TROISIÈME MOMENT (DE 11 H. A 3 H
{Croquis 19 et 20.)
§ 1er. — Opérations de la l^^e armée.
La division de Fransecky se trouvait, vers 11 lieures, dans une situation terrible. Son centre allait être rompu dans l'intérieur du bois, sous la pression des forces ennemies sans cesse croissantes, et ses ailes, peu à peu isolées, étaient au moment d'être enveloppées.
La 8® division avait envoyé, dès 9 heures, deux bataillons à son secours, mais l'appoint de ces deux bataillons était illusoire en présence du nombre des assaillants.
Le récit détaillé des combats qui se livrèrent sur les lisières et dans l'intérieur du bois de Maslowed, à Cistowes, et devant Benatek dépasserait les limites du cadre que nous nous sommes tracé.
Nous nous bornerons à résumer cette défense fameuse qui dura, sans un instant de répit, depuis 9 heures jusque vers 2 heures, c'est-à-dire pendant cinq grandes heures, au prix de pertes qui se montèrent, pour l'infanterie prussienne seulement, à 84 officiers et 2,000 hommes de troupe.
La description suivante que fait de ce combat de bois Y Historique officiel prussien, donne bien l'image de la réalité ; nous en appelons aux combattants du 3® zouaves et de la
brigade LefeLvre qui, le 6 août 1870, luttèrent, les premiers au Niedervvald, les seconds au bois de Frœschwiller, avec une énergie comparable à celle que déployèrent les Prussiens de la 7® division au bois de Maslowed :
« Au milieu des alternatives de succès et de revers, les a régiments, bataillons et compagnies qui combattaient dans « l'épaisseur du bois avaient fini par s'entremêler complè- « tement. On n'y voyait pas à quatre pas. Il était donc « impossible de donner à la lutte une direction unique, (( et les chefs étaient obligés de se borner à donner person- (( nellement l'exemple. Sur tous les points, les officiers <( rassemblaient autour d'eux les hommes à portée de les « voir et de les entendre, quel que fût leur corps d'origine, « et les ramenaient au feu. On renvoyait dans le bois les « troupes qui en étaient chassées et l'on reformait des « réserves avec celles qui étaient complètement désorga- « nisées.
« On voyait arriver sans cesse sur les derrières des pri- (( sonniers autrichiens, mais on y voyait aussi une affluence (( de plus en plus grande de blessés et de soldats valides « qui avaient perdu leurs chefs. »
Entre 1 et 2 heures, les efiPorts des Autrichiens diminuèrent sensiblement et, vers 2 h. 1/2, l'ennemi se retira de toutes parts dans la direction de l'est.
Ce changement brusque en plein succès aurait étonné de la part des Autrichiens si l'on n'avait su que la Garde était en marche depuis le matin pour venir au secours de la l""® armée.
(( Le Prince royal arrive » : telle était la bonne nouvelle qui circulait maintenant de bouche en bouche.
Il était temps.
La 7^ division se trouvait morcelée, vers 2 heures, en cinq groupes de résistance, savoir : un au saillant sud-ouest, un autre au saillant sud-est, un troisième à la pointe nord du bois, un petit groupe dans un îlot de constructions à l'ouest
TROISIÈME MOMENT
de Cistowes, enfin un dernier groupe sur les lisières sud et est de Benatek.
Malgré Tincohérence et la mollesse des attaques autrichiennes, la lutte n'aurait pas pu durer encore longtemps et tout ce qui se trouvait en dehors de Benatek aurait été infailliblement pris, si la division de la Garde eût retardé seulement d'une heure son arrivée sur le champ de bataille.
De 11 heures à 3 heures, les 8®, 4® et 3^ divisions formant le corps de bataille de la 1^'^ armée se virent contraintes par le feu de l'artillerie autrichienne à garder une attitude passive.
C'est en vain que quelques bataillons actionnés par des officiers pleins d'ardeur essayèrent de se porter en avant, soit d'Ober-Dohalitz, soit de la pointe du bois de Sadowa, contiguë à la grande route de Kôniggrâtz. Chaque fois, les batteries autrichiennes des hauteurs de Langenhof et de Lipa les forcèrent à chercher un abri protecteur dans le bois.
Par contre, une brigade autrichienne, ayant prononcé une attaque contre Ober-Dohalitz et le saillant sud-est du bois Sadowa, fut ramenée avec de grandes pertes par le feu des défenseurs.
Seule, la 3® division abritée, par brigade ou par régiment, derrière Mokrowous, Dohalicka et Unter-Dohalitz, fut maintenue invariablement par son chef en position d'attente et de ce fait ne subit que des pertes légères, tandis que les 8® et 4® divisions virent tomber, sous un feu écrasant d'artillerie, un très grand nombre de leurs soldats.
\J Historique officiel prmsien estime à 200 pièces de canon l'artillerie autrichienne des 3® et 10® corps postée sur les hauteurs de Lipa et de Langenhof qui, pendant cinq heures, tint sous le feu les troupes de la 8*^ et de la 4® division, les premières à la lisière sud-est et dans le bois de Sadowa, les secondes derrière ce bois.
De toute la 1^® armée, sept batteries seulement, nous l'avons déjà dit, avaient trouvé, vers 11 heures, un terrain favorable à leur action. La 7® division employa ses trois batteries rayées
ne PARTIE. — CHAPITRE III.
de part et d'autre de Benatek. La 8® division put amener également ses trois batteries rayées entre le bois de Sadowa et le bois de Maslowed. Quant à la division, après avoir essayé de faire venir son artillerie entre Dohalicka et Unter- Dohalitz, elle dut y renoncer et la renvoyer sur la rive droite. Dans la 3^ division, une batterie seulement (capitaine Gallas) fut assez bien commandée pour se maintenir sur la hauteur au nord de Dohalicka.
Les quatre batteries de la réserve du IP corps (3® et 4^ divisions) arrivèrent, vers midi, sur la hauteur au nord de Dohalicka et ouvrirent le feu.
