LA VILLE D'EL-OUAD

sifs des dunes, cette bourgade est une des cités les plus pittoresques de l’Ouad-Souf. Ses habitations , couvertes d'innombrables dômes, sont étroitement pressées dans une enceinte de pierre, que coupent trois portes monumentales et que dominent plusieurs tourelles crénelées. Mais pour peu qu'on franchisse les remparts , le désenchantement est complet. L'intérieur nous sembla partout plus déchu et plus ruiné encore que les quartiers les plus misérables des bourgades précédentes. IVous ne restâmes qu'un jour à Kouinin, et le 28 nous franchîmes les cinq kilomètres qui nous séparaient d'El-Ouad.

El-Ouad (ou El-Wad) est le vrai chef-lieu du Souf. Elle représente actuellement en Algérie le dernier centre où débouchent encore les caravanes de Kbadamès, des Touaregs et du Soudan. Dans tout le Sahara, elle possède une grande réputation de richesse et de splendeur. Elle n'a pas moins de cinq cheikhs, qui vinrent nous attendre à mi-chemin de Kouinin avec une partie de leurs clients, groupés sur un mamelon que couronnaient plusieurs étendards flottant au vent. Nous savions, en outre, que des statistiques officielles lui attribuaient une population de huit à dix mille âmes, ainsi qu'une longueur d'environ neuf kilomètres. Quelles ne furent donc pas notre surprise et notre déception quand, après avoir

dépassé plusieurs hameaux , nous débouchâmes dc-

SAHARA

Tant une agglomération absolument identique en aspect, sinon en étendue, aux bourgades antérieurement visitées par l’expédition î Les seuls édifices qui rompaient l’uniformité terne de scs masures et de scs ruelles étaient un minaret élancé et un hordj à deux étages, qui contrastaient un peu avec le délabrement de Tenceinte. On ne nous avait pas trompés en nous disant qu’El-Ouad était la ville la plus peuplée du Sabara ; mais la majeure partie de sa population SC compose de nomades, qui s’étaient empressés de décamper à notre approche. De plus, on étend le nom d’El-Ouad à toutes les agglomérations isolées qui s’échelonnent jusqu’au \dllage d’El-Hamicb, à neuf kilomètres dans la direction du sud ; c’est probablement ainsi qu’on a pu y compter plus de mille maisons.

La Ville possède deux marchés situés à l’angle nord-est, mais l’un hors des murs, en plein vent; l’autre à l’intérieur, sur une place que bordent de petites boutiques généralement tenues par des merciers tunisiens. La Maison de commandement destinée au caïd est un vrai fort, bâti au sud-est, sous la protection d’un mur crénelé et de deux solides bastions. Les jardins, qui sont extrêmement nom-=breux, renferment presque la moitié des palmiers rècensés dans l’Ouad-Souf; du minaret élevé qui domine la zaouïa, leurs cratères de verdure, égrehés au milieu des dunes, rappellent bien l’image que

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Ptoléméc^ eut le tort iTétendre à rensemblc du Sahara : une peau de panthère bigarrée de noir et de jaune. On n’a pas encore trouvé à El-Ouad, non plus que dans le reste du Souf, la moindre trace de l’occupation romaine. Il résulte cependant des ^ dernières découvertes archéologiques que les légions impériales s’avancèrent jusqu’à Rhadamès et même jusqu’au pays d’Aïr, vers les frontières du Soudan.

Les habitants d’El-Ouad devaient fournir quinze cents chameaux à la colonne; mais, à notre arrivée, il en manquait encore la moitié , par suite d’ui\ malentendu plus ou moins volontaire. L’autorité déclara alors aux habitants qu’ils auraient à supporter l’entretien de la colonne jusqu’à complète livraison du chiffre requis, outre une forte amende par jour de retard. Cette perspective leur fît immédiatement envoyer des émissaires aux nomades , qui aidaient emmené vers la frontière tunisienne la majeure partie des troupeaux. Mais soit que la distance fût trop considérable, soit que les nomades, se croyant en sûreté, restassent indifférents aux embarras de leurs compatriotes sédentaires, nous nous morfondîmes sept jours sous les murs d’El-Ouad sans voir arriver plus d’une centaine de chameaux.

Les distractions n’abondent pas dans la capitale du Souf. Parfois, il m’arrivait bien de m’avancer avec quelques officiers jusqu’aux jardins d’El-Ha-

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mich. Mais cette oasis était la seule qui fût à portée, et il fallait se trouver en nombre pour s’éloigner du camp. D’ailleurs, les promenades dans les dunes n’oïit d’agrément ni à cheval ni à pied. Aussi une bonne partie de mes journées se passait-elle à flâner dans les rues ensablées de la ville. On sait que dans les cités arabes, chaque profession est plus ou moins groupée dans un quartier spécial. A El-Ouad , ce sont les forgerons qui paraissent dominer. Je m’arrêtais quelquefois devant leurs petits ateliers à fleur de rue, pour admirer la patience et l’adresse avec lesquelles ils suppléent à l’insuffisance des outils. J’avais aussi l’habitude de visiter les boutiques des merciers tunisiens. On y trouve d’ordinaire des objets fort curieux , apportés par les caravanes du sud et de l'est, tels que baïks et tapis de Tunis, plumes et œufs d’autruches, armes et ustensiles des Touaregs, tissus et parfums du Soudan. Mais les derniers troubles semblent avoir momentanément détourné le courant commercial de ces parages. D’autre part, la crainte inspirée par la colonne poussait les marchands à cacher leurs objets les plus précieux , et principalement leