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de plus attachant en elle , était rexti'éme vivacité de son esprit, jointe à Tangêlique douceur de son caractère. Elle avait porté sur son oncle une partie de la tendresse sans bornes qu'elle avait eue pour son père ; car elle ne pouvait vivre sans aimer, sans être aimée. Le jour où elle avait reçu une visite du capitaine était tout un jour de féte , et quand Mademoiselle la voyait paraître , les yeux animés et le sourire sur les lèvres, elle lui disait souvent :

— Ton oncle est venu te voir, n'est-il pas vrai, Sabine?

Le conseiller Moranges n*avait pas cru devoir instruire son enfant des motifs qui désu- .nissaient sa famille; mais comme il parlait toujours de son frère dans les termes les plus tendres , et qu'il ne nommait jamais sa bellesœur, Sabine avait aisément deviné que madame de Moranges était la cause d'une rupture dont elle s'aflBigeait tous les jours , on se rappelant l'affection que son oncle avait eue pour elle dans sa première enfance. Maintenant que cette affection lui était rendue, elle n'éprouvait donc aucun désir de connaître une femme que son père avait peut-être haïe , et qu'elle supposait en conséquence devoir être une méchante femme.

L'éloignement de Sabine pour sa tante, bien

Digiiizca

1)ll£ FAVORITE. lOS

qu'elle prit le plus grand soin de le dissimuler entièrement, n'en contribuait pas moins à mettre le bon capitaine beaucoup plus à l'aise avec elle. Depuis six mois que durait ce que l'excel* lent homme appelait son intrigue aux Tuileries, ses efforts , joints à ceux d'Albert, étaient restés sans succès près de madame de Moranges, en sorte qu'il se contentait de dire de temps à autre à sa nièce qu'il ne doutait point qu'un jour la chose ne s'arrangeât à leur mutuelle satisfaction. Une assurance aussi vague permettait à Sabine de répondre par quelques mots respectueux pour celle qui la repoussait; elle se hâtait de changer de conversation et n'en pressait que plus son bon oncle de venir la voir souvent.

M. de Moranges voyait avec une grande joiB l'extrême faveur dont jouissait sa nièce auprès de Mademoiselle, car Sabine lui semblait trop aimable pour n'avoir fait naitre dans le cœur de Son Altesse Royale qu'un engouement passager. Quoiqu'un respectueux dévouement pour le roi, son maitre, et les sentiments de sa femme lui fissent voir avec beaucoup de peine la maison d'Orléans soutenir le pai'lement et la Fronde , il savait trop bien que les princes se tirent toujours d'affaire, pour ne pas espérer qu'une paix prochaine rallierait la famille

SABIlfE.

royale. Ses opinions politiques d'ailleurs étant fort modérées, et ne s'intéressant point du tout au cardinal Mazarin, il écoutait sans colère ce que lui contait Sabine des succès de l'armée de Monsieur, et surtout des succès de l'armée du prince de Condé, pour lequel battait encore sou cœur de soldat. Il souriait même lorsque 5 prenant un petit air sérieux , Sabine lui prédisait qu'avant très-peu de temps, le ministre serait obligé de quitter la France une seconde fois.

— Si ma femme rentendait! sedisait-il tout bas.

Et cette pensée le consolait de n'avoir pu réussir encore à rapprocher madame de Moranges de sa nièce.

Le deuil de Sabine touchait à sa hn , Mademoiselle désira qu'elle descendit au salon , à l'heure où la cour s'y rassemblait, et lui signifia qu'elle l'y présenterait elle-même dans le courant de la semaine suivante.

Cette décision troubla beaucoup la jeune fille , que les discours de la princesse avaient disposée peu favorablement pour toutes les grandes dames qu'elle allait voir. Toutefois, ne se sentant pas le courage de résister à une volonté de sa bienfaitrice, elle résolut de vaincre sa répugnance.

Quelques jours après , comme elle rentrait

Digiiizca

UJVK f AVORITB.

chez elle le soir, mademoiselle Gervais lui eul à pdne ouvert la porte, qu'elle lui saisit le bras etrentraina vivement dans la seconde chambre en s'écriant :

-r- Voyez ! voyez ce que votre noble marraine vous envoie !

Et elle la conduisit vers le lit, sur lequel étaient étalés trois robes magnifiques, des pai* res de gants parfumés , plusieurs éventails et une profusion de fleurs artificielles et de rubans.

— Convenez que je sais garder un secret?

continua la vieille fille dans une joie sans pareille; les robes sont de la bonne faiseuse. La première femme de chambre de Son Altesse Royale était venue me chercher un modèle en cachette , et m'avait bien recommandé de ne vous rien dire.

— Mais, ma bonne amie, répondit Sabine qui n'avait jamais vu tant de jolies choses réunies , tout cela me semble bien élégant pour moi qui ne suis qu'une pauvre orpheline , et ces grandes dames vont se moquer de ma toilette.

— Que vous importe, répondit mademoiselle Gervais, puisque votre marraine le veut ainsi ! n'est-elle pas bien la maîtresse de faire ce qui lui platt?

Digiiizca

— Sans doute, répliqua Sabine en soulevant Tun après Fautre tous les brillants objets dont elle venait d'acquérir la possession ; sans doute , mais cependant , Gervais , je mettrai demain la robe blanche parce qu'elle est la plus simple.

— La robe blanche, soit, je suis assez de cet

avis à cause de vos cheveux presque noirs, et je vous vois déjà belle conune un ange.

— Tu ne sais donc pas que ces dames sont fort belles elles-mêmes et très^envieuses de la beauté des autres ? repartit Sabine; Son Altesse Royale les connaît bien, va ; elle me parle très>souvent des méchancetés qu'elles se font entre elles et qui me font craindre de les connaitre.

— Gomment ! mais voilà qui est aflFreux ! dit mademoiselle Gervais, se transportant aussitôt à la cour du roi Lisvard; Oriane était bien certainement la plus belle personne que Ton pût voir, maisr cela n'empêchait point la princesse de Danemark et la princesse Mabille de briller près d'elle sans prouver la moindre jalousie.

Cet exemple de la générosité des femmes ne toucha point Sabine qui, plongée dans Tadmiration d'un bouquet de roses qu'elle tenait à la main, n'entendit pas même mademoiselle Gervais.

UNE FAV0B1T£. 107

— Comme ces fleurs sont bien imitées ! s*écria-t-elle ; on se croirait au printemps.

— Nous verrons demain , répondit mademoiselle Gervais, s'il ne faudra pas en mettre quelques-^unes dans vos cheveux ; mais maintenant nous allons serrer tout cela, car il est deux heures du matin ; hier encore, vous êtes remontée fort lard, et je crains que celte manière de vivre dont vous n'avez pas Tliabitude ne finisse par altérer votre santé.

— Je me porte à merveille, dit Sabine en souriant, ne Tinquiète point, je t'en prie, et surtout n'envoie pas chercher le médecin comme tu voulais le faire dernièrement; tu vois bien qu'il était inutile.

— Grâce au ciel ! répondit Texcellente fille, car je suis malade moi-même, dés que je crois que vous pouvez Fétre.

Sabine prit la tête de mademoiselle Gervais dans ses mains et la baisa sur les deux joues» ainsi qu'elle le faisait quand elle était petite, sachant bien que, de toutes ses caresses, c'était celle à laquelle mademoiselle Gervais était la plus sensible.

Quand elles eurent placé avec soin dans une grande armoire tout ce qui composait le présent de Mademoiselle , toutes deux se mirent au lit , mais ni l'une ni l'autre ne purent dormir. Ma*

demoiselle Gervais se représentait ssms cesse sa chère enfant, dont la brillante toilette allait fixer tous les yeux sur cette taille élégante, sur ce charmant visage, qui pouvait à vrai dire se passer de parure ; et elle jouissait à l'avance de Teffet que devait produire la vue d'une jeune personne aussi ravissante.