Sur ces entrefaites, le prince Frédéric-Charles, jugeant très difficile la situation des 8® et 4^ divisions au bois de Sadowa, avait donné l'ordre à ses deux divisions de réserve, les 5^ et 6®, de franchir à leur tour la Bistritz.
La 5® division passa la rivière à Unter-Dohalitz, et la 6® au pont de Sadowa.
L'une et l'autre se mirent à l'abri, la 5® derrière Unter- Dohalitz et la 6*^ derrière le bois de Sadowa.
Les trois batteries rayées de la 5^ division et une batterie de la 6® allèrent alors prendre position entre Dohalicka et Ober- Dohalitz, de telle sorte qu'il y eut, entre midi et 1 heure, huit batteries (42 pièces) en action au sud, et trois batteries (8*^ division) au nord du bois de Sadowa, sans compter les trois batteries de la 7^ division établies près de Benatek.
Un peu plus tard, deux batteries de la réserve générale allèrent renforcer l'artillerie prussienne établie au sud du bois de Sadowa, ce qui porta le nombre des canons prussiens à 60 de ce côté.
De même, les trois batteries de la 8® division, postées entre les bois de Sadowa et de Maslowed, furent renforcées par trois batteries de la réserve générale ; mais deux d'entre elles^ ayant épuisé leurs munitions, se retirèrent du combat, et il ne resta, vers 1 heure, que 24 canons prussiens au nord du bois de Sadowa.
TROISIÈME MOMENT
La direction du feu fut assez bien assurée aux batteries nord du bois de Sadowa par un colonel, mais, au sud, chaque batterie agit à peu près à sa guise, et l'on vit se produire de ce côté toutes sortes d'incohérences.
Heureusement pour les Prussiens, l'artillerie autrichienne, si elle agissait en masse, ne possédait pas une forte éducation tactique, et le commandement autrichien ignorait la toutepuissance du feu d'un grand nombre de batteries, concentré sur un seul et unique objectif, comme préparation à une attaque d'infanterie.
L'artillerie autrichienne faisait pleuvoir ses projectiles sur les lisières, dans l'intérieur et même sur les derrières du bois de Sadowa; mais ses efl'ets, très meurtriers en raison du nombre de pièces mises en jeu, ne produisirent à aucun moment les résultats foudroyants qu'une direction intelligente, savante et habile était seule susceptible de provoquer.
Les pertes subies par les 8® et 4^ divisions d'infanterie au bois de Sadowa, lequel ne fut d'ailleurs pas attaqué sérieusement par l'infanterie autrichienne, se montèrent, pour la 8®, à 113 officiers et 2,800 soldats, et, pour la 4®, à 26 officiers et 850 hommes de troupe.
La 3^ division, bien abritée, ne perdit que 8 officiers et 380 hommes. Les 5® et 6® divisions, passées tardivement sur la rive gauche de la Bistritz, eurent l'une (la 5®) 7 officiers et 250 hommes, l'autre (la 6^) 11 officiers et 270 hommes hors de combat.
h' Historique ajoute fort justement :
« D'après ce que l'on connaît de la situation jusqu'à « 3 heures, on peut se rendre compte de ce qu'auraient été « les sacrifices en hommes si l'on s'était borné à attaquer « uniquement de front la position choisie par les Autrichiens, ^ « alors même que l'on eût exécuté cette attaque avec toutes les forces prussiennes et réuni dans ce but les trois armées (( en une seule avant la bataille. )^
Ainsi, à 3 heures, la 1'® armée, à l'exception de la 7^ division délivrée depuis une demi-heure par l'arrivée de la Garde à Horenowes, était encore immobilisée sur la limite des premiers couverts que Ton rencontre sur la rive gauche de la Bistritz, au sud de la grande route de Sadowa.
Au même moment, le colonel de Sandrart, de la 4® division, aperçut des masses appartenant à la 2« armée sur les pentes nord de la hauteur de Chlum. Le bruit de l'arrivée du Prince royal, en se propageant de proche en proche, allait provoquer un changement complet d'attitude.
§ 2. — Opérations de l'armée de l'Elbe.
Nous avons laissé l'avant-garde de l'armée de l'Elbe arrêtée en position, à 11 heures, sur le front du château de Hradec à Lubno, pour permettre au gros de cette armée de défiler par le pont de Nechanitz, seul point de passage à sa disposition, et de se former à l'abri des coups de l'ennemi.
La division qui se présenta la première, un peu avant 11 heures, pour passer la rivière à Nechanitz, fut la 15^ (général de Canstein), arrivant par Neu-Bidsow. Derrière elle, marchait la brigade de cavalerie de Goltz.
La 14® division (général Munster), qui était venue par Lodin, se préparait à suivre la 15®, mais se trouvait encore tout entière au nord de Alt-Nechanitz.
La 16® division (général d'Etzel), qui était passée par Kralik, avait subi des retards par suite du mauvais état des chemins, et ne pouvait passer le pont de Nechanitz que la dernière.
Dès qu'il eut fait arrêter les mouvements de son avantgarde aux points d'appui qui forment tête de pont à l'est de Nechanitz, le commandant de l'armée de l'Elbe, qui se tenait sur la hauteur au sud de Lubno, observa l'ennemi et vit
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qu'il occupait en forces (1) la position Ober-Prim — Nieder- Prim — Problus.
Le général Herwarth avait à choisir entre les trois solutions suivantes :
1° Attaquer franchement la position : Ober-Prim — Nieder- Prim — Problus, en partant de Nechanitz.
Cette attaque, grosse de difficultés, devait amener des pertes nombreuses, mais elle était simple et pouvait être menée rapidement.
2° Faire filer les trois divisions de l'armée de l'Elbe, sous la protection de l'avant-garde et sous le couvert des hauteurs parallèles à Lubno-Popowitz, le long de la rive gauche de la Bistritz, et les réunir à la droite de la 1^® armée, vers Tresowitz.
