EXCURSIONS DANS L'OUAD-SOUF

est vrai , préparé à la française avec des matériaux indigènes.

Parfois un grand remue-ménage nous dérangeait au milieu du festin : c’étaient les contributions qu’on apportait, des prisonniers qu’on venait livrer, ou encore quelque fraction d’habitants qui voulaient adresser une supplique aux autorités militaires. Avant le départ, la djéma venait prendre les’ordres du général , qui presque toujours lui adressait une

admonestation. Seuls, les députés de Sidi-Aoun ne reçurent que' des éloges pour leur sagesse et. leur fidelité pendant les derniers troubles; il est vrai que

cette petite colonie de marabouts est la seule bourgade ouverte de l’Ouad-Souf.

A Bihima, nous procédclmes solennellement au remplacement de l’ancien cheikh, qui, sans pactiser avec les insurgés, n’avait pas su tenir tête à

l’orage. C’était un petit vieux , sec et maigre , qui

ne semblait nullement s’attendre à pareille mésaventure. Quand, en présence de la djêma et des troupes, l’interprète lui eut traduit un discours du général flétrissant son incapacité et prononçant sa destitution , il pâlit sous sa peau basanée ; néanmoins il se remit aussitôt, et fit môme cette réponse, où Ton pourrait voir une pointe d’ironie, si l’on ne connaissait l’ignorance des populations sahariennes à l’égard des événements extérieurs : « Longue vie à » la cour de France! Puisse Dieu lui conserver le

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y) pouvoir plus longtemps qu’à moi ! » Ln spahi lui enleva alors son manteau écarlate , insigne de l’autorité, qui fut immédiatement jeté sur les épaules de son successeur, simple membre de la djéma. Celui-ci feignit d’abord de refuser; mais, en dépit de l'impassibilité musulmane, on voyait déjà la joie et l’orgueil étinceler dans son regard. Ses protestations Terminées, il se mit triomphalement à la tête de la djémQ pour regagner la bourgade, que nous entendîmes bientôt retentir d’acclamations effrénées. Quant à son prédécesseur, il regagna son

logis, seul, la tête basse et la jambe traînante. L’in-

gratitude et le servilisme politiques ne sont certes pas le monopole des sociétés orientales, mais nulle part ces vices ne s’étalent avec autant de franchise et de crudité.

LA VILLE d’eL-OUAD.

Levée du camp. — Kouinin. — Arrivée à El^Quad. — Désappointcçient général. — La capitale du Soiif. — En attendant les chameaux. — Un coup de vent. — Mon départ de la colonne.

Dans la soirée du 27, nous étions de retour au quartier général de Tarzout, et le lendemain toute la division se mettait en marche vers l’oasis de Kouinin. La levée d’un camp dans le Sahara offre un des tableaux les plus mouvementés que puisse, désirer un artiste. Il est difficile d’imaginer une mise en scène à la fois plus confuse et plus méthodique. En un clin d’œil les tentes sont abattues et ficelées ; chacun boucle son sac ou liarnache sa monture; les clairons se renvoient leurs notes aiguës; le bêlement des moutons et le hennissement des chevaux se mêlent aux protestations gutturales de plusieurs milliers de chameaux rebelles au chargement; le manteau rouge des spahis, qui passent ventre à terre pour porter un ordre, tranche sur le burnous blanc des chameliers, qüi se prosternent en faisant leur prière matinale; çà et là* dans la plaine, quelques groupes se chauffent aux dernières

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flammes des brasiers qui pâlissent déjà sous les premiers reflets du jour. Flnfin sonne le boute-selle. Les goums partent les premiers, pour éclairer la route. Un peu plus loin , s’avance le général en chef . avec son fanion, son état-major et son escorte de spahis; puis, sur un front assez considérable , les régiments d’infanterie , parmi lesquels les turcos se distinguent à leurs traits basanés comm^ à leur allure martiale. Au centre viennent les cacolets de .l’ambulance et les mules du train, avec deux petits canons de montagne. Quant à la cavalerie, elle marche sur les flancs, ainsi que les chameaux, dont les silhouettes protubérantes se dessinent tour à tour au sommet de chaque dune.

. On conçoit avec quelle lenteur un corps d’armée doit s’avancer dans le' désert de sable. Mais, si courtes qu’on fasse les étapes , elles n’en sont pas moins éreintantes pour le fantassin, surtout quand il reste chargé de son sac. On m’a rapporté que dans certaines marches forcées entre deux puits, sur la route de Mgarin au Souf, plusieurs compagnies avaient laissé momentanément en arrière les trois quarts de leur effectif. Cette fois, on ne comptait que sept kilomètres pour atteindre Kouinin ; cependant nous mîmes plus de trois heures à les franchir. Kouinin compte un peu plus de trois cents maisons et de deux mille habitants. Bâtie sur une déclivité que borde un large plateau intercalé entre les mas-