PRÉPARATION DE L'OFFENSIVE STRATÉGIQUE
Il était important pour la Prusse de s'assurer la possession de la Saxe. Les troupes de cette puissance continuant à rester concentrées aux abords de Dresde, ordre fut donné, le 15 juin, au général Herwarth, commandant de l'armée de l'Elbe, de franchir la frontière le lendemain.
L'armée saxonne, refusant la lutte, se retira, dès le 16, vers la Bohême, par Pirna, pour aller rejoindre le 1®^ corps autrichien détaché en couverture sur la frontière de Lusace.
Le 18 juin, l'armée de l'Elbe traversait Dresde.
Par ordre royal du 19 juin, l'armée de l'Elbe fut rattachée à la 1^® armée et passa sous les ordres du prince Frédéric- Charles, sans perdre pour cela son titre et son autonomie.
La marche de l'armée de l'Elbe, par la rive droite de l'Elbe, eut pour effet de diminuer de plus en plus la distance qui la séparait de la 1^® armée.
La 2*^ division du corps de réserve fut chargée d'occuper la Saxe sous la haute direction du général von der Mulbe, nommé gouverneur général de ce pays.
La 1'''^ division du même corps suivit les mouvements de l'armée de l'Elbe et fît partie intégrante de cette armée.
A peine les corps de la 2^ armée furent-ils parvenus aux emplacements prescrits le 12 juin, que le grand état-major fut informé d'une façon positive que les six corps autrichiens,
en voie de réunion autour d'Olmutz, commençaient à se porter en Bohême.
Comme on le A^oit, la Prusse avait des intelligences dans r état-major ou le gouvernement autrichien et savait faire donner en grand la cavalerie de Saint-Georges.
A ce moment, le 18 juin, le P^' corps (à Mûnsterberg), le corps (à Grollkau) et la Garde (à Brieg) occupaient, en arrière (r. g.) de la Neisse, un front de 40 kilomètres, couvert, à 30 kilomètres, par le YP corps (à Steinau) en avant-garde.
Le 19 juin, de Moltke envoya Tordre télégraphique au pi' corps de venir de Mûnsterberg à Landshut (80 kilomètres), en vue de se joindre à la 1^® armée, par Hirschberg et la route de Schreiherhau qui aboutit à Reichenberg.
Le même jour, le Y® corps dut se préparer à marcher de Grollkau sur Gamenz (50 kilomètres) par Miinsterberg, tandis que le corps de la Garde irait de Brieg à Silberberg (90 kilomètres) en passant par Strehlen.
Le YP corps appuierait de Steinau sur Neisse et couvrirait la marche de flanc de la 2® armée en opérant des démonstralions sur Freywaldau.
De Moltke prit le temps de réfléchir avant de se décider, car c'est au bout de trois jours, le 22 juin seulement, qu'il fit connaître sa solution définitive aux commandants des 1^® et 2^ armées.
Envoyée par le télégraphe, elle était conçue en ces termes: (( Par ordre de S. M. le roi, les deux armées entreront en
« Bohême et prendront leurs mesures pour se réunir dans la
(( direction de Gitschin. »
Le point de Gitschin, choisi par de Moltke comme point de
réunion des deux armées prussiennes, n'avait aucune valeur
par lui-même.
(( On l'a choisi à cause des distances », dit V Historique officiel prussien.
PRÉPARATION DE l'oFFENSIVE STRATÉGIQUE.
On remarquera que Gitschin est à 100 kilomètres de Gœrlitz, centre des rassemblements de la l''^ armée, et à 130 kilomètres de Grollkau, centre des positions occupées par la 2® armée à la date du 19 juin.
Pour nous, le chef du grand état-major prussien a commis une erreur en donnant Gitschin comme point de réunion.
En effet, les ordres pour amener les corps de la 2^ armée àLandshut (P^ corps), Silberberg (Garde) et Camenz (V® corps) étant du 19 juin, ceux-ci ne pouvaient pas s'y trouver avant le 23 ou le 24 juin.
De ces points, les trois corps disponibles de la "2^ armée, aux termes d'une instruction développant le télégramme du 22 juin, devaient atteindre Arnau (P'' corps), Kôniginhof (Garde) et Gradlitz (Y^ corps) sur le haut Elbe.