Une telle marche de flanc, à courte distance de l'ennemi, avec une rivière infranchissable à côtoyer, était des plus dangereuses et contrevenait à l'esprit des ordres du prince Frédéric-Charles, attribuant à l'armée de l'Elbe la mission d'agir sur le flanc gauche de l'ennemi.
3'^ Manœuvrer derrière l'avant-garde en portant les 14*^, 15® et 16® divisions, par le sud de la forêt de Stezirek, vers Charbusitz et le bois de Bor, sur les derrières de l'aile gauche ennemie.
Outre que cette manœuvre, en raison de la durée très longue du passage des trois divisions à Nechanitz, ne pouvait aboutir que très tard dans l'après-midi, elle avait le grave inconvénient d'exposer l'armée de l'Elbe aux contre-attaques puissantes des réserves autrichiennes et à subir peut-être de ce fait un désastre irréparable.
h' Historique officiel prussien dit avec raison : « Vouloir agir dès ce moment (11 heures) sur la ligne de (( retraite de l'armée autrichienne eût été une folie. »
(1) Sur la hauteur entre Nieder-Prim et Problus, l'ennemi avait en batterie plus de 30 pièces.
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Le g-énéral Herwarth se décida donc en faveur de la première de ces solutions, mais, comme la position ennemie paraissait très forte sur le front : Nieder-Prim — Problus, il se proposa de la faire tomber en attaquant tout d'abord Ober- Prim.
En conséquence, il ordonna, un peu avant 11 heures, à la 15® division de marcher sur le château de Hradec qu'occupaient déjà deux bataillons de l'avant-garde et de se porter de là contre Neu-Prim et Ober-Prim.
Le général de Canstein (15® division) dirigea, par suite, la 30® brigade, qui marchait en tête, sur le château de Hradec et la conduisit à travers le bois de Stezirek vers Ober-Prim, pendant que la 29® brigade, formant échelon refusé, prenait pour direction Neu-Prim.
Yers midi, tandis que la 15® division débouchait du château de Hradec, l'avant-garde de l'armée de l'Elbe reprit l'action avec vigueur.
Les bataillons de Lubno, couverts par deux compagnies d'avant-garde, s'avancèrent vers Popowitz, prirent possession du village sans coup férir, et allèrent s'établir dans le bois à l'est, dont le saillant oriental n'est qu'à 1200 mètres de Problus.
Cette prise de possession inespérée d'un point d'appui aussi important qu'était le bois de Popowitz suggéra au commandant de l'armée de l'Elbe l'idée de faire venir la 14® division, par Lubno, sur Popowitz, et de la disposer, à l'abri du bois, en vue d'attaquer plus tard Problus par l'ouest.
L'attaque de l'aile gauche autrichienne serait ainsi menée par deux divisions placées aux deux extrémités d'un arc concave dont la corde mesure 2,400 mètres environ ; les attaques seraient reliées entre elles par les troupes de l'avant-garde et par l'artillerie; enfin, la 16® division, une fois la Bistritz franchie, formerait une réserve centrale, vers Lubno.
En même temps qu'il poussait sa gauche sur Popowitz, le
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commandant de l'avant-garde de l'armée de l'Elbe avait dirigé ses deux bataillons du centre sur Jehlitz et la Faisanderie qu'ils occupèrent assez facilement, l'un de ses deux bataillons de droite sur Neu-Prim et la Bergerie, l'autre dans le bois de Stezirek.
Tous ces détachements refoulèrent assez vite les avantpostes autrichiens qu'ils rencontrèrent, en sorte que, vers 1 heure, les bataillons de l'avant-garde Schœler occupaient les points d'appui importants qui se nomment Neu-Prim et la Bergerie, la Faisanderie et le bois de Popowitz.
Cette avant-garde, forte de sept bataillons, était disséminée, il est vrai, sur un front de 3,000 mètres.
Les formalistes, et Dieu sait s'ils sont nombreux, trouveront sans doute qu'une brigade d'avant-garde, ainsi dispersée, échappe à la direction de son chef et n'est plus capable d'agir avec ensemble.
Qu'importe, si elle a rempli sa tâche!
Les braves gens qui la composent se joindront plus tard, par bataillon, par compagnie, aux troupes destinées à l'attaque réelle, et les balles de leurs fusils ne perdront rien de leur effet pour ne pas partir d'une formation de brigade sans intervalles et bien alignée.
Les opérations de l'avant-garde de l'armée de l'Elbe, depuis la prise de Nechanitz jusqu'au moment où les 15^ et 14® divisions purent intervenir dans l'action, méritent tous les éloges et font le plus grand honneur au sens tactique des généraux Herwarth et Schœler.
C'est bien ainsi que nous comprenons le rôle tactique d'une avant-garde et nous faisons des vœux pour qu'aux grandes manœuvres, et plus tard, à la guerre, nos avant-gardes soient toujours engagées avec autant d'intelligence, de vigueur et d'à-propos.
En voyant les Prussiens s'civancer en si petit nombre sur un aussi large front, l'ennemi dirigea une brigade d'infanterie contre les nouveaux occupants de la Faisanderie.
Les deux bataillons prussiens qui s'y trouvaient furent rejetés sur Jehlitz et Hradec, mais le bataillon que le général Schœler avait lancé dans le bois de Stezirek et qui se retirait, lui aussi, devant des forces supérieures, déboucha subitement du bois au sud de Neu-Prim et couvrit de balles la brigade saxonne.
Cette intervention inespérée dégagea les deux bataillons prussiens en retraite et provoqua, chose étonnante, le retour de la brigade saxonne à Nieder-Prim.
Le prince royal de Saxe, commandant du corps saxon, voulut renouveler la contre-attaque si piteusement avortée; mais les forces qu'il mit en mouvement de Nieder-Prim et de Neu-Prim sur Hradec furent attaquées en tête par la 29® brigade (15® division) et en flanc par la 30® (15® division), qui arrivaient alors, vers 1 h. 1/2, l'une (la 30®) parle bois de Stezirek, près d'Ober-Prim, l'autre (la 29®) en face de Neu-Prim.
