa vue ; il semblait vouloir la retenir auprès d'elle et l'interroger avec un vif intérêt.

Cette religieuse était d'une physionomie remarquable , que rehaussait la plus touchante modestie ; sa sérénité , sa gaieté , disaient assez quel bonheur elle trouvait au service de Dieu et des malades.

Klle ne fut pas longtemps sans observer Vattrait que l'étrangère semblait éprouver pour elle , et elle s'empressa de cultiver cette disposition.

Elle venait amicalement s'asseoir sur son lit , et l'entretenait doucement de choses peu importantes , mais qui devaient commencer à établir l'intimité entre elles. Aurélie, en lui répondant , l'appelait wat/a/ne.

« Appelez-moi donc votre sœur , dit la religieuse , c'est le nom que tout le monde me donne ici ; mais je veux que dans votre bouche il ait une signification toute parti-

culière , je veux (juc vous m'aimiez comme une sœur. »

Ces mots excitèrent en Aurélie un profond attendrissement et des pleurs qui depuis longtemps n'avaient pas coulé ; ces pleurs dilatèrent à la fois son cœur et son cerveau.

La bonne religieuse lui serrait aflectueusement les mains , et se gardait bien d'interrompre ces pri^'cieuses larmes.

a Vous aurais-je fait de la peine , ditelle enfin , aurais-je réveillé en vous quelque pénible souvenir ?

» — Oui , je veux, vous aimer comme une sœur , s'écria Aurélie , en répondant à une si charitable alTection. Ah ! si vous saviez combien j'ai besoin d'être secourue ! vous me rendez la vie... mais j'avtds une

autre sœur , un frère, un que sont-ils

devenus?.. 2. » Ces souvenirs renouvelèrent les agitations de la malade, et il fallut quelque temps pour que l'ordre se rétablît dans les idées d'Aurélie. Elle alfectionnait tous

les jours de plus en plus la charitable sœur, et lui donnait les plus tendres marques de son attachement. La sœur , de son côté , ne manquait jamais de lui consacrer quelques moments , et , grâces aux soins de cette digne amie , la pauvre malade commençait à goûter , dans ce triste asile , des consolations qui lui avaient été refusées dans les riants salons de M"^^ Rennecour.

Si elle avait pu être exempte de remords et elTacer le souvenir des récentes catastrophes , elle se fût trouvée presque heureuse.

Il lui semblait souvent que le récit de ses malheurs et de ses fautes Teût soulagée , mais la honte faisait toujours expirer cet aveu sur ses lèvres.

La sœur voyait bien que le calme n'était pas tout-à-fait revenu dans cette âme , et elle attendait patiemment que l'occasion se présentât d'offrir un nouveau remède.

Un jour qu'elle témoignait à Aurélie la nécessité où elle se trouvait de lui donner

moins de temps à cause de ses devoirs envers les autres malades, et de l'amélioration de sa santé.

<• 0 ma sœur , ma meilleure amie , ne me quittez pas encore , s'écria Aurélie en l'entourant de ses bras. Vous me croyez guérie î c'est que vous ne connaissez pas toutes mes plaies et tous mes malheurs. Depuis longtemps je balance à vous les découvrir ; mais aujourd'hui , que vous me menacez de m'abandonner, de me rendre à ma famille , il faut que vous connaissiez enfui quelles barrières se sont élevées entre elle et moi. »

Alors , Aurélie commençant par le récit de son origine , de son éducation , de Son entrée dans le monde , en vint à l'histoire de sa vie dissipée , de son ingratitude envers son bienfaiteur, et de son mariage, devenu pour elle une source inépuisable de malheurs.

La sœur l'écouta avec une grande tranquillité j et , lorsqu'elle eut fini de parler :

« Bénissons ensemble le Seigneur , lui dit-elle; il vous a fait, au milieu de tant d'épreuves , des grâces bien signalées. Oh ! oui , madame , la beauté est fragile , la vie plus fragile encore. De plus hautes aiïections vous sont réservées ; Dieu viendra à vous ; il aime les cœurs repentants , et les joies ineilables qu'il répandra dans votre âme relèveront bien au-dessus de toutes les puériles satisfactions de la vanité ; vous ne concevrez plus alors que vous ayez pu autrefois y attacher quelque prix , et vous ne pourrez vous empêcher de plaindre l'aveuglement de ceux qui veulent y placer leur bonheur. »

Tel était le baume que la sœur appliquait sur les blessures d'Aurélie. Celle-ci l'écoutait avec avidité et se pénétrait peu à peu de ces consolants avis. Cependant elle avait besoin de s'en nourrir encore quelque temps , avant de pouvoir prendre les résolutions généreuses , que sa déplorable situation exigeait.