Mais, en raison de l'urgence qu'il y avait à prévenir les Autrichiens au centre de la Bohême, la l^"^ armée ainsi que l'armée de l'Elbe allaient commençer leurs mouvements d'invasion de la Bohême septentrionale, le plus tôt possible, le 20 ou le 21 juin.
En effet, l'armée de l'Elbe quitta Dresde, en une seule colonne, le 20 juin, par la route de Stolpen et continua, les jours suivants, dans la direction de Gabel.
Si la 1^'^ armée commençait son mouvement offensif le 20 juin, elle pouvait atteindre Gitschin le 26 ou le 27, à la suite de marches inférieures à 20 kilomètres.
Ce résultat était d'autant plus probable que de Moltke avait écrit le 22 juin au prince Frédéric-Charles, commandant de la 1^^ armée :
(( La 2® armée est la plus faible (1), et c'est à elle qu'in- (( combe la tâche la plus difficile, puisqu'elle doit déboucher
(1) Le VP corps étant détaché en couverture àNeisse, la 2^ armée n'avait que trois corps disponibles, tandis que l'adjonction de l'armée de l'Elbe à la 1"^^ armée portait celle-ci à cinq corps d'armée.
l^e PARTIE. — CHAPITRE II.
o des montagnes. En conséquence, dès que la 1^^ armée aura « effectué sa réunion avec le corps (à 4 divisions) du général (( Herwarth (armée de l'Elbe), elle devra, afin d'abréger la '< crise, redoubler d'efforts pour hâter son 7noiivement en « avant. »
C'est vers Miletin, et non auprès de Gitschin, qu'eût dû être fixée la réunion des l*"^ et 2^ armées, et cette réunion pouvait s'effectuer le 28 ou le 29 juin, si les corps de la 2« armée n'avaient pas à subir un long retard au débouché des montagnes.
Peut-être eût-il encore mieux valu donner comme point de réunion Kôniginhof, parce que la l""® armée, en arrivant près de cette ville, aurait ouvert les passages de l'Elbe à la 2® armée.
La solution qui consistait à déterminer la réunion des deux armées prussiennes à Gitschin, ou en un autre point de la Boiiême centrale, était-elle la meilleure, autrement dit, la plus efficace, celle qui rencontrerait le moins de difficultés, tout en permettant d'espérer les plus grands résultats ?
Gitschin est à 100 kilomètres de Gœrlitz, à 130 kilomètres de Grollkau et à 180 kilomètres d'Olmtitz.
A supposer que les Autrichiens eussent commencé leurs mouvements vers la Bohême, le 18 juin, leurs corps de tête ne pouvaient pas atteindre Gitschin avant le 28 ou le 29, tandis que la l""® armée s'y trouverait facilement le 26.
Cette armée disposerait donc de deux jours au moins pour se rapprocher de la 2® armée et entrer en liaison avec elle.
Si de Moltke n'eût pas adopté et fait prévaloir cette solution, il n'avait d'autre ressource que de faire rétrograder la 2® armée sur Landshut et de la faire déboucher en Bohême à la gauche de la 1^® armée, qui l'eût attendue en position derrière l'Iser, entre Mûnchengrâtz et Eisenbrod.
Mais alors, la réunion exigeait au moins dix ou douze jours et ne pouvait s'effectuer, au plus tôt, que le 1^^ ou le 2 juillet.
PRÉPARATION DE l'OFFENSIVE STRATÉGIQUE.
Or, à cette date, l'armée autrichienne tout entière pouvait avoir atteint User, et peut-être, en gagnant un jour ou deux, eût-elle été en situation d'engager la lutte avec toutes ses forces réunies (8 corps d'armée) contre la l''^ armée (5 corps) encore isolée.
La solution prise par le général de Moltke, le 19 juin, était donc sage, quoique téméraire en apparence.
Les circonstances extraordinaires appellent des décisions extrêmes, ou, si l'on aime mieux, entre deux maux inévitables il faut savoir choisir le moindre.