Pris entre deux feux, l'ennemi perdit toute contenance et courut, dans le plus grand désordre, se mettre à l'abri derrière Nieder-Prim et Ober-Prim, laissant aux mains des Prussiens un grand nombre de prisonniers dans le bois de Stezirek.
Après cet exploit, le commandant de la 15® division (général de Ganstein), sans laisser à l'ennemi le temps de se reconnaître, lança la 30® brigade à l'attaque d'Ober-Prim, qui fut enlevé d'un premier élan. La 29® brigade reçut l'ordre de s'emparer de Nieder-Prim, mais elle dut surseoir à son exécution, faute de pouvoir déboucher de la Faisanderie sous un feu d'artillerie écrasant.
Ce n'est qu'un peu plus tard, vers 2 h. 1/2, après que le général Herwarth eut fait arriver sur le terrain compris entre la Faisanderie et le bois de Popowitz les batteries de l'avantgarde, de la 15® et de la 14® division, en tout 66 pièces, qu'il fut possible à la 29® brigade d'accomplir sa tâche.
Nieder-Prim fut enlevé un peu avant 3 heures et, dès lors,
TROISIÈME MOMENT
l'adversaire que combattait l'armée de l'Elbe se vit contraint à prendre position au bois de Bor en laissant à Problus une forte arrière-garde.
La 15^ division avait commencé à franchir le pont de Nechanitz vers 10 h. 1/2. L'ordre donné à toutes les troupes prussiennes de laisser en arrière leurs impedimenta avait eu pour résultat de diminuer sensiblement les durées d'écoulement des colonnes. Il en résulta qu'à midi la 15^ division fut tout entière au delà du défilé et que la 14® division put à son tour franchir la rivière.
Cette division (la 14®) alla se rassembler, près de Lubno, par brigades successives, la 27® brigade en tête, chacune d'elles sur deux lignes de bataillons en colonnes de compagnies, précédée d'un bataillon d'avant-garde.
Entre 1 h. 1/2 et 2 heures, la 14® division reprit sa marche, dans la formation qui précède, et se dirigea sur Popowitz, à l'abri de la longue croupe parallèle à la ligne Lubno — Popowitz.
Avant d'arriver à Popowitz, la 27® brigade changea de direction à droite (à Test) et pénétra dans le bois de Popowitz (1), où se trouvaient déjà deux bataillons d'avant-garde de l'armée de l'Elbe.
La 28® brigade changea de direction moins loin et prit sa direction sur la hauteur au sud de Problus, en longeant la lisière méridionale du bois de Popowitz.
La 27® brigade, à laquelle se joignirent spontanément les deux bataillons de l' avant-garde postés au bois de Popowitz, avait à parcourir 1200 mètres à découvert, depuis la lisière est du bois jusqu'à Problus.
Précédée de son avant-garde en tirailleurs, cette brigade marcha résolument à l'ennemi dans un ordre rigoureux.
(( Les colonnes (de compagnie) avancèrent d'un pas égal.
( l) Les bois de cette rég-ion, plantés en haute futaie, permettent à l'infanterie en masse de s'v mouvoir sans difficulté sérieuse.
ne PARTIE. — CHAPITRE III.
« au son des instruments^ généraux et officiers supérieurs en « avant, sans prendre garde aux vides que les obus ennemis « faisaient dans leurs rangs (1 ) . »
La 28® brigade, placée à droite et en arrière de la 27®, agit de même. « Les musiques jouaient. Le général Hiller, les colonels de Kottwitz et d'Osten marchaient en tête (1). »
Cette action de vigueur se produisant, vers 3 heures, au moment oii la 29® brigade (15® division), maîtresse de Nieder- Prim, commençait de son côté à se porter sur Problus par le sud, entraîna la prise de ce point d'appui important.
Un engagement très court mené par les compagnies de tête des 27®, 28® et 29® brigades sur les lisières nord, ouest et sud de Problus, contraignit les défenseurs à évacuer les abords du village et à concentrer la résistance à Tintérieur.
Les trois bataillons saxons laissés en arrière-garde à Problus firent preuve d'une grande valeur, mais durent abandonner le village, vers 3 h. 1/2, devant la menace d'un enveloppement complet.
C'est vers cette heure-là que le commandant de l'armée de l'Elbe reçut de de Moltke le billet suivant, daté de la hauteur de Roskos Berg (rive droite de la Bistritz, au nord de Sadowa) à 1 h. 3/4 :
« Prince royal à Zizelowes. Retraite des Autrichiens sur « Josephstadt coupée. — Il est de la plus haute impor- « tance que le général Herwarth marche contre l'aile qui est (( en face de lui pendant que l'ennemi tient encore au « centre. »
Cette note était superflue. Le général Herwarth avait agi au mieux des circonstances et suivant les intentions du généralissime.
(1) Historique officiel prussien.
TROISIÈME MOMENT
S'il n'avait pas plus tôt délogé l'aile gauche ennemie des positions qu'elle occupait à Nieder-Prim et à Problus, il fallait s'en prendre à la nécessité où s'était trouvée l'armée de l'Elbe de défiler tout entière par l'unique pont de Neciianitz.
Cependant sa tâche était incomplète, car il ne suffisait pas d'enlever aux Austro-Saxons les points d'appui de leur ligne principale, il fallait encore les attaquer en flanc et les rejeter sur le centre autrichien, encore intact.
Le général Herwarth avait-il les moyens de réaliser cette partie importante du programme ?
§ 3. — Opérations de la 2e armée.
Après avoir vu défiler la 1^^ division de la Garde sur le pont de Kôniginhof, l'état-major de la 2^ armée prit les devants et arriva vers 11 heures à Choteborek.
De ce point, la vue distingue, à l'horizon, un sommet situé à 1200 mètres au sud-est du village de Horenowes, que surmontaient deux grands arbres isolés.
A ce moment, on apercevait de Choteborek la lueur des canons autrichiens tirant des environs de Horenowes sur Benatek.
Ordre fut envoyé aussitôt à la Garde, au et au YP corps de continuer leur marche en prenant pour point de direction les deux arbres du mont Horenowes.