Pour Sabine, Tidée qu'elle allait entrer dans le monde, sans être amenée au milieu de cette foule par aucun parent, sans y trouver un seul être qu'elle intéressât, ranimait si tristement en elle le souvenir de sa mère, le souvenir de son père chéri , que ses larmes coulèrent pendant une partie de la nuit.

— Ah ! si du moins , se disait-elle , mon bon oncle était là ! mais non, je sersi seule ; toute seule, entourée de ces femmes si railleuses qui ont l'usage du monde et l'habitude de la cour, et qui vont se moquer de moi.

Ces différentes pensées , dont aucune, on le voit, n'avait rien de consolant, occupèrent son esprit jusqu'au moment où le jour étant venu, mademoiselle Gervais entra dans sa chambre.

La vue d'un visage ami suffit pour dissiper aussitAt une partie des regrets et des craintes de Sabine, d'autant plus facilement que les yeux de la vieille fille brillaient de tendresse et de joie. N'attendant de ce jour que des succès et

i:!f£ FAVORITE. 10U

du bonheur pour sa clière enfant, mademoiselle Gervais parvint bientôt à lui communiquer sa gaieté, sinon des espérances qui Savaient point de bornes et qu'elle pensait devoir lui taire.

Sabine réussit à trouver Mademoiselle un moment seule dans la matinée, et la remercia de son présent avec une effusion de cœur si vraie, une reconnaissance si bien sentie des bontés dont elle avait le bonheur de se trouver Tobjet, que la princesse Tembrassa plusieurs fois en disant :

— On ne m'a jamais remerciée ainsi, et pour* tant j'ai souvent fait dans ma vie d'autres dons que les misères qui peuvent parer une jeune fille ; mais vois-tu , Sabine , on reproche aux princes d'être ingrats , on ne parle jamais de tous les ingrats qu'ils font.

Le soir venu, mademoiselle Gervais voulut ordonner seule de tout ce qui concernait la toilette de Sabine } sa plus grande distraction ayant été depuis six mois de regarder les femmes qui descendaient de voiture dans la cour des Tuileries ou qui se promenaient dans le jardin, elle compta sur ses souvenirs pour que rien ne manquât à son œuvre. Ce fut avec un art infini qu'elle boucla les plus beaux cheveux que l'on put voir ; seulement la patiente eut besoin de

uooole

110 SABllfB.

toute la douceur dont elle était douée pour ne

point témoigner son ennui durant les deux grandes heures que dura la coiffure. Enfin, ce supplice finit. L'élégante robe remplaça la simple robe grise que portait encore l'orpheline ; mais ce ne fut qu'après en avoir relevé les plis avec grâce , après avoir attaché les nœuds de rubans, le bouquet, que, donnant à Sabine des gants et un éventail, elle lui permit d'un air de triomphe d'aller se regarder ^ans le miroir.

Comme mademoiselle Gervais n'avait jamais eu ni la force, ni même la volonté de cacher son admiration pour la beauté de mademoiselle de Moranges , mademoiselle de M oranges depuis son enfance savait qu'elle était belle; toutefois l'éclat inhabituel d'une brillante parure faisait tellement valoir le charme de toute sa personne, que son premier mouvement fut de s'écrier en levant ses deux jolis bras vers le ciel :

— Ah ! comme je voudrais que mon onde me vit ainsi!... Mais non, ajouta-trille aussitôt assez tristement, je ne le voudrais pas; car je me souviens de ce qu'il me disait l'autre jour.

— Que disait-il donc? demanda mademoiselle Gervais.

— Qu'il était plus avantageux à une jeune personne de passer inaperçue que de se faire trop remarquer.

lltE FAVORITE. 111

Et Sabine , en parlant ainsi , se rappelait de nouveau ces grandes dames dont elle avait tant de peur.

— Quelle folie ! répliqua mademoiselle Gervais, comme si la beauté pouvait nuire à quelque chose ! Oriane, et tant d'autres que je pourrais citer, auraient- elles jamais épousé des héros, si elles n'avaient pas été belles? Et sans parler de ces exemples si connus de tout le monde, que votre oncle ne saurait les nier, si je ne vous avais pas remarquée quand vous n'aviez que cinq ans, et que la nourrice vous conduisait à la promenade, si je n'avais pas été séduite par votre joli petit visage, par vos jolies petites manières, je ne serais point près de vous aujourd'hui.

— Ah! voilà un avantage, un bien grand!

Vécria Sabine en embrassant la vieille fille; mais nous saurons ce soir si cela se passe de même dans le monde.

Et mademoiselle Gervais, après avoir jeté un dernier coup d'œil sur tout l'ajustement qu'elle venait de confectionner , conduisit l'enfant de son cœur jusqu'à la porte des appartements de la princesse.

Mademoiselle achevait sa toilette ; elle avait dans sa chambre la vieille comtesse de Fiesque, sa gouvernante, et la helle-fiUe de cette dame, mademoiselle de Rémecour, fille d'honneur de la duchesse d'Orléans ; mesdemoiselles de la Loupe et mademoiselle de Vandy • Dès qu'elle vit entrer Sabine , elle lui tendit la main en disant :

— Bien, très-bien.

Puis elle ajouta , se retournant vers ces dames :

— Elle est belle conune les amours , n'est-il pas vrai ?

Digidzcû by

Le plus profond silence répondit à ces mots ; mademoiselle de Rémecour seule fit un signe de téte approbatif qu'elle accompagna d'un sourire, en attachant sur Sabine un regard plein de bienveillance.

— Sa présence au cercle va faire enrager madame de Châtillon, reprit Son Altesse Royale, tant mieux.

La vieille comtesse de Fiesque leva les épaules d'un air de pitié, sa belle-fille rit, et les demoiselles de la Loupe se mirent à chuchoter entre elles.

Sabine , qui éprouvait une émotion pénible , s'était éloignée de la princesse, et se tenait à l'écart , les yeux baissés.

— Votre bouquet est mal placé , Sabine , lui dit d'un ton amical mademoiselle de Rémecour en allant vers elle , on le met à gauche.

Sabine, touchée jusqu'au fond du cœur de cette bonté , détacha son bouquet d'une main tandis que de l'autre elle sera la main de la jeune fille d'honneur , sans la remercier autrement que par ses regards attendris.

— Ne vous troublez pas ainsi, continua ma-* demoiselle de Rémecour à voix basse , et marchez à côté de moi quand nous allons nous rendre au salon.

— Je n'osais pas vous le demander, répondit

LA GOVft. 115

Sabine ; mais vous êtes bonne, ah ! bien bonne !

Et les beaux yeux de raimable enfant se rem* plirent de larmes ; car la froideur que lui témoignaiait les jeunes personnes avec lesquelles depuis plusieurs mois elle jouait et causait presque tous les jours, lui faisait cruellement redouter Taccueil qu'allaient lui faire des femmes qui lui étaient inconnues.

Un gentilhomme de Mademoiselle vint lui dire que les salons étaient pleins , et que madame de Longueville , qui avait des nouvelles de Guienne, venait d'arriver.

— Allons, mesdames, dit Son Altesse Royale, allons voir madame de Longueville; elle a sans doute reçu des lettres de M. le prince.

£]le sortit aussitôt , suivie des deux comtesses de Fiesque, et les cinq jeunes filles marchèrent derrière.

Durant le trajet, mademoiselle de la Loupe dit sèchement à Sabine :

— Votre marraine, en vous donnant des parures aussi élégantes, ne vous a donc pas donné de bijoux ?

— Non , répoiMiit Sabine , qui se tenait serrée contre mademoiselle de Rémecour.

— C'est étonnant, dit mademoiselle de Vandy.

— Très-étonnant, dit la cadette de la Loupe,

car Son Altesse Royale ne sait qu'imaginer pour plaire à sa favorite.

Sabine entrevit avec une grande joie que le présent de la princesse excitait seul la jalousie de ses compagnes , que l'en vie de celles-ci portait sur sa faveur et non sur sa personne , et que ce triste sentiment restant enfermé dans Tintérieur du château , il se présenterait pour elle mille occasions de le combattre et de le désarmer.