C'est bien ainsi que l'a jugé de Moltke, dans un article du Militàr Wochenblatt^ paru en 1867, dans lequel il a exposé les motifs qui ont déterminé le choix de Gitschin comme point de réunion de toutes les forces prussiennes :
(( La jonction opportune des armées prussiennes, dans la « guerre de 1866, n'a jamais été présentée — du moins par (( notre état-major — comme une idée ingénieuse, ni comme « une conception extraordinaire. Elle na été qu'un expé- (( dient^ un remède adroitement choisi et vigoureusement (( appliqué à une situation originelle défectueuse^ mais inévi- « table (!) »
De son côté, le vieux général en retraite de Willisen, l'émule de Clausewitz. écrivait, le 29 juin, à l'un de ses amis :
« Tout ce qu'on peut dire des mouvements actuellement (( en exécution (rappel de la 2® armée de la Neisse sur la fronce tière de Bohême et marche concentrique des 1^® et 2^ arec mées sur Gitschin), c'est qu'ils réparent la plus grosse des « fautes que l'on puisse commettre : la séparation des forces, « telle qu'elle existait avec la formation des deux groupes, si « éloignés l'un de l'autre. »
En fait, le prince Frédéric-Charles, après avoir reçu, le
19 juin, Tordre de se préparer à envahir la Bohême, employa les journées des 20, 21 et 22 juin à rompre les rassemblements de la 1^® armée et à placer ses troupes en colonnes de marche sur les routes qui franchissent le seuil de Zittau.
Une telle mesure s'impose, comme prélude obligé des opérations d'une armée dans un sens et vers un but déterminés ; mais elle peut être faite en un jour au lieu de trois, lorsque les cantonnements de rassemblement ont été judicieusement choisis.
Le 22 juin, la l""^ armée était disposée en colonnes de division, ayant leurs quartiers généraux dans les localités ci-dessous {Croquis 4) :
8® division, à Hemwigsdorf, 1^ division, à Reibersdorf, 3® division, à Herrnhut; 4® division, à Hirschfelde; 5® division, à Seidenberg; 6® division, à Marklissa.
Le corps de cavalerie, près de Seidenberg (i^'® division) et de Marklissa (2^ division).
Le front initial de la armée mesurait 35 kilomètres, et la distance d'avant-garde était de 15 kilomètres.
(( De cette disposition (de départ), la 1^^ armée put se (( mettre en marche, le 23 et le 24 juin, entrer en Bohême et « commencer le mouvement qui devait amener la réunion « de l'armée entière, chaque division suivant une route sé- « parée (1). » [Croquis ht.)
Le soin d'affecter une route à chaque division d'infanterie n'était pas le résultat d'un caprice du prince Frédéric-Charles; il répondait à une idée, ayant alors dans l'armée prussienne la valeur d'un principe absolu.
en avant-garde ;
(1) Historique officiel prussien, p. 82.
PRÉPARATION DE l'oFFENSIVE STRATÉGIQUE. 39
A la suite de la campagne de 1859 en Italie, le grand étatmajor prussien, qui avait suivi les opérations des armées belligérantes avec la plus grande attention, put constater, comme tout le monde, que les corps d'armée français n'avaient su faire que des marches très courtes, bien que les troupes restassent sur pied des journées entières.
Au lieu d'en inférer que les états-majors ignoraient l'art de faire marcher économiquement de grosses colonnes, il conclut que le corps d'armée de 30,000 hommes était une masse trop considérable pour que l'on pût lui faire parcourir, sur une seule route, des étapes supérieures à 15 ou 18 kilomètres.
Le grand état-major prussien, de Moltke tout le premier, oubliant les grandes marches de la période napoléonienne, se laissa donc influencer par une expérience récente dont il appréciait mal les conditions.
Il en résulta que, dans l'armée prussienne, on admit, à partir de 1860, la doctrine des marches par division, en vertu de laquelle On espérait donner aux opérations une rapidité que les Français de 1859 n'avaient pas su atteindre.
Le principe devint même si invariable qu'au début du rassemblement des corps de la 1*'® armée, le 24 mai, les IIP et lY® corps furent officiellement dissous, pour former des divisions autonomes pourvues normalement de leurs trains, parcs et convois, et si les autres corps d'armée conservèrent leur organisation du temps de paix, ils n'opérèrent pas moins, eux aussi, par divisions séparées.
La punition de tels errements ne se fit pas attendre.