Le général de Blumenthal pensait faire arriver ainsi les têtes de colonne de la 2® armée en plein dans le flanc droit de l'ennemi.
Entre 11 heures et midi, l'avant-garde de la 1^^ division de la Garde, continuant sa marche, dépassa Zizelowes et s'établit solidement à Zelkowitz et Wrchownitz, son artillerie renforcée de deux batteries (en tout quatre batteries) entre les deux villages, le régiment des hussards de la Garde aux ailes.
Cette artillerie ouvrit le feu contre le flanc droit d'une
ne PARTIE. — CHAPITRE III.
grande batterie autrichienne établie à l'ouest de Horenowes, parallèlement à la route de Wrchownitz à Maslowed, et qui tirait sur Benatek.
Au sud-est de cette batterie, on en voyait une autre encore plus considérable, sur la hauteur de Horenowes, dont l'objectif paraissait être le même.
Le général d'Alvensleben, commandant l' avant-garde de la 11^ division de la Garde, fit avancer, sans plus tarder, deux bataillons dans la direction de Horenowes avec mission de s'en emparer.
A l'aile gauche de la 2® armée, formée par le YP corps, on se rappelle qu'à 11 heures la 21® brigade (11® division), suivie en arrière et à droite par la 22® brigade (11® division), était sur le point d'atteindre Racitz, et que la 12® division, réduite à sept bataillons, débouchait de Ilabrina.
Le commandant de la 11® division fit prendre les devants à son artillerie (quatre batteries), escortée d'un régiment de hussards.
Les quatre batteries de la 11® division prirent position sur la hauteur au nord de Racitz et ouvrirent le feu, vers 1 1 h. 1/2, contre l'aile droite de la grande batterie autrichienne tirant de la hauteur de Horenowes sur Benatek.
Un peu après, trois bataillons de la 21® brigade attaquèrent et prirent Racitz que l'ennemi occupait faiblement.
Pour cette attaque qui eut lieu après avoir déposé les sacs, les trois bataillons prussiens furent disposés sur trois lignes d'un bataillon chaque, la seconde formant échelon débordant à droite, la troisième constituant la réserve derrière le centre de la première.
De son côté, la 12® division, ayant le 23® régiment en avantgarde avec les deux batteries divisionnaires (1), et couverte
(1) La 12^ division était composée par exception d'une brigade d'infanterie à 3 régiments, d'un bataillon de chasseurs, de deux batteries de 4 rayées et d'un régiment de hussards.
TROISIÈME MOMENT
du côté de Rodow par son rég-iment de hussards, marcha vivement contre les défenseurs peu nombreux du bois qui borde les pentes du mont Horicka.
Les trois bataillons du 23® suffirent à rejeter l'ennemi hors du bois. La 12® division prit possession du mont Horicka vers midi.
Ainsi, à midi, la brigade d'avant-garde du corps de la Garde, la 21® brigade (11® division, YI® corps) et la 12® division (YI® corps), celle-ci ne dépassant pas la force d'une brigade, 10 batteries (60 pièces), et trois régiments de cavalerie avaient eu la chance inouïe d'arriver à portée de canon de l'aile extrême des Autrichiens sans rencontrer d'autres obstacles que des défdés à franchir et un terrain défoncé par la pluie !
Ni un escadron ni une batterie ne s'étaient portés audevant des Prussiens pour retarder leur marche, et pourtant, l'armée autrichienne était dotée de cinq divisions d'excellente cavalerie, pourvues chacune de deux batteries à cheval !
Cette négligence coupable suffirait à montrer la faiblesse du commandement autrichien, mais il en est d'autres au moins aussi graves qui ne laissent aucun doute sur l'immense infériorité des états-majors et des troupes autrichiennes, sous le rapport de l'intelligence, du savoir, du caractère et de l'énergie.
« On ne pouvait pas espérer, dit V Histoinque officiel « prussien^ que le passage de l'Elbe par les corps de la (( 2® armée et leur marche ultérieure restassent complètement « inaperçus des Autrichiens et produisissent sur eux l'effet « d'une surprise. »
Cela fut, cependant, tant était grande l'incapacité du général Benedeck qui, non seulement ne sut rien prévoir, mais ne prit pas la précaution la plus élémentaire consistant à envoyer du côté de l'Elbe des reconnaissances de cavalerie.
lie PARTIE. — CHAPITRE III.
Lorsque, dans une armée, le haut commandement est faible, on voit surgir des initiatives plus ou moins incohérentes.
La confiance faisant défaut, les hommes de cœur cherchent à agir quand même et, ne connaissant pas l'ensemble, ils arrivent le plus souvent à commettre des fautes irréparables.
Ce fut le cas du commandant du 4^ corps autrichien, et, pourtant, nous sommes loin de le blâmer de sa désobéissance aux instructions du général Benedeck.
Si, renseigné comme il devait et pouvait Fêtre depuis 9 ou 10 heures du matin sur la marche de la Garde et du corps prussien, le commandant en chef autrichien eût envoyé d'abord deux ou trois divisions de cavalerie suivies d'un de ses deux corps de réserve, sur la Trotina et même au delà, vers Ghoteborek et Welchow, ces troupes auraient beaucoup retardé la marche de la 2® armée et permis aux 4® et 2® corps autrichiens d'achever l'extermination de la division de Fransecky, puis de jeter, de concert avec les 10^ et 3^ corps, toute la 1^*^ armée dans la Bistritz.
Ce résultat une fois obtenu, qu'eussent pu faire les longues colonnes de la 2® armée, mal liées entre elles, contre les quatre ou cinq corps bien soudés ensemble que les Autrichiens leur auraient opposés?
Le commandant du 4® corps autrichien ne pouvait pas être mieux renseigné sur la situation des armées prussiennes que son chef, le général Benedeck, et il était conséquent avec son ignorance de l'orage qui se formait du côté de Kôniginhof, en voulant déborder, puis jeter à la Bistritz la division de Fransecky, considérée par lui comme l'extrême gauche des Prussiens.