La vue de la grande salle de réception parvint à distraire Sabine des pensées qui jusqu'alors avaient troublé son esprit. Elle était ornée avec une magnificence toute royale , et l'éclat des bougies y surpassait celui du jour. A droite et à gauche , pour faire place à Mademoiselle , que l'huissier venait d'annoncer, se trouvaient rangées plus de cinquante femmes parées des plus riches étoffes , de fleurs , de plumes , de diamants, et dont la plupart étaient jolies; derrière elles se tenaient une foule de seigneurs en habits de cour, tous brillants d'or et de broderies , de sorte que le premier coup d'œil de cette réunion était vraiment admirable.

— Ah ! que cela est magnifique ! dit Sabine à mademoiselle de Rémecour; ne trouvez- vous pas ce spectacle superbe ?

LA COUH. 117

— Je Tai vu si souvent, répondit la jeune fille d'honneur , qu'il ne m'étonne plus autant qu'il vous étonne; je vous avouerai même que tout mon désir serait de ne plus le revoir, ajouta-t-elle gravement.

Sabine attacha sur sa compagne un regard où se peignait une telle surprise , que celle-ci se mit à sourire sans pourtant expliquer sa pensée.

Bientôt tout le monde se mêla ; il se forma des groupes et plusieurs parties de jeu s'établirent sur des tables placées dans différents coins de la salle.

Tout ce mouvement, joint au bruit des conversations, était si nouveau pour Sabine, qu'il lui causait une sorte d'étourdissement et lui ravissait presque la faculté de penser. On eût dit que son àme était passée dans ses yeux, qu'elle ne cessait de porter, à droite et à gauche sur cette multitude de figures qui lui étaient inconnues. Elle était comme ravie par l'élégante richesse de ce tableau vivant qu'elle observait sans remarquer l'effet que produisait sa beauté , sans remarquer qu'elle attirait l'attention de tous ceux qui pouvaient l'apercevoir dans l'embrasure d'une fenêtre où elle était placée.

— Étes-vous curieuse de connaître madame

118 sabihe.

de Chàtillon ? lui dit mademoiselle de Rémecour.

— Très-curîeuse , répondit Sabine.

La voilà qui cause avec plusieurs hommes , près de la cheminée.

— Ah ! comme elle est belle ! s'écria Sabine qui avait suivi de Fœil le geste de sa compagne.

— Elle a, de plus, beaucoup d'esprit.

— Pourquoi donc Son Altesse Royale ne Faime-t-elle pas? dit Sabine d'une voix trèsbasse.

— Sans doute parce que l'on prétend qu'elle est très-maniérée, répondit mademoiselle de Rémecour. Son Altesse Royale a tant de naturel qu'elle fait grand cas de cette qualité dans les . autres.

— Quel est le jeune homme qui cause maintenant avec elle?

— C'est le duc de Nemours.

— Ah ! je sais , je sais , reprit Sabine en souriant, et d'après ce que j'ai entendu dire, il va l'épouser.

— L'épouser ! répliqua mademoiselle de Rémecour; mais le duc de Nemours est marié.

Elle ne peut pas plus devenir sa femme qu'elle ne pouvait être celle de M. le prince dont elle a été longtemps la...

Elle s'arrêta et rougit prodigieusement.

LA GOVB. 119

Mademoiselle de Rémecour était pieuse, si pieuse, qu'elle vivait dans l'attente du jour où elle pourrait se consacrer entièrement à Dieu en entrant dans un couvent.

Après quelques moments de silence , elle reprit d'un air attristé :

— Ce que je viens de vous dire est mal , fort mal, oubliez -le, je vous prie.

— ^e l'oublierai d'autant mieux, répondit Sabine, que je ne l'ai pas très-bien compris.

Cette réponse fut prononcée d'un ton si candide et si vrai, qu'on ne pouvait douter de sa franchise.

— Tant mieux , dit mademoiselle de Rémecour, l'air de la cour est contagieux, voyez* vous; je nie surprends parfois a médire, quoi que je ne connaisse rien de plus haïssable que la médisance ; car ces méchants propos , après tout, peuvent être des calomnies, et je me les reproche amèrement.

— Vous êtes si bonne , répliqua Sabine , que vous considérez un léger tort conune une grande faute. Vous savez bien d'ailleurs, continua-t-elle en riant , que je ne suis pas accou* tumée à entendre faire l'éloge de madame de Chàtillon; mais je la trouve si belle, que je me sens disposée à lui pardonner bien des choses.

120 MBIRE.

Plusieurs courtisans , qu'une grave conversation tenait arrêtés a quelque distance des deux jeunes personnes , s'étant alors éloignés , toutes deux reportèrent leurs regards sur celle qui fournissait le sujet de leur entretien et sur le groupe qui l'environnait.

Quoique madame de Châtillon causât surtout avec le duc de Nemours, elle se retournait fréquemment pour adresser la parole^ un jeune homme placé derrière elle. Ce jeune homme se tenait le coude nonchalamment appuyé sur l'angle de la cheminée. Sa tournure élégante, des yeux charmants, des traits fins et spirituels auraient pu le faire préférer à des hommes plus régulièrement heaux que liii; mais ce qui attira principalement Tattention de Sal)ine, ce fut je ne sais quel air d'indifférence presque dédaigneuse qu'il semblait porter à ce qui se passait autour de lui , et qui régnait dans toute sa personne.

— Comment appelez-vous ce jeune homme à qui parle maintenant madame de Ghàtillon et qui lui répond à peine, demanda-t-elle à mademoiselle de Rémecour.

— C'est Étienne de Mareuîl. Il est officier dans l'armée de Condé et gentilhomme de M. le prince qui Taime beaucoup ; il a de plus l'honneur d'être allié à la maison d'Orléans. .

— II a Pair bien mélancolique , reprit Sabine.

— C'est selon , répondit la fille d'honneur

en souriant; je l'ai vu souvent très-gai.

— Je voudrais bien voir madame de Longueville , dont on parle tant , dit Sabine qui s'aperçut que celui dont elle parlait la regardait depuis un instant, soit que la beauté de mademoiselle de Moranges l'eût frappé, soit qu'il soupçonnât qu'il occupait les deux jeunes filles.

— Vous aurez peut-être peine à la distinguer d'ici, répondit mademoiselle de Rémecour; elle est là-bas dans ce coin à gauche, près de Mademoiselle , avec M. de Larochefoucauld et M. deBeaufort.

— Oui, oui, je la vois à merveille, dit Sabine; elle est bien jolie I

— Très-jolie , et surtout remplie de grâce ; c'est la femme la plus séduisante de la cour. Elle a été assez heureuse pour que sa petite vérole ne lui ait rien enlevé de sa beauté, ce dont elle avait grand'peur.

— £t son frère , le prince de Coudé , dont j'entends parler si souvent , est-il beau comme eUe?

— Oh! non; M. le prince n'est pas ce qu'on appelle un bel homme ; il est bien fait , cepen-

dant , il a l'air spirituel et un regard d'aigle.

D'ailleurs , vous voyez combien la toilette de madame de Longueville est recherchée, tandis que M. le prince est plus que négligé dans la sienne. Mais puisque nous sommes en train de passer en revue les belles de la cour, en voici une très-célèbre ; c'est madame de Mont- . bazon. Tenez , la voilà qui traverse la salle avec madame de Rhode et mademoiselle de la Loupe.

Sabine suivit des yeux le geste de sa compagne, ce qui lui fit retrouver madame de Ghâtillon.

Etienne de Mareuil la regardait toujours.

Tout à coup elle aperçut le conseiller Meynard qui paraissait se diriger vers elle. Cette vue lui fit oublier tout le reste.

— Voilà M. Meynard ! s'écrîa-t-elle en rougissant de joie.

— Vous le connaissez ?

— C'était Tami intime de mon père ; c'est à lui que je dois d'être ici ! Ah! que je suis charmée qu'il soit venu ce soir !