Dès le 24 juin, le commandant de la 1^'^ armée se vit forcé, faute d'un nombre suffisant de routes et pour ne pas couvrir un front d'opérations démesurément grand, de placer des divisions l'une derrière l'autre, sur la même route, avec cette circonstance aggravante que, chaque division se faisant suivre de ses trains, parcs et convois, la tête d'une division de 2® ligne se trouva bien plus éloignée de la tête de la division de 1^^ ligne, que si les corps d'armée eussent été intégrale-
l^e PARTIE. — CHAPITRE II.
ment conservés, aussi bien comme unités de marche que comme unités de combat dans la bataille (Croquis nP 4).
Le prince Frédéric-Charles se rendit très bien compte des difficultés presque insurmontables que présente le maniement de dix divisions d'infanterie (six de la 1^^ armée et quatre de l'armée de l'Elbe), de deux divisions de cavalerie et d'une réserve d'artillerie d'armée, réparties sur un vaste front, quand il s'agit de leur faire exécuter rapidement des mouvements imprévus, mais commandés par les circonstances.
l^' Historique officiel prussien^ se faisant l'écho des critiques soulevées par de tels errements, n'hésite pas à reconnaître, bien que sous une forme ambiguë, la nécessité du « carré de marche » pour une armée en opérations.
Racontant les événements du 29 juin, près de Gitschin, il dit :
« La nécessité de se concentrer assez tôt pour obtenir un (( résultat décisif obligera aussi souvent à disposer les troupes <( en profondeur qu'en largeur. »
Quoiqu'il en fût, la leçon a profité aux Prussiens, car les armées allemandes de 1870 ont marché par corps d'armée, quelquefois par double corps d'armée (3^ armée pendant sa marche à l'ouest de la Moselle), et jamais par division, sauf pendant quelques jours (de la Sarre à la Moselle), à la 1^'® armée, lorsque celle-ci ne comprenait encore que deux corps d'armée.
Le grand état-major prussien, encore à Berlin, avait appris, le 19 juin, nous l'avons déjà dit, que la grande armée autrichienne avait commencé son mouvement de la région d'Olmtitz vers la Bohême les 17 et 18 juin.
On savait également, à Berlin, que les cantonnements de rassemblement des Autrichiens s'étendaient jusqu'à Brlinn, sur une surface de 5 à 6,000 kilomètres carrés (correspondant ^ un carré de 75 kilomètres de côté).
PRÉPARATION DE l'OFP^ENSIVE STRATÉGIQUE. 41
Cette indication faisait prévoir que la mise en mouvement des corps autrichiens serait longue.
D'ailleurs, la disposition des cantonnements de rassemblement autrichiens et l'examen du réseau routier, entre Olmiitz et Kôniggrâtz, indiquaient la nécessité oii se trouvait cette armée de marcher sur un front étroit, par conséquent en colonnes profondes.
Ces diverses constatations étaient favorables à la réalisation du plan de jonction des armées prussiennes en Bohême.
De Moltke dut cependant se préoccuper de l'éventualité du projet que pouvait avoir formé le général Benedeck de réunir son armée dans une position centrale, d'où il lui serait possible d'agir alternativement contre chacune des armées prussiennes, en utilisant les lignes dites intérieures.
Il est clair, en effet, que si l'armée autrichienne marchait avec ses six corps et ses quatre divisions de cavalerie vers Josephstadt pour s'y concentrer, elle pouvait battre la 2^ armée prussienne à son débouché des montagnes, pendant que son l®"" corps et le corps saxon, faisant l'office de couverture de manœuvre, retarderaient les mouvements de la 1^^ armée.
Ensuite, l'armée autrichienne, laissant un ou deux corps à la poursuite du prince royal, marcherait, avec quatre ou cinq corps, dans la direction de Turnau et de Mtinchengrâtz, à la rencontre de la armée, rallierait ses deux corps de couverture, et offrirait la bataille avec six ou sept corps aux cinq corps du prince Frédéric-Charles.