Quoique nous ayons pris pour règle d'étudier les opérations d'une campagne en nous plaçant, par l'imagination, dans l'un des camps opposés, et en ne voulant savoir de l'ennemi que les renseignements très imparfaits du moment,
TROISIÈME MOMENT
nous ne pouvons pas nous dispenser d'indiquer, au moins sommairement, les incidents qui rendirent aux troupes de tête de la 2® armée prussienne leur tâche si facile, et permirent à quelques brigades soutenues par une artillerie très inférieure de mettre en déroute les deux corps autrichiens affectés à la défense de Taile droite de la position défensive choisie par le général Benedeck.
D'une façon générale, dès 7 heures du matin, le corps saxon occupait la position Nieder-Prim — Problus, avec avant-postes à Nechanitz, Lubno, Popowitz et Tresowitz. Le 8^ corps autrichien était en réserve derrière lui près de Charbusitz. Le 10*^ corps avait des fractions à Mokrowous, Dohalicka et Unter-Dohalitz, et présentait le gros de ses forces à Langenhof et environs. Le 3® corps se tenait à Lipa et à Chlum. Le 4^ corps était disposé entre Chlum et Nedelitz, ayant le 2® corps à sa droite jusqu'à Lochenitz.
On sait que, lors des premiers engagements de la division de Fransecky à Benatek, le commandant du 4^ corps autrichien, général de MoUinary, fît exécuter à ses troupes une marche avec changement de direction à gauche qui les porta entre Cistowes et Maslowed. Le général de Thun, commandant du 2® corps autrichien, conforma ses mouvements à ceux du 4® corps et conduisit son corps d'armée sur le front Maslowed — Horenowes, en laissant seulement la brigade Henriquez à Lochenitz, avec mission de garder le terrain au sud de la Trotina inférieure.
On connaît les combats que ces deux corps d'armée engagèrent contre les défenseurs du bois de Maslowed et la nécessité où ils se trouvèrent, à partir de 1 heure, de lâcher leur proie pour faire face à l'attaque de la 2^ armée prussienne.
C'est vers 10 heures, au moment où il arrivait sur la hauteur de Chlum, que le général Benedeck fut informé du mouvement offensif des 4® et 2® corps de son armée. Aussitôt, il envoya Tordre au général de MoUinary de revenir sur la position Chlum — Nedelist qui lui avait été assignée.
En recevant cet ordre, vers 11 heures, le commandant du 4® corps adressa un rapport au commandant en chef pour lui exposer que le combat devant le bois de Maslowed était en bonne voie et qu'on pouvait espérer la victoire d'une manœuvre offensive sur l'aile gauche de l'ennemi (1).
Un nouvel ordre très impératif enjoignit aux 4® et 2® corps de revenir sur leurs anciennes positions.
Sur ces entrefaites, le général Benedeck reçut, à midi, un télégramme de Josephstadt annonçant la marche d'une grosse colonne prussienne qui avait dépassé Salney et semblait se diriger sur l'extrême droite autrichienne.
A midi également, le second ordre du général Benedeck d'avoir à reprendre les positions du matin arriva aux commandants des 4^ et 2® corps.
Le général de Thun prit aussitôt des dispositions pour s'y conformer, mais le général de MoUinary courut à Chlum auprès du général Benedeck pour protester contre son ordre et obtenir de lui la continuation du combat devant le bois de Maslowed et Benatek.
Il était 1 h. 1/4 lorsque le général de MoUinary retourna vers ses troupes avec l'ordre plus formel que jamais de reculer sur la position Chlum — Nedelitz.
Le mouvement en arrière du 2® corps autrichien commença vers midi 1/2, celui du 4® corps, une heure plus tard.
Le 2^ corps avait à marcher, par le flanc droit, de la région au sud de Horenowes jusque vers Lochenitz, tandis que le 4® corps pouvait reculer, presque directement, du front Gis- . towes — Maslowed sur la ligne Chlum — Nedelitz.
Le mouvement du 2® corps autrichien fut couvert et protégé par la batterie de 40 pièces, antérieurement placée sur les hauteurs à l'est de Horenowes, et qui, naturellement, fit face au nord.
(1) Le général de MoUinary était persuadé que les défenseurs du bois de Maslowed formaient l'extrême gauche des troupes prussiennes.
TROISIÈME MOMENT
Quant à la batterie de 20 à 30 pièces du 2® corps, qui se trouvait encore, à midi, à l'ouest de Horenowes, elle alla prendre une deuxième position au sud-est de Maslowed, mais seulement après que Horenowes fut tombé au pouvoir de l'avant-garde de la 1^^ division de la Garde prussienne.
On voit dans quelle fâcheuse situation allaient se trouver les 4® et 2^ corps autrichiens, le 2® surtout, pendant leur marche rétrograde qui prêtait le flanc aux attaques prussiennes venant du nord (Garde) et du nord-est (YP corps).
Après cette courte excursion dans le camp autrichien, retournons à la 2® armée prussienne et voyons quelles furent ses opérations à partir de midi.
A cette heure-là, l'avant-garde de la 1^^ division de la Garde était en position aux villages de Zelkowitz et de Wrchov^itz, en face de Horenowes, et venait de détacher deux bataillons vers ce village pour s'en emparer.
Le général d'Alvensleben, qui les dirigeait en personne, déploie quatre compagnies en tirailleurs, les pousse vivement à 300 mètres de la lisière et, après un feu rapide de quelques instants, donne le signal de l'assaut.
Le village est enlevé à la course.
Les assaillants dépassent sans s'arrêter la lisière sud et pénètrent dans la Faisanderie, faiblement défendue, dont ils vont occuper la lisière orientale, face aux batteries de la hauteur de Horenowes.
Tout cela n'avait pas demandé plus de trois quarts d'heure.