Le conseiller Meynard était un homme de soixante ans à peu près , dont l'air était sévère et doux a la fois. L'ardeur avec laquelle il servait le parti de la Fronde dans le parlement et dans la ville employant tous ses moments ,

tk cooi» 128

çes visites à Sabine, depuis qu'elle habitait le

château des Tuileries , avaient été fort rares , en sorte qull lui témoigna un plaisir extrême

à la revoir.

— Quel bonheur que vous m'ayez reconnue !

dit Sabine en joignant les mains avec une expression de contentement indicible.

— Vous êtes une de ces figures que Ton n'oublie pas, répondit le vieillard en souriant à mademoiselle de Rémecour qu'il avait saluée le premier d'un air de connaissance.

Mademoiselle de Rémecour sourit aussi , assez surprise que le conseiller Meynard , dont récorce était fort rude, sût tourner un compliment.

— £h bien ! ma chère petite , continua4-il , comment vous trouvez-vous de ce Lrouhalia?

— Je trouve cela charmant, répondit Sabine 4 on en est tout étourdie.

— Justement , répliqua le vieillard ; et moi , qui ne viens ici que pour affaires, j'entends plus de balivernes qu'autre chose. Ah! mademoiselle , continua-t-il en s'adressant à la fille d'honneur, que les têtes sont légères ici ! Je ne parle point de la vôtre, qui fait exception.

— Je ne suis pourtant pas très-raisonnable moi-même , dit mademoiselle de Rémecour en riant; mais puisque Sabine n'est plus seule,

je vais vous quitter pour quelques instants,

il faut que je parle ce soir à madame de Clioisy .

— Je vous attendrai pour partir, répondit

le conseiller.

£t mademoiselle de Rémeeour s'éloigna.

Sabine la suivit des yeux, puis se retournant vers son vieil ami :

— Comme je l'aime ! lui dit-elle ; si vous saviez comme elle est honne , avec quelle délicatesse elle est venue à mon secours !

— A votre secours? repartit M. Meynard, couriez-vous donc ici quelque danger?

— Pour tout vous dire, reprit Sabine en baissant sa voix , j'avais déjà cru remarquer quelquefois, que toutes les habituées du château ne voyaient pas avec plaisir la confiance et Tamilié que veut bien me témoigner Mademoiselle» Cela ne nous empêchait pourtant pas de causer et de nous amuser ensemble ; mais ce soir, ah ! ce soir, aucune d'elles ne semblait me connaître, c'était une froideur, un dédain...

— Parbleu ! rendez-leur la pareille , interrompit le conseiller ; que vous importent ces pécores ?

— Ah ! que je serais malheureuse , dit Sabine , dont les yeux se mouillaient de pleurs , s'il me fallait vivre au milieu de personnes qui

n'auraient pour moi que de l'inimitié !

— Que voulez-vous y faire ?

— J'essayerai de les ramener , de les forcer il m'aimer un peu en les obligeant toutes les fois que cela me sera possible , en me montrant pour elles complaisante et bonne ; quand elles seront bien sûres que je ne suis pas méchante, elles ne le seront peut-être plus avec moi.

— Vous êtes une excellente fille, dit le vieillard en lui serrant la main ; pour mon compte , par exemple, je n'emploierais pas ce moyen-là, il me coûterait trop; mais il peut réussir.

D'ailleurs, Mademoiselle m'a parlé de vous ces jours derniers d'une manière qui m'assure que vous n'avez rien à craindre de personne, et.. •

— Comment se porte M. le conseiller Meynard? dit une voix douce et claire.

Sabine se retourna, c'était le chevalier de Mareuil.

— M. le prince m'a chargé, continua le jeune homme en attachant ses yeux sur Sabine , de vous dire mille choses de sa part : on lui a écrit de Paris tout ce que vous aviez fait en sa faveur dans une des dernières séances du parlement.

— Je suis fort sensible au souvenir de M. le prince, répondit le conseiller; si Ton m'en croyait, on le rendrait maître de tout, nous aurions alors un bras et une tète pour nous

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conduire, tandis que chacun tire de son côté , qae tout marche à la diable , et que nous reverrons bientôt le Mazarin à Paris. Mais pour quelles raisons, M* le chevalier, avez-vous quitté Tarmée de Guienne ?

— J'ai accompagné le comte de Fiesque , que M. le prince envoie à Paris pour décider Monsieur à faire marcher ses troupes avec les nôtres.

— Ah ! décider Monsieur n'est pas chose facile, dit ironiquement M, Meynard.

— Nous l'éprouvons bien , repartit le jeune homme , car nous l'avons déjà vu cinq fois , et nous ne sommes pas plus avancés que la première. Il avance , il recule , il promet , il se dédit, et de plus , il a près de lui ce coadjuteur qui le gouverne entièrement , et qui lui fait peur de M. le prince.

— 11 a naturellement peur de tout le monde, dit le vieux conseiller ; enfin, où en est l'affaire maintenant?

— II nous a promis ce matin de signer demain le traité.

— Et quelles sont les clauses de ce traité ?

— M. de Beaufort qui commande les troupes de Monsieur , doit se joindre sur la Loire à celles que conduira le duc de Nemours ; alors nous serons forts sur ce point. M. le prince

pourra rester eu Guienne , autrement il fau* drait que notre armée fût toujours réunie pour

résister à Tarmée royale.

La conversation continua sur ce sujet, quoiquelle se tint a voix très-basse; M. Meynard avait pris la précaution de se retirer encore plus à récart ; mais le chevalier s'était arrangé de manière qu'il se trouvait placé précisément en face de Sabine, et tout en suivant l'entretien, il jetait de temps en temps sur elle , à la dérochée , les regards les plus doux et les plus aimables.

Sabine, que l'on n'avait jamaisregardée ainsi,

éprouvait un trouble inconnu dont elle n'était point maîtresse : émue, agitée, elle cherchait en vain à s'en distraire par ce qui se passait autour d'elle, et baissait ses yeux en rougissant dés qu'ils rencontraient les yeux du jeune homme.

Ceci durait depuis assez longtemps, lorsque trois femmes s'approchèrent , et la plus jolie d'entre elles s'adressant à M. de Hareuil :

— Pardon, dit-elle, si nous vous dérangeons; mais il faut que je sache , Etienne, si je vous ramène ce soir.

— Je vous rends mille grâces , répondit le chevalier, je suis obligé d'accompagner madame de Chàtillon.

— M, de Nemours vous en a prié, reprit-elle avec autant d'ironie que d'aigreur.

— Oui , parce qu'il est déjà parti pour le Luxembourg où il a rendez-vous avec Monsieur.

— Fort bien, ainsi vous partirez tard?

— Le plus tard possible , répliqua le jeune homme qui parut adresser cette réponse à Sabine, beaucoup plus qu'à celle qui l'interrogeait.

— A merveillle , dit l'inconnue en lançant sur mademoiselle de Moi anges un regard de dépit et de colère.

Puis elle s'éloigna brusquement avec ses deux compagnes ; mais toutes trois s'arrêtèrent à quelque distance , et se mirent à causer tout bas avec chaleur , sans cesser de regarder Sabine.

Une pareille situation eût été gênante, même pour une femme du monde; on peut donc juger du pénible effet qu'elle devait produire sur une fille de quinze ans qui se trouvait pour la première fois dans un salon. Sabine était au supplice; en butte aux regards si tendres de M. de Mareuil , aux regards moqueurs des trois femmes , elle aurait tout donné pour qu'il lui fût possible de rejoindre mademoiselle de Rémecour. Enfin ne pouvant plus supporter ce qui se passait en elle sous l'air calme et tranquille qu'elle affectait avec tant de peine , elle allait

LA CODB. 129

prier M. Meyiiard de la conduire prés de la fille d'honneur, quand on vint dire au chevalier que madame de Chàtiiioii désirait se retirer.