Toutefois, de Moltke expose très judicieusement :
« Pour pouvoir profiter de la ligne centrale d'opérations, (( il faut avoir autour de soi assez d'espace (zone de ma- '( nœuvres stratégiques) pour qu'il soit possible d'aller cher- « cher un de ses adversaires à une distance àe plusieurs jours « de marche et d'avoir encore assez de temps pour revenir « ensuite sur l'autre. Si cet espace est très restreint, on court (( le danger d'avoir affaire à ses deux adversaires à la fois. « Quand une armée, sur le champ de bataille, est attaquée de
« front et de flanc, peu importe qu'elle soit sur la ligne cen- « traie d'opérations; ce qui était pour elle un avantage, au « point de vue stratégique, est devenu un désavantage au « point de vue tactique. »
C'est ainsi que nous voyons Napoléon se ménager, le 11 et le 12 octobre 1805, une zone de manœuvres stratégiques de 80 kilomètres de diamètre quand il crut avoir à lutter contre les Autrichiens, postés sur Tlller, et les Russes, annoncés sur Munich.
En supposant que les armées prussiennes, informées, le 19 juin, du mouvement des Autrichiens, d'Olmûtz sur Kôniggratz, marchassent, le lendemain, en vue de se réunir vers Miletin, le débouché des corps de la 2® armée prussienne, au delà des montagnes, ne pouvait pas s'effectuer avant le 25 ou le 26 juin.
Mais, à cette date, il fallait que la 1^® armée eût été contenue à 80 kilomètres de Kôniginhof, c'est-à-dire sur le front: Reichenberg — Gabel — Zwikau, éloigné de Gœrlitz d'environ 60 kilomètres.
Cette distance aurait dû ne pouvoir être parcourue par la armée qu'en cinq jours, à raison de 10 à 12 kilomètres par jour.
L'état-major autrichien possédait-il le moyen d'imposer un pareil ralentissement à la 1^'^ armée?
Oui, à la condition de donner aux deux corps de couverture (1^^ corps et corps saxon) le rôle d'arrière-garde stratégique.
Le procédé, nous le savons, n'est pas nouveau. Napoléon l'a employé de la façon la plus heureuse au début de la manœuvre de Landshut (avril 1809).
Seulement, le commandement autrichien de 1866 avait, sur la guerre de masses, des idées trop rudimentaires pour qu'il pût concevoir et préparer des opérations offensives à l'intérieur d'une zone de manœuvres stratégiques convenablement choisie et suffisamment protégée.
PRÉPARATION DE l'OFFENSIVE STRATÉGIQUE. 43
Le général Clam Gallas, commandant le 1®^ corps autrichien, avait reçu Tordre de recueillir le corps saxon et prendre position^ avec ses deux corps, sur la ligne : Jung-Bunzlau — Munchengrâtz, derrière l'Iser.
Les Saxons, ayant rejoint le 1^^ corps autrichien, du 21 au 23 juin, les deux corps prirent position, le corps autrichien à Munchengrâtz, face au nord, le corps saxon, un peu en arrière, à Backofen.
V Historique officiel prussien dit à ce sujet, et non sans une pointe d'ironie :
(( Dans les instructions envoyées au général Clam Gallas, <( il n'était nullement question de la possibilité d'avoir à ar- « rêter la marche des Prussiens^ s'ils venaient à déboucher de (( la Saxe ou de la Lusace. »
De Moltke se trompe en parlant à' arrêter une armée de cinq corps avec deux corps d'armée.
Le groupe de couverture du général Clam Gallas pouvait retarder, non arrêter, la l^e armée prussienne.
Ce n'est pas à Jung-Bunzlau, mais beaucoup plus au nord, vers Gabel, que le général Clam Gallas eut dû être posté afin d'entrer plus tôt en contact avec l'ennemi.
Il en fût résulté pour l'armée autrichienne un gain de temps proportionnel à Tespace tout d'abord acquis.
Le général Clam Gallas ne devait pas s'accrocher au terrain en vue d'une lutte décisive.
Sa mission était identique à celle d'un commandant d'arrière-garde, dont le rôle ressort si bien des lignes suivantes, écrites par Napoléon à Sainte-Hélène :
« Vart d'un général d'arrière- garde est, sans se compro- (( mettre^ de contenir F ennemi^ de le retarder^ de l'obliger « à mettre trois ou quatre heures pour faire une lieue.
« La tactique seule donne les moyens d'arriver à ces grands « résultats. »