Deux charges de cavalerie, l'une par six escadrons de la brigade Bismarck (1), l'autre par trois escadrons de la même brigade, essayèrent de désorganiser des colonnes du 2® corps
(1) On avait formé, le matin même, mie brigade mixte sous les ordres du comte de Bismarck, avec des régiments de cavalerie des 5^ et 6® divisions d'infanterie, et cette brigade avait été envoyée auprès de la division de Fransecky.
autrichien, qui battaient en retraite des environs de Maslowed sur Nedelist. Elles furent, toutes les deux, repoussées par les feux de quelques bataillons qui, en cette occasion, eurent recours à l'antique formation en carré.
Un peu après 1 heure, quand l' avant-garde de la l^® division de la Garde se fut emparée de Horenowes et de la Faisanderie au sud, le gros de la division arriva au nord du village et alla se former à l'est sur la hauteur surmontée des deux grands arbres (tilleuls) où se tenait, peu d'instants auparavant, une batterie autrichienne.
A 2 heures, la 1^® division d'infanterie de la Garde était entièrement rassemblée sur cette hauteur. A la même heure, un des bataillons de l' avant-garde, récemment lancés à l'attaque de Horenowes, pénétrait dans Maslowed, que l'ennemi venait d'abandonner.
De midi à 2 heures, les opérations du YP corps n'eurent pas moins de succès, on va en juger.
Dans la division, la 21® brigade, une fois maîtresse de Racitz, continua son offensive par l'enlèvement du plateau au sud.
Le bois qui borde les pentes de ce plateau faisant face à Racitz, paraissait seul occupé par l'ennemi.
L'attaque fut confiée au major de Neumann, auquel on donna le commandement de deux bataillons du 50® et de deux compagnies du 10®.
Cet officier supérieur prit les dispositions suivantes :
Il envoya d'abord une compagnie (3® du 50®) sur la rive gauche de la Trotina pour faire des feux contre la lisière de bois parallèle à la rivière {Croquis 19).
Les trois autres compagnies du 1®'' bataillon du 50® se portèrent en ordre dispersé contre le saillant nord du bois ; elles furent soutenues en arrière par les 11® et 12® compagnies du 10® régiment.
Le 3® bataillon du 50® prit à droite (à l'ouest) et s'avança
TROISIÈME MOMENT
vers le plateau en passant dans un ravin qui le masquait aux yeux des défenseurs du bois.
Ce bataillon arriva sans coup férir sur le plateau et provoqua, de concert avec l'attaque de front menée par trois compagnies, la retraite précipitée de l'ennemi.
En continuant sa marche, le 3^ bataillon du 50® atteignit bientôt Sendrasitz, qu'une compagnie de la 12® division venait d'enlever à l'ennemi.
Le commandant de la 21® brigade fît alors occuper solidement Sendrasitz par les neuf compagnies qui venaient d'atteindre le plateau au nord de ce village.
Au cours de l'opération qui précède, la 22® brigade avait continué sa marche et, vers 2 heures, elle se trouvait au sudouest de Racitz, au pied des pentes du plateau.
A la 12® division (YI® corps), les cinq bataillons disponibles (1) ayant avec eux deux batteries et trois escadrons, commencèrent à descendre, vers midi 1/2, les pentes méridionales du mont Horicka.
Son chef envoya un bataillon, bientôt suivi de quatre compagnies appartenant à d'autres bataillons, dans la direction du bois au sud de Racitz, où l'on voyait se produire un engagement.
Ces troupes franchirent la Trotina à gué et marchèrent sur Sendrasitz, dont elles s'emparèrent très facilement.
Le reste de la division alla s'emparer de Rodow, où se trouvait un faible détachement autrichien et, de là, vint occuper Trotina sans presque rencontrer de résistance.
En résumé, à 2 heures, la division de Fransecky était dégagée; les bataillons de tête de la Garde et du YI® corps
(I) Un bataillon et un escadron avaient été envoyés, à midi, de Habrina vers Josephstadt pour observer les abords de cette place.
ne PARTIE. — CHAPITRE III.
étaient maîtres des trois points d'appui importants, qui sont les villages de Maslowed, Sendrasitz et Trotina ; enfin, les colonnes en retraite du 2® et du 4® corps autrichiens, bien que masquées encore par la longue croupe qui va de Maslowed à Lochenitz, mais n'ayant d'autre protection que le feu de leur admirable artillerie, allaient être bientôt surprises en flagrant délit de manœuvre par l'ofFensive vigoureuse de la Garde et du YP corps prussiens.
Après s'être vu contraintes à abandonner le plateau de Maslowed par suite de la prise de ce village et de celui de Sendrasitz, les batteries du 4® et du 2® corps autrichiens allèrent prendre position sur les hauteurs situées au sud de la ligne Chlum — Nedelist — Lochenitz .
L'artillerie du 4<^ corps autrichien présentait, au nord de Sweti, une centaine de canons, qui tiraient à plus de 3,000 mètres sur Maslowed.
Le général Hiller de Gœrtringen, chef de la 1^® division de la Garde qui, vers 2 heures, avait sa division réunie, à l'exception de quelques bataillons d'avant-garde, sur la hauteur de Horenowes, conçut le projet d'attaquer Chlum que l'on apercevait à 4,000 mètres au sud-ouest, dominant un tertre isolé à la façon d'une forteresse.
Il fallait une audace peu commune ou posséder, par prescience, une notion exacte de la situation misérable où se trouvait l'aile droite autrichienne pour oser prendre une semblable décision.
Quoi qu'il en soit, le général Hiller fit disposer ses quatre batteries et les quatre batteries de réserve de la Garde qui l'avaient rejoint, au sud et à l'est de Maslowed, avec mission d'attirer sur elles le feu de la grande batterie autrichienne de Sweti, puis il fît marcher ses deux brigades, accolées sur deux lignes, chacune précédée d'un bataillon d'avant-garde, en donnant comme point de direction centrale le clocher de Chlum.
TROISIÈME MOMENT
La i^^ division de la Garde essuya en chemin le feu de l'artillerie autrichienne, mais comme elle avançait très vite, ses pertes ne furent pas considérables.
Elle arriva ainsi sans rencontrer la moindre résistance jusqu'à quelques centaines de mètres du village.