« Oui , ma sœur , je le sens parfaitement, lui dit-elle un jour , il ne me reste qu'un seul parti à prendre , celui d'accepter de bonne grâce ma condition nouvelle dans le monde , et de savoir me passer de ses flatteries et de ses faveurs... »

De graves souvenirs , de profondes réflexions semblèrent absorber en ce moment Aurélie , et ses yeux reconnaissants s'élevèrent vers le ciel comme pour le remercier de l'avoir éclairée ; puis , les reportant en souriant sur la digne sœur : « Comment vous exprimerai -je ma reconnaissance, lui dit-elle, à vous qui m'avez rendu tant de services !.... Je ne sais ce que j'éprouve, mais il me semble que vous êtes pour moi une ancienne amie. Le son de votre voix , votre physionomie me rappellent des souvenirs d'enfance que je ne peux pas bien éclaircir.... Quel est donc votre nom ?

») — Sœur Stéphanie...

» — Stéphanie Delval !.... s'écria tout à coup Aurélie ; oh oui ! c'est vous j vous

qui aviez pris au pensionnat ma pauvre sœur Sabine sous votre protection ; vous qui avez été pour elle ce que j'aurais dû être moi-même î... Comment, Stéphanie ,

vous êtes religieuse! Et c'est vous qui

m'avez sauvé la vie !

» — Oui , ma chère Âurélie ; je suis Stéphanie Delval , et je suis religieuse ; heureuse de cette vocation sainte , qui m'a procuré le bonheur que je goûte à soulager et à consoler la sœur de la meilleure de mes amies. Un attrait intérieur m'avait toujours portée vers vous. Il me semblait que , quoiqu'inconnue , vous ne m'étiez pas étrangère ; je craignais , par des questions qui eussent pu vous paraître indiscrètes , perdre la confiance dont vous me donniez tant de preuves. Mais, lorsque vous voulûtes me raconter le détail de votre vie , je ne tardai pas à reconnaître en vous Aurélie Murville , mon ancienne compagne de pension. Si j'ai tardé jusqu'ici à me faire connaître moi-même , ce ne fut

que pour vous épargner des secousses nouvelles , qui auraient pu compromettre votre santé. Maintenant , ma chère Aurélie , vous concevez tous les liens qui nous unissent , et combien vous me trouverez toujours disposée à faire tout ce qui peut contribuer à votre bonheur. »

AuRÉLiE ne se trouvait plus la même ; ses idées étaient entièrement modifiées , le creuset du malheur avait épuré ce cœur si frivole. Le besoin de réparer tant d'années si inutilement consumées , le sentiment vif des torts qui les avaient suivis , tout concourait à faire à Aurélie une loi impérieuse d'essayer enfin d'une vie d'abnégation d'ellemême. L'exemple de la pieuse Stéphanie lui faisait désirer de se faire pour Dieu , la servante des autres , et de ne plus placer ses prétentions et ses espérances que dans le ciel.

Mais un lien indissoluble, dont elle avait déjà éprouvé toute la rigueur , venait arrêter ses projets , et la plonger dans une affreuse anxiété.

Sœur Stéphanie avait écrit à Sabine pour lui faire part de l'admirable conduite de la Providence envers sa sœur ; elle lui annonçait la maladie d'Aurélie , les diverses circonstances qui l'avaient accompagnée , et la situation dans laquelle elle se trouvait.

Sabine s'empressa de répondre à son amie, et elle le fit avec toute la chaleur d'àme dont elle était capable.

« Quels terribles événements, ma bonne Stéphanie , et comment ma chère et infortunée sœur pourra-t-elle les supporter ?

Oh î que je vous ai d'obligation et de reconnaissance pour les bienfaits dont vous nous comblez tous ! Combien , dans la rigueur de ses châtiments , la divine Providence nous a ménagé de consolations , puisqu'elle a amené dans vos mains, et

qu'elle a confié à votre gënëreuse sollicitude la pauvre victime, dont le sort si atTreux allait devenir, sans cette nialadie soudaine , plus horrible encore.

» Je n'ose écrire à ma sœur , craignant que sa situation ne lui permette pas de lire ma lettre , et que les émotions qu'elle pourrait éprouver , ne compromettent sa gtiérison. l*au\rc Aurélie , si j'avais pu acheter ton bonheur au pri\ de ma félicité et de ma \ie inèmi' , Oieu m'est témoin que je n'eusse pas hésité un instant d'en faire le sacrifice ! Et maintenant, «]ue tu es plongée dans la plus douloureuse des afflictions, sois assurée que ta sœur est toujours la mémo h ton éiiard ; qu'elle ne trouvera plus un instant de félicité ici-bas , tant qu'elle n'aura pas l'assurance que tes nui u\ sont adoucis î

» Oh! dites-lui, ma chère Stéphanie, que les peines qui l'accablent me sont aussi sensibles , me sont même plus sensibles que si elles étaient tombées sur moi ; dites-

lui qu'à chaque instant du jour et de la nuit , ma pensée me reporte vers elle ; que , si j'étais libre , je serais dans ses bras , partageant avec vous , mon excellente amie , la consolation de la servir et de la soulager. Assurez-la que mes sentiments , mes affections , mes prières , tout ce que peut la faible et triste Sabine , lui est dévoué et consacré. Daigne le Seigneur mêler quelque allégement à tant de douleurs , et faire descendre dans ce cœur si brisé , si ulcéré , l'onction sainte de sa grâce ! » Xoirval est regardé comme un monstre ; il a trompé indignement M. Rennecour ^ il a emporté avec lui des valeurs considérables , qu'il a soustraites la veille de sa fuite. On n'a pu découvrir jusqu'ici ses traces ; je souhaite bien ardemment qu'on ne les retrouve jamais. Chacun en est maintenant à se demander comment un tel homme a pu faire autant de dupes , et réussir à déguiser si bien , sous de faux dehors , la noirceur de son àme.