— Quelle contrariété ! s'écria-t-il en frappant du pied avec impatience, d'où peut lui venir ce caprice, elle qui ne s'en va jamais que la dernière? Il me reste encore à vous parler de deux articles fort importants ; nous en parlerons de-* main si je vous trouve ici ; car j'y serai bien certainement de bonne heure.

— J'y viendrai , répliqua le conseiller, suptout pour savoir si vous aurez obtenu votre signature.

— A demain donc, répéta M. de Mareuil trèshaut et dans une intention qui n'était pas douteuse.

Ces mots dits, il serra la main du conseiller, sulua respectueusement mademoiselle de Moranges et s'éloigna.

Son départ décida celui des trois femmes, qui marchèrent à quelques pas derrière lui et finirent par le joindre et l'arrêter avant qu'il arrivât près de madame de Chatillon. Celle-ci, remarquant ce manège et la conversation qui s'ensuivait, se leva, s'avança, salua ces dames d'un petit air de tète assez dédaigneux, prit le bras du chevalier et sortit avec lui.

Sabine, entraînée par un sentiment de curi»-

130 SABIIVB.

sité on d'intérêt dont elle ne pouvait se rendre

compte, ne perdit pas un seul de tous ces mouvements. Le départ de ce jeune homme venait en vain d'opérer sa délivrance complète , il la laissait en proie à une émotion qui n'avait plus rien de pénible, à la vérité , mais qui lui permettait à peine de comprendre ce que lui disait M. Mevnard. Étienne de Mareuil était encore là pour elle, elle entendait cette voix si douce, elle revoyait 9 sans crainte alors, cet aimable visage dont Texpression mobile avait tant de charme, et la vision n'avait pas disparu quand mademoiselle de Rémecour vint la re* trouver.

Bientôt après, le conseiller Meynard prit congé des deux jeunes personnes et partit.

Sabine alors chercha des yeux les trois femmes dont la présence l'avait si fort tourmentée, dans l'extrême désir qu'elle avait d'apprendre le nom de la plus jeune. Elle aperçut enfin cette dernière, assise près d'une table de jeu, et plongée dans une triste rêverie.

— Comment nommez-vous cette jolie femme qui a des diamants sur sa tète? dit-elle en la montrant à sa compagne.

— C'est madame de Reuilly.

— Elle est venue parler au chevalier de Mareuil tandis qu'il causait avec M. Meynard, et je

pense qu'elle esl sa parente , car elle l'appelait Etienne.

Mademoiselle de Rémecour retint un sourire et répondit simplement :

— Non , elle n'est pas sa parente.

— A quelle heure se retire ordinairement Son Altesse Royale ? demanda Sabine au bout de quelques instants.

— C'est selon : elle reste quelquefois au cercle fort avant dans la nuit. Slais ce soir elle rentrera bientôt chez elle ; car je viens de lui entendre dire qu'il fallait qu'elle écrivît plusieurs lettres.

Pour la première fois depuis qu'elle liabitait le château, Sabine fut contrariée par l'idée que Mademoiselle allait avoir besoin de ses services; jusqu'alors sa plus grande joie avait été de se rendre utile ou agréable à sa bienfaitrice, mais alors tout son désir était de se trouver seule ou près de mademoiselle Gervais*

11 n'en fut pourtant pas ainsi ; car peu de temps après, Mademoiselle congédia son monde et passa dans ses appartements. Tandis qu'elle se déshabillait, elle voulut savoir quel effet avait produit la vue de la cour sur mademoiselle de Moranges , et elle s'égaya beaucoup quand Sabine lui peignit l'extrême embarras qu'elle venait d'éprouver dans cette foule, sans pourtant

13â SABINE.

dire nn mot du principal motif qui Tavait troublée à ce point.

— Mais de quoi pouvais-tu donc avoir peur?

demanda Mademoiselle en riant.

— Ce n'est pas précisément de la peur que l'on a , répondit Sabine ; mais on tremble , on rougit et le cœur vous bat sans qu'on sache pourquoi.

— Tu seras plus hardie demain , reprit la

princesse, car je veux que tu Tiennes tous les soirs au cercle ; tu verras que cela finira par t'amuser, sois-en sûre.

— Ah ! je ne dis pas que cela m'ait ennuyée, repartit Sabine, dont les joues se colorèrent à la seule pensée du lendemain.

Dès que Mademoiselle fut au lit, elle renvoya ses femmes après avoir retenu Sabine, qui reçut l'ordre d'apporter tout ce qu'il fallait pour écrire.

— Il faut d'abord, dit-elle, répondre à M. le

prince, dont j'ai reçu la semaine dernière une lettre charmante par le comte de Fiesque, qui vient à Paris pour une affaire importante.

— Oui , pour le traité , dit Sabine d'un petit air capable.

— Comment sais-tu cela? répliqua Son Altesse Royale avec surprise.

— C'est que l'on en parlait ce soir près de

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LA. GODB. 133

moi, repondit Sabine fort embarrassée d'avoir laissé échapper légèrement ces paroles.

Par bonheur Son Altesse Royale était au moins aussi étourdie que sa jeune confidente, en sorte que , sans réfléchir au danger de pareilles indiscrétions , elle reprit :

— Il faut absolument que Monsieur signe, que toutes les troupes agissent de concert. Si mon père abandonne H. le prince, M. le prince est perdu et tout le parti l'est avec lui.

Puis elle ajouta en souriant :

— Croirais-tu que j'ai détesté autrefois M. le prince?

— Est-il possible ! s'écria Sabine qui partageait Tenthousiasme de son oncle et de mademoiselle Gervais pour ce héros.

— Gela tenait à ce que je n'ai jamais pu aimer ni sa mère ni sa femme ; maintenant que je suis réconciliée avec lui, je donnerais tout au monde , je donnerais de mon sang pour le servir, et voilà ce que je veux qu'il sache.

— J'attends les ordres de Votre Altesse Royale, dit Sabine en saisissant une plume.

Cette lettre fut courte, mais celle que la princesse fît écrire à son père remplit quatre pages sans que Sabine en ressentit un seul mouvement de lassitude ou d'impatience. Jamais le succès de la Fronde n'avait inspiré tant d'inté*

rét à mademoiselle de Moranges. Je ne sais quel

sentiment secret venait lier son sort à celui de l'armée de Guienne , siais elle se plaisait à servir d'intermédiaire ignoré entre M. le prince et celui qui pouvait le servir et le faire triompher de Tarmée royale. Les instances que lui dictait Mademoiselle, toutes pressantes qu'elles étaient, lui paraissant encore trop faibles, elle proposait parfois quelques mots qu'elle jugeait propres à toucher le cœur de Monsieur, et sa joie était indicible lorsqu'elle réussissait à faire adopter sa rédaction.

Les lettres cachetées :

— Elles partiront* toutes deux demain matin, dit Son Altesse Royale ; maintenant va dormir : quant à moi je tombe de sommeil.

Sabine baisa la main que lui présentait la princesse, avec autant de tendresse que de respect, et sorlit.

Elle ne fit qu'un saut des appartements du premier à sa chambre.

— Eh bien ! s'écria mademoiselle Gervais la porte à peine ouverte, eh bien ! comment cela s'est-il passé? Vous a-t-on trouvée bien jolie? bien mise? Ne vous étes-vous pas trop intimidée? Si vous saviez avec quelle impatience je vous attendais t

Quelque besoin de sommeil que dut avoir

Sabine, qui n'avait point dormi la nuit précè* dente, elle ne put se décider à se mettre au lit avant d'avoir raconté dans le plus grand détail à sa vieille amie les événements de la soirée. Mademoiselle Gervais, tout en la déshabillant^ maudit cent fois les demoiselles de la Loupe, ^ combla de bénédictions mademoiselle de Rémecour ; mais quand toutes deux furent assises en face l'une de l'autre et que Sabine, continuant son récit, en vint à parler du chevalier de Mareuil , la vieille fiUe prêta l'oreille avec un intérêt si vif, sembla peser chaque * mot avec une si grande attention , que Sabine ne négligea rien pour faire assister celle qui l'écoutait à une scène qui lui était encore toute présente.

Le cou tendu, le visage animé, mademoiselle Gervais paraissait éprouver les différentes sensations qui venaient d'agiter le cœur de Sabine ; eue suivait les mouvements divers de l'aimable créature au point de les copier involontairement, posant les mains sur son cœur si Sabine peignait l'émotion que lui avaient causée les regards courroucés de madame de Reuilly, et levant les yeux au ciel quand Sabine y levait les siens .

toutefois, le récit terminé, la vieille fille ne se livra nullement à la loquacité qui lui était

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habituelle sur de pareils sujets ; elle dissimula ce qui se passait eu elle par quelques paroles vagues, prononcées d'un ton mystérieux, et les rayons du jour qui paraissait, annonçant alors qu'il était temps de prendre enfin quelque repos, mademoiselle Gervais se relira sans s'ouvrir sur une seule des mille pensées qui venaient assiéger son esprit.

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Xi»E0ROaO0Pfi.

Mademoiselle Gervais croyait aux prédictions autant qu'elle croyait à son existence ; quel que fut le pronostic énoncé par une diseuse de bonne aventure, elle le considérait comme un arrêt du ciel infaillible ; dans cette confiance , il y avait six ans à peu près qu'elle s'était rendue chez la plus célèbre tireuse de cartes de Paris, non dans le but de la consulter sur son propre sort, car il n'existait point pour elle de mademoiselle Gervais, elle ne voyait au monde qu'une Sabine.

La sibylle, après avoir sur sa prière employé

158 SABIRE.

les plus grandes ressources de son art, lui dit que la jeune personne dont on désirait connaître le sort ferait un très-grandmariage, qu'elle épouserait un homme qui porterait un titre, qui se^ rait riche, jeune, beau, etquiaimeraitsafemme à l'adoration.

Pas un mot de cet horoscope n'était sorti , comme on pense bien, de la téte de mademoiselle Gervais, et ce que venait de lui conter Sabine lui fit le regarder comme accompli. Le chevalier de Mareuil portait un titre, il était jeune, beau, riche sans doute ^ son alliance à la maison d'Orléans rendait brillante une alliance avec lui ; la vieille fille ne douta point que ce jeune homme ne fut répoux qu'avait désigné la pythonisse; elle considéra dès ce moment mademoiselle de Moranges comme la femme chérie d'Etienne deMareuil, et si elle ne s'en expliqua pas dès le soir m^e, c'est qu'elle fut retenue par la crainte de faire naître chez Sabine l'embarras et la timidité qu'éprouve une jeune personne en présence de son prétendu. Il vaut mieux, s'était -elle dit, qu'elle ne soit point gênée devant lui , qu'elle conserve la grâce naturelle de toutes ses manières ; plus elle paraîtra ce qu'elle est, pluselle sera séduisante.

En dépit des événements de la veille, Sabine avait parfaitement bien dormi; elle seleva, Fceil

. brillant, le teint reposé, gaie comme elle l'était dam son en&nce et belle comme un ange ; en sorte que mademoiselle Gervais se félicita de nouveau de ne Tavoir point agitée par les espérances prématurées qui l'agilaicnt elle-même. Dès ce matin même, Sabine saisit une heu-

reuse occasion de désarmer la malveillance que lui avaient témoignée la veille ses compagnes.

Mademoiselle de Vandy était établie pour un mois aux Tuileries , ce qui avait eu lieu déjà quelquefois, sur la demande qu'en faisait Son Altesse Royale à ses parents. Sabine, à qui Mademoiselle avait fait dire de se tenir prête à l'accompagner au bois de Vincennes , où Ton aUait jouir des premières matinées du printemps, descendit, sa toilette faite, avant l'heure indiquée. £n entrant dans un petit salon qui touchait à la chambre de la princesse, elle y trouva rainée des demoiselles de la Loupe et mademoiselle de Vandy, causant ensemble à voix basse, d'un air sérieux et mécontent* Âprès qu'un salut très-froid eut répondu au gracieux salut de Sabine, s'assit à quelques pas des deux Itties, dont il lui fut impossible de ne pas entendre la conversation, attendu qu'elles prirent soin d'élever la voix.

— Notez, disait mademoiselle de Vandy, qu'il y a ce soir grand concert, qu'il faudra faire une

140 SABIIIE.

autre toilette, et bien certainement je ne me serais pas habillée deux fois dans la journée si j'avais su cela. Voilà la première fois que pareille chose arrive, continua-t-clle en jetant sur Sabine un regard de dépit, toutes les fois que j'ai logé chez Son Altesse Royale, elle m'a toujours ^ mise de ses parties.

— II est étonnant qu'elle ne m'ait pas exclue de même, quoiqu'elle m'ait invitée hier soir, dit mademoiselle de la Loupe.

— Non, répondit mademoiselle de Vandy, elle vous a nommée parmi les personnes qui raccompagneut ; elle m'a dit seulement que menant madame de Ghoisy, qui l'en avait priée, il ne restait plus de place pour moi dans le carrosse ; elle sait pourtant bien que je n'aime rien tant qu'une promenade dans les bois.

— Ah ! reprit mademoiselle de la Loupe, tout va bien changer aux Tuileries.

— ^La chose est déjà faite, et l'on s'en aperçoit, répliqua mademoiselle de Yandy.

Onpeutjugerquependantcecolloque les yeux des deux amies n'épargnaient pas Sabine , dont le cœur se gonflait de plus en plus, quand on vint lui dire que Son Altesse Royale la demandait.

Sabine se leva, s'approcha de mademoiselle de Yandy :

— Ne remontez pas encore chez vous, je vous

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l'horoscope. 141

en prie en grâce, lui dit-elle avec Taccent d'une douceur d'ange. Je reviens tout de suite vous trouver. Il est impossible que vous n'alliez pas à Vincennes.

Peu d'instants après, en effet, elle reparut, la gaieté peinte sur le visage.

— Tout est convenu maintenant, dit-elle aux jeunes personnes, et vous allez partir toutes deux pour la promenade dans dix minutes.

— Comment avez- vous fait pour arranger cela? demanda mademoiselle de Vandy avec un peu d'embarras.

— Oh ! bien simplement, répondit Sabine en secouant sa jolie tùte, j'ai dit à Son Altesse Royale que la soirée d'hier m'avait heaucoup fatiguée, qu'il y avait encore une grande toilette à faire pour ce soir, et que je la suppliais de vous donner ma place.

— Mais, dit amicalement mademoiselle de Vandy, vous aimez beaucoup vous-même à vous promener dans les bois ?

— C'est selon, répliqua -t- elle en souriant, non pas quand je prends votre place.

— Vous êtes bien aimable et bien bonne, Sabine, dit la jeune personne attendrie; voulez-vous m'embrasser ? car hier nous avons été méchantes pour vous.

' C'est vrai! s'écria mademoiselle de la

Loupe, il faut que je Tembrasse aussi, moi.

Et le cœur de la charaîimte fille battit de joie.

Ce succès était le seul néanmoins que devait

obtenir Sabine. La haine n'est jamais profonde dans des cœurs de dix-sept an», mais il n'en est pas de même de l'envie que ressentent les femmes ambitieuses. La vieille comtesse de Fiesque, sa belle-fille surtout, qui jusqu'à l'arrivée d'une filleule avait possédé presque sans partage la faveur de Mademoiselle, conservèrent leur inimitié pour mademoiselle de Moranges, quelque chose que celle-ci pût &ire à l'avenir pour les ramener.

Le contentement que causait à Sabine sa ré^ conciliation avec les plus jeunes habituées du château fut si vif, qu'il lui fît oublier toute autre chose. La journée se passa presque entière sans qu'elle nommât le chevalier de Mareuil à mademoiselle Gervais, que ce silence déconcertait prodigieusement. Les souvenirs de la vieille fille ne lui fournissaient pas un seul exemple d'une passion qui laissât l'esprit aussi calme, l'humeur aussi joyeuse ; car depuis le matin, elle attendait vainement un soupir de Sabine.