Deux bataillons autrichiens l'occupaient, ayant en arrière d'eux, à 700 ou 800 mètres, plusieurs brigades du 3® corps.
Quelques batteries autrichiennes établies sur les flancs de Chlum furent aux trois quarts détruites à coup de fusil et perdirent la majeure partie de leurs canons.
Enfin, à 2 h. 1/2, la lisière de Chlum, abordée au sud, à l'est et au nord, simultanément, par des essaims de tirailleurs appartenant aux deux bataillons d'avant-garde de la division Hiller, fut enlevée au pas de course.
La lutte continuée dans l'intérieur du village ne dura que quelques instants.
Le point d'appui le plus solide du champ de bataille, le saillant du dispositif en forme de redan de l'armée autrichienne, Chlum enfin, tombait presque sans lutte aux mains des Prussiens qui, une fois maîtres de ce point important, allaient pénétrer, à la façon d'un coin, dans le centre autrichien et le disjoindre !
Après son exploit, le général Hiller, sans perdre une minute, lança trois bataillons sur Rosberitz.
Un certain nombre de compagnies suivirent isolément le mouvement, les unes sur la droite, les autres sur la gauche.
Une division de cavalerie autrichienne (l""® de réserve) venant des environs de Langenhof, se porta à l'attaque de l'aile droite prussienne, mais elle fut rejetée en désordre par les compagnies les plus rapprochées, qui ouvrirent sur elle, à 200 mètres, un feu rapide.
A 3 heures, Rosberitz fut enlevé sans difficulté sérieuse, malgré les efforts d'une brigade autrichienne (général Appiano). La grande batterie du 4^ corps autrichien, établie
entre Chlum et Nedelitz, se vit du même coup obligée de se retirer plus au sud.
Pendant qu'une partie du gros de la 1^^ division de la Garde (environ cinq bataillons) marchait sur Rosberitz, une brigade autrichienne (général Fleischhacker), qui arrivait de Cistowes vint donner sur la lisière occidentale de Chlum en débouchant du bois du même nom.
Les fractions du gros de la 1^^ division de la Garde, laissées dans le village, la continrent de front, et trois bataillons de l'ancienne avant-garde, qui s'étaient rassemblés pendant l'attaque de Chlum, au nord-ouest du village, attaquèrent les Autrichiens en flanc et les rejetèrent sur Lipa.
Peu après, l'artillerie de la 1/® division de la Garde et les quatre batteries de réserve du corps d'armée vinrent s'établir sur les pentes sud de Chlum.
Au VP corps, un bataillon de la 21^ brigade (11^ division) avait appuyé, après la prise de Racitz, vers la hauteur de Horenowes, et s'était porté directement au sud pendant l'attaque de la i^^ division de la Garde contre Chlum. Ce bataillon arriva sans coup férir à Nedelist et s'en empara par surprise, malgré l'occupation de ce village par un ennemi nombreux, qui laissa entre ses mains beaucoup de prisonniers.
Les neuf compagnies de la 21^ brigade qui s'étaient rassemblées, vers 2 heures, à Sendrasitz, après la prise de ce village, avaient eu à souffrir du feu de la grande batterie du 4® corps autrichien, postée entre Chlum et Nedelist. Ce n'est que vers 3 heures que ces troupes purent venir à Nedelist, oii la 21^ brigade se trouva dès lors réunie presque en entier.
La 12^ division, après avoir assuré l'occupation de Rodow, s'était dirigée sur Trotina, avait pris ce village sans difficulté, puis s'était portée sur Lochenitz qu'occupaient des forces ennemies importantes.
TROISIÈME MOMENT
L'attaque de Lochenitz, commencée vers 3 heures, fut suspendue, un instant après, faute de moyens suffisants.
En résumé, vers 3 heures, la 2® armée était maîtresse de Chlum, de Rosberitz, de Nedelist et n'allait pas tarder à occuper Lochenitz.
Son aile droite, à Chlum, s'était emparée du point d'appui central de la ligne de bataille primitive des Autrichiens et tenait sous son feu la ligne principale de retraite de l'ennemi, formée parla grande route de Sadowa à Kôniggrâtz.
Cet immense résultat obtenu par cinq brigades d'infanterie (1 ), accompagnées de quatorze batteries (84 canons) et de 20 escadrons « on le devait surtout au feu de mousqueterie » .
Par la supériorité de son fusil se chargeant par la culasse, et grâce à des procédés tactiques bien appropriés aux feux rapides, l'infanterie de ces cinq brigades avait dispersé toutes les troupes autrichiennes qui avaient cherché à lui résister.
Bien plus, Tartillerie autrichienne avait dû reculer chaque fois devant ses attaques en laissant entre ses mains de nombreux canons.
Telle est la magie d'une attaque de flanc imprévue, que les 4^ et 2® corps autrichiens, surpris en flagrant délit de déplacement latéral, ne surent ni ne purent opposer à des forces très inférieures qu'une résistance insignifiante, et cela, malgré le concours d'une nombreuse et très brave artillerie et de plusieurs divisions de cavalerie.
Le général Benedeck disposait encore, à ce moment, vers 3 heures, de deux corps d'armée intacts (1^"* et 6®), de deux divisions de cavalerie et d'une forte réserve générale d'artillerie, massés aux environs de Sweti, de Wsestar et de Rosnitz.
Allait-il au moins les utiliser pour reprendre le terrain
(1) Deux brigades de la l^'^ dmsion de la Garde, deux brigades de la 11® division (Yle corps], et une brigade à 3 régiments de la 12* division (VI« corps).
perdu et rejeter vers le nord les fractions de la 2® armée prussienne, si aventureusement lancées en avant? Les faits vont répondre.
Quoi qu'il en soit, à 3 heures, la 2® division de la Garde prussienne arrivait seulement à l'est et près de Maslowed, l'avant-garde du Y® corps approchait de la hauteur de Horenowes, et les premières troupes du corps se trouvaient encore à plusieurs kilomètres au nord de Wrchownitz.