•> J'ai communiqué votre lettre à M. et à M"ie Rennecour. Ils en ont écouté la lecture avec une grande émotion , et plus d'une fois , ayant dû en interrompre la lecture par mes sanglots , j'ai vu des larmes couler sur le visage de notre bienfaitrice... De notre bienfaitrice ? Oh oui ! ma chère Stéphanie , M'"® llennecour mérite ce nom , malgré les tristes résultats de ce qu'elle a fait pour nous. Oh î certainement , si elle eût prévu les malheureuses conséquences de l'éducation qu'elle nous a donnée , si elle eût pu sonder d'avance les plaies <]ue le monde devait faire à Aurolie , elle nous eut épargné d'aussi affreuses catastrophes.

» Les derniers événements ont fait sur elle des impressions très-fortes. M. Rennecour est devenu plus grave et plus soucieux. Le départ de Noirval et ses mauvaises affaires ont excité l'inquiétude sur la situation de notre protecteur ; des remboursements considérables ont été récla-

mes , des bruits fâcheux circulent et nous plongent ici dans la consternation.

» M. Rennecour , qui n'est pas comnuinicatif pour ce qui a rapport à ses affaires , garde un silence qui nous etTraie, Jusqu'ici il parait qu'il a fait face à tous les besoins ; mais cet (5tat de choses ne peut durer. ]\|me Rennecour, qui ne se doute pas encore de tous les malheurs dont elle est menacée , m'a fait appeler hier dans sa chambre. Elle m'a parlé avec beaucoup de confiance et de bonté ; elle m'a dit qu'elle avait eu des torts envers ma sœur , et qu'elle voudrait les réparer ; qu'elle me priait , en conséquence, de vous écrire, pour vous assurer qu'elle prenait la part la plus vive à la déplorable situation d'Aurélie ; qu'elle en était aussi péniblement alTectée que si ce malheur eût atteint sa propre famille • que , du reste , sa maison lui était toujours ouverte , et qu'elle se proposait d'obtenir de M. Rennecour l'autorisation d'aller elle-même la chercher avec moi.

V Cette généreuse et touchante conduite m'a pénétré de reconnaissance ; mais , lïéiasî j'ignore s'il nous sera donné de pouvoir réaliser ce projet ; j'attends , chaque jour , quelque catastrophe nouvelle , et je n'aperçois pas d'issue favorable à la crise dont nous sommes menacés.

» Au milieu d'aussi vifs sujets de peine , la Providence vient de me ménager une inexprimable consolation. J'ai reçu, il y a deux jours , une lettre de Prosper , qui m'annonce la plus heureuse nouvelle. Prosper est redevenu chrétien , il a cédé aux bons conseils et aux admirables exemples d'un de ses amis , avec lequel il a entrepris un long voyage. Je retrouve enfin , ma chère Stéphanie , un frère , que le monde m'avait arraché , que les faux plaisirs avaient éloigné de son Dieu et de ses plus saints devoirs. Sa lettre est remplie des plus beaux et des plus nobles sentiments ; il veut, me dit-il , me faire oublier tout le passé et réparer tous ses torts. Ses

— 1G9 — inquiétudes sur le compte de Noirval et d'Aurélie , l'ont déterminé à hàter son retour; mais il a voulu auparavant aller demander à notre respectable oncle de Vienne , et son pardon et sa dernière bénédiction.

» Nous l'attendons à chaque instant ; quelle alïreuse nouvelle à lui annoncer , et comment supportera-t-il ce terrible coup ! Priez pour nous , ma chère Stéphanie ; j'ai toujours devant les yeux le bien que vous m'avez fait -, sans vous , je serais la plus malheureuse des créatures. Vous venez de rendre à ma sœur des services non moins éminents ; continuez à être la protection, l'appui, le salut des orphelines , que la Providence vous confie d'une manière si touchante ! Priez , et vous nous obtiendrez de l'infinie miséricorde la grâce de supporter les nouvelles épreuves , que l'avenir nous réserve.

» Dans la vie paisible , h laquelle Dieu vous a appelée , vous pouvez à peine com-

prendre toutes les agitations d'une existence livrée aux caprices du monde. 0 Stéphanie , reportez-vous , je vous en conjure, aux années qui ont précédé votre entrée en religion , pour mieux apprécier ce que nous avons à souiïrir, et ce qui nous manque pour que nous souffrions selon l&s desseins de la Providence. Veuillez aussi intéresser à nous tous les membres de votre communauté. La grandeur de nos maux mérite d'exciter leur compassion et leur charité.

» Toute à vous,