— Je n'y conçois rien, se disait-elle tout bas, le coup de sympathie ne serait-il point réd-

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L^HOBOSCOPE. 14S

proque? Ce jeune bomme ne lui plairait-il pas? Il remplit cependant toutes les conditions; mais après tout, un autre peut les remplir de même,

attendons.

Ce fut seulemeul* le soir que Sabine , prête à descendre chez Mademoiselle , dit d'un air lé- ' ger, tout en mettant ses gants :

— Jfe'vais peut-être trouver au cercle le chevalier de Mareiiil.

Mademoiselle Gervais respira*

— Je ne pense pas, répondit-elle, qu'il manque au rendez-vous qu'il vous a donné.

A moi !

— Sans doute, il n'aurait pas dit si souvent et si haut qu'il viendrait ce soir, s'il n'avait pas voulu que vous l'entendissiez.

— Et puis il est bien simple que, pendant son séjour à Paris, il vienne tous les jours chez Son Altesse Hoyale, dit Sabine.

— C'est cela, répliqua la vieille iilie avec un certain sourire dont Sabine ne saisit point toute la finesse.

£t l'heure qui sonnait alors termina la conversation.

Mademoiselle de Rémecour ne vint point aux

Tuileries ce soir-là, et Ton sent combien Sabine eut lieu de se féliciter que la paix fût rétablie entre elle et ses autres compagnes, qui

1 44 SABXHE.

marchèrent derrière Son Altesse Royale et qni

lui conununiquèrent non-seulement leur gaieté, mais une partie de leur assurance.

le concert ne devant commencer qu'à neuf heures, on eut tout le temps de passer en revue la foule qui remplissait la salle de réception, et la première personne que Sabine aperçut fut le chevalier de Mareuil, à qui Mademoiselle fit signe de s'approcher d'elle.

— Venez ici, que je vous parle, lui dit-elle en se dirigeant vers une embrasure de fenêtre d'où personne ne pouvait les entendre.

Toutes celles qui marchaient derrière Son Altesse Royale s'arrêtèrent à ces mots; mais Sabine ne put s'empêcher de les suivre des yeux, et elle observait la joie que les paroles de M. de Mareuil causaient à la princesse, quand cette dernière l'appela pour lui dire à demi-voix :

— Monsieur a signé, quel bonheur !

Le premier mouvement du chevalier fut un mouvement de surprise, car il était difficile de comprendre comment Mademoiselle pouvait confier des affaires tellement importantes à une aussi jeune fille. Mais le vif contentement qui brilla sur tous les traits de Sabine la rendait trop jolie pour qu'il pût s'occuper de ce qui n'élait pas elle. Le long regard quil lui

L'uoaosGOPs. 145

adressa, exprima une si douce intelligence, tant de bonheur qu'il y eût entre eux deux un secret commun, que Sabine, involontairement, y répondit par un sourire.

— Vous aUez sans doute partir avec le comte de Fiesque, pour porter à M. le prince cette bonne nouvelle? dit Son Altesse Royale.

— Gourville est déjà parti avec nos lettres, répondit Etienne de Mareuil ; le comte de Fiesque et moi, nous restons à Paris, jusqu'à ce que nous ayons achevé la levée d'hommes que nous sommes chargés de faire ici. Nous irons ensuite joindre M. de Nemours et M. de Beaufort près d'Orléans. Ainsi pendant quelques jours encore, je serai assez heureux pour venir tous les soirs aux Tuileries prendre les ordres de Votre Altesse Royale.

En parlant ainsi, le jeune homme s'inclina respectueusement devant la princesse, et peutêtre faudrait-il avoir été témoin de cette scène, ou s'être trouvé soumis soi-même à toute la puissance d'un regard, pour expliquer comment ce fut Sabine qui rougit et qui baissa les yeux en écoutant un discours aussi simple.

Toutefois, il s'établit dès lors, entre le chevalier de Mareuil et mademoiselle de Moranges, je ne sais quel échange de pensées secrètes, d'intérêt mystérieux et tendre, dont le charme

SABIRS. 1. 14

était si^and, qu'il pouvait se passer de parole» Son Altesse Royale avait pris le bras de Sabine, et s'appuyait légèrement sur elle, en continuant de causer avec le jeune homme qui employait toute son adresse pour faire durer la conversation.

Sabine ne songeait point à rechercher la cause de ce qui se passait en elle. Trop de jeunesse, une imagination trop active la livraient aux charmes de ce moment pour qu'elle pùt même s'effrayer de son trouble. Jamais elle ne s'était sentie aussi heureuse ; une foule de sensations délicieuses dilataient son cœur; tout ce qui l'entourait lui semblait aimaUe ; elle aurait voulu baiser les mains de la princesse, dont la voix, tant que dura cet èntretien, lui faisait l'effet d'une douce mélodie, et chaque instant qui s'écoulait ainsi, lui semblait un siècle de bonheur.

Pour le chevalier, de toutes les conquêtes qu'il avait faites jusqu'alors, la conquête de mademoiselle de Moranges était celle qui pi* quait davantage son orgueil et réveillait le plus dans son âme, déjà blasée par tant de succès, le désir d'inspirer l'amour à une femme. Dés la première année de son entrée dans le monde, JStienne de Mareuil avait en quelque sorte consacré sa vie au métier de séducteur, et, bien

l'horoscope. 147

qu'il n'eût encore que vingt-quatre ans, le nombre de ses victimes était devenu prodigieux. Bien qu'il lui en coûtât de faire couler des larmes, de décliirer un cœur, il avait au contraire placé toutes ses jouissances dans ce misérable triomphe. Sa brillante position dans le monde, son esprit fin et délié, les avantages personnels dont l'avait doué la nature en lui donnant une taille élégante, une physionomie séduisante et mobile, des yeux charmants, dont, à son gré, Texpression pouvait devenir ravis*^ santé, tout avait été sacrifié au triste but qu'il s'était promis d'atteindre.

On sent ce qu'avait dû produire sur un pareil homme la vue de mademoiselle de Moranges, qui lui apparaissait au milieu de tant de femmes dont il était las. Le visage vraiment céleste de Sabine réfléchissant toutes les émotions qu'elle éprouvait, aucune de ses pensées n'était restée secrète pour les yeux d'un aussi habile observateur. Le chevalier remarquait avec délices l'embarras, la rougeur qu'il faisait naître ; il suivait pas à pas ses progrès dans ce cœur si jeune, si tendre, si candide ; il se plaisait à subjuguer cet ange en silence ; chaque geste, chaque regard de la charmante créature lui annonçait son succès, en un mot il jouissait à sa manière.

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Lorsque l'on passa dans le salon de musique, Sabine et ses jeunes compagnes s'assirent sur une des dernières banquettes. Étienne de Hareuil, en dépit des signes que firent plusieurs fois madame de Châtillon, madame de Rémilly et d'autres femmes pour qu'il vint s'asseoir près d'elles, s*obstina, pendant tout le concert^ â rester debout, dans le fond de la salle x)ù se te* naient quelques hommes.

De cette place il ne perdait pas un instant de vue mademoiselle de Moranges, dont il suivait tous les mouvements avec cet intérêt tendre, qui dit à la femme la plus modeste qu'elle inspire Tamour. Le charme de la musique &isait alors sur Sabine une impression si vive, qu'elle répondait quelquefois involontairement aux regards du chevalier par un regard empreint du ravissement qu'elle éprouvait, et le front du jeune homme rayonnait de bonheur.

Lorsqu'on se retira, Étienne de Mareuil partit, et cette fois avec madame de Rémilly ; mais tout avait si bien contribué jusqu'à ce moment à prouver qu'il emportait un souvenir ineffaçable, que Sabine s'aperçut à peine qu'il accompagnait une femme.

