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et amical; ue vous semble-l-ii pas que vous devez eette eonvenanee au nom que vous portez , maintenant que tout Paris sait la mort de votre beau-frère ?
— Si je porte le nom de M. le conseiller, dit madame de Moranges avec aigreur, certes ce n'est pas sa faute ; car il a tout fait pour rempécher, pour me nuire, et sans vous rendre compte de son indigne conduite, je vous avouerai franchement que dans le fond de j^on cceur je suis loin de porter son deuil*
— Tout ressentiment s'éteint devant une tombe , répondit doucemieni Albert , et vous êtes trop bonne pour haïr un homme qui n'est plus.
— Quand il est certain que cet homme luimême a cent fois souhaité ma mort?
— Pouvez-vous croire une pareille horreur !
s'écria M. de Yarennes.
— Allez, allez, vous ne le connaissiez pas comme je i'ai connu, moi.
— D'ailleurs, reprit Albert, lors même que vous ne feriez rien en considération de sa mémoire ; en considération de votre mari...
— Mon mari ne m'a pas dit de me mettre en deuil, interrompit sècbement madame de Moranges.
— D'après les torts dont vous accusez son
frère, je conçois qu'il ne Ta pas osé, reprit Al* bert en souriant; mais moi, comme l'ami le plus sincère, après lui, que vous ayez dans ce monde, je l'ose.
— Vous ne craignez donc point de me déplaire, vous ? répliqua la petite femme d'un ton radouci.
— Je le crains plus que tout au monde, répondit M. de Varennes ; de plus, je me dis que mon âge devrait peutrétre me forcer au silence, et pourtant je Fose parce que mon affection pour vous deux m'en donne le courage. ÉcoutesE-moi donc sans colère, je vous en supplie, continua-t-il en serrant avec tendresse la main de madame de Moranges.
— Parler.
— Vous et moi, nous aimons le capitaine de toute notre àme , nous ne désirons rien tant que sa paix et son bonheur. Eh bien ! si
quelque chose était en mon pouvoir qui pùt le satisfaire, qui pùt le consoler d'un chagrin , ne me presseriez-vous pas de le faire aussitôt ?
— Sans doute, répondit madame de Moranges troublée par tout ce qu'il y avait de tendre dans l'accent du jeune conseiller.
— Excusez-moi dono quand je vous supplie de prendre le deuil du frère qu'il vient de per-
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dre, de lui donner cette satisfaction dont il vous saura tant de gré ; oubliez que je n'ai que vingt-cinq ans, et pardonnez-moi de vous donner un conseil, ou plutôt, ajouta-t-il, de vous . adresser une prière.
En parlant ainsi, Albert attacha sur madame de Moranges ses grands yeux noirs avec une expression si douce et si affectueuse, que le cœur de la petite femme battit vivement.
— Mais vous-même, Albert, vous-même, ditelle d'une voix attendrie, si je prends ce deuil, m'en saurez-vous quelque gré ?
— Un gré infini, s'écria le jeune honune.
— Attendez-moi là , reprit-elle aussitôt , et vous allez voir.
Tout autre que M. de Varennes aurait été surpris que cette femme, habituée à suivre en tout sa volonté ou ses caprices, cédât sitôt à une demande qui contrariait à la fois son ressentiment et sa coquetterie ; car Albert ne doutait point qu'elle n'eût été changer de robe, et qu'elle ne revint en deuil. Tout autre eût deviné qu'il inspirait à madame de Moranges un sentiment plus tendre que celui de Tamitié; mais, outre qu'Albert n'avait aucun genre de fatuité , madame de Moranges lui paraissait beaucoup plus vieille qu'elle ne l'était peutrétre à d'autres yeux que les siens : d^uis
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ràge de dix-huit ans 9 il considérail la femme du capitaine comme sa seconde mére, et elle lui inspirait un sentiment d'affection $i calme, si dépourvu de toute émotion vide, qu'il n'avait jamais abordé Fidée que Tamour pùt naître entre elle et lui. 11 ne vit donc dans ce qui se passait, que le résultat d'un bon conseil et d'une condescendance dont son cœur était réelleu^ent touché.
La vérité pourtant était, qu'une impression très-vive qui, sans être précisément de l'amour, y ressemblait beaucoup^ influait ciiaque jour davantage sur la conduite de madame de Moranges avec le jeune conseiller. La bizarre position de cette femme, qui avait été belle, et dont les charmes s'éclipsaient peu à peu sans faire place à aucune ressource de cœur ou d'es* prit propre à la vieillesse, est trop souvent celle de beaucoup de femmes de cet âge; néanmoins, pour la faire comprendre entièrement, nous re- ' prendrons les choses d'un peu plus haut.
Albert, orphelin dès son enfance, était resté sous la tutelle, de son oncle, le comte de Varennes, dont la haute capacité et les talents en diplomatie avaient mérité la faveur du cardinal de Richelieu, qui l'avait comblé d'honneurs et de biens. Le comte, résidant presque toujours près d'une cour étrangère, pria le capitaine