Cette soirée laissait dans Tàme de mademoiselle de Moranges une agitation si douce, un trouble si enivrant, que son seul désir aurait été

l'horoscope. 149

de se trouver seule afin de pouvoir s'abandonner sans témoin à la délicieuse rêverie qui succédait pour elle à de si vives émotions. Heureusement Son Altesse Royale ne la retint pas, elle se hâta de monter chez elle, et sur la première question de mademoiselle Gervrais :

— Demain, dit*elle en embrassant la vieille fille, demain je te conterai tout; maintenant, vois-tu, je ne pourrais parler à personne de cela; je suis encore trop troublée, la musique... ce jeune homme. il faut que je me rappelle mieux ce qui s'est passé ce soir.

— Rien de triste au moins?

— Oh ! non, bien au contraire !

L'accent avec lequel Sabine prononça ce peu de mots, son sourire, la joie qui brillait dans ses grands yeux bleus, tout exprimait tant de bonheur, que mademoiselle Gervaîs, assurée de l'entier accomplisement de ses prévisions, remit volontiers à quelques heures la satisfaction d'apprendre les détails. Mademoiselle Gervais ne savait-elle pas bien d'ailleurs à quel point l'amour recherche la solitude? Elle se pressa d'aider Sabine à se mettre au lit, la baisa tendrement sur le front en lui disant :

— A demain donc !

Et elle la laissa seule.

Autant la veille il avait été impossible à Sabine de raconter les événements de sa soirée, autant le jour suivant elle éprouva le besoin de se confier à sa vieille amie* Elle fit donc part à mademoiselle Gervais du moindre fait qui avait eu lieu depuis l'entrée de Son Altesse Royale dans la salle de réception, jusqu'au moment où le chevalier de Mareuil avait quitté rassemblée. Quoique ce récit ne fût autre chose qu'un compte admirablement bien rendu d'une multitude de regards, de gestes, de sourires

qui s'étaieat succédé sans interruption , mademoiselle Gervais expliquait, commentait avec une telle perspicacité ce langage muet de l'amour, qu'elle jugea que pour elle le moment de parler était venu«

— Eh bien ! dit-elle dès que Sabine se tut , il est dair, très-clair, qu'il vous aime et que vous Taimez.

— Il m'aime ! Ah ! si vous pouviez en être sûre! s*écria Sabine en élevant vers le ciel des yeux pleins d'espérance et de joie.

— Vous pouvez vous en rapporter à mon expérience, répliqua la vieille fille d'un air de conviction ; ne sais-je pas que toutes les grandes passions commencent ainsi ? et puis-je douter de l'amour du chevalier pour vous, quand il est écrit de toute éternité que vous serez sa femme?

Alors elle lui rapporta ce qu'avait prédit la devineresse, qui s'accordait si parfaitement avec la circonstance présente, et joignit à ce texte tous les discours propres à faire partager sa conviction.

L'esprit de Sabine était plus sage que celui de sa gouvernante, les années qu'elle avait passées près de son père avaient déjà trop mûri son jugement pour qu'elle pût croire beaucoup aux paroles d'une tireuse de cartes.

Lk JALOUSIE. 153

Néanmoins ces paroles flattaient à un tel point son désir, qu'elle se les lit répéter deux fois en se flattant délicieusement de l'espoir de devenir madame de Mareuil. -

La conduite du chevalier pendant les trois soirées qui suivirent, fut de nature à justifier encore plus cette heureuse attente. Il arrivait toujours le premier aux réceptions, se retirait aussi tard quMl lui était possible de le faire, et ne négligeait rien pour prouver à mademoiselle dé Horanges qu'elle seule l'attirait aux Tuileries, qu'il ne voyait qu'elle dans cette foule et qu'elle ne pouvait faire un mouvement qui lui échappât.

Le dernier soir, par exemple, tout en causant avec mademoiselle de Rémecour, Sabine laissa tomber son éventail ; elle se baissa pour le relever, mais Étîenne de Mareuil s'élança si lestement qu'il saisit l'éventail le premier, et le lui reiidit en lui serrant légèrement la main, mais sans prononcer une parole.

Sabine devint rotige et tremblante, son cœur battit avec une telle violence, qu'il lui fut impossible de balbutier un seul mot de remer^ ciment, tandis que le chevalier, pensant bien qu'elle aurait remercié tout autre honune, jouit avec délice de ce trouble, et dès ce moment fut certain d'être aimé.

SABÎffB.

Si Sabine fut restée livrée à elle-même, la douce préoccupation qui maintenant absorbait toute son existence eùl peut-être été moins vive, mais ses longs entretiens avec mademoiselle Gervais portaient sans cesse sa pensée sur celui dont l'image la poursuivait déjà nuit et jour.

Mademoiselle Gervais s'intéressait avec trop d'ardeur aux personnages d'un roman vivant pour parler d'autre chose que du chevalier de Mareuil, et elle en parlait toujours dans des termes propres à séduire le cœur comme à exalter la téte d'une jeune fille.

— Il est pourtant bien étonnant, dit une fois Sabine, qu'il ne m'ait jamais dit un mot* Il s'est présenté tant d'occasions où il pouvait m'adresser la par6le.

— On voit bien que vous ne savez pas combien le véritable amour rend timide, répondit mademoiselle Gervais ; on voit les plus grands héros trembler devant le faible objet de leur tendresse, et ce silence est la plus forte preuve d'une violente passion. D'ailleurs, nous ne sommes plus à ces nobles temps de la chevalerie où l'honneur et la bonne foi étaient les plus sûrs garants de l'union de deux cœurs. Amadis et Oriane n'ont eu besoin pour être époux que de s'engager l'un à l'autre ; mais aujour-*

lA JAtOlJttlI. 155

d'ilui les uaages, on pourrait dire les préjugés,

sont tout autres. Ils veulent que le mariage ne puisse être sanctionné que sur le consentement des deux familles. Le chevalier ne serait donc pas un aussi honnête jeune homme qu'il est, s'il se hâtait de vous faire des promesses qu'il ne pourra peut-être point remplir de longtemps ; car je pense malheureusement que votre défaut de fortune est un obstacle...

— Je ne doute pas qu'il n'en soit iustruit maintenant , interrompit Sabine. Avant-hier soir, il causait près de nous avec M. Meynard; et pendant leur conversation, ils m'ont regardée si souvent tous les deux d'une certaine manière, que je suis bien sûre qu'ils parlaient de moi.

— £h bien ! reprit la vieille fille, s'il sait

que vous êtes pauvre, ne doit-il pas, avant de vous parler de son amour, être assuré que ses parents consentiront à ce mariage? Il va tout faire, nous ne pouvons en douter, pour obtenir leur agrément. Jusque-là sa conduite est entièrement convenable, et lui acquiert toute mon estime.

On imagine Teffet que devaient produire de semblables discours sur un cœur déjà séduit par les soins mystérieux, mais assidus, du plus aimable homme de la cour! Aussi Sabine se

15A SABliik.

juraitrelle tout bas de n'épouser jamais un autre homme qu'Étienne de Marenil, ne dût-elle être sa femme que lorsqu'ils seraient vieux tous les deux.

Chaque jour venait ajouter à ces douces espérances, lorsqu'un soir mademoiselle Gervais vit rentrer Sabine le visage triste, pàle, et les yeux éteints par une souffrance qui, pour avoir été dissimulée longtemps, n'en était que plus vive.

— Qtfest-il donc arrivé? demanda la vieille fille en tressaillant de tout son corps*

Sabine se laissa tomber sur un siège et s'écria, les deux mains jointes avec une violente contraction :

— Grâce au ciel ! ils sont partis, je puis enûn respirer un peu ! Ah ! si tu savais quelle soirée je viens de passer ! Si tu savais ce que je viens de souffrir !

— Dites-moi , dites-moi tout , répliqua mademoiselle Gervais en s'asseyant près de la pauvre enfant, dont les yeux se remplissaient de larmes.

— Oui, oui, reprît Sabine, je ne veux rien te cacher; tu m'aimes, toi, tu ne jouiras pas de mon humiliation ; tandis que les autres... Oh ! s'ils avaient pu deviner ce qui se passait en moi ce soir, je crois que je mourrais de honte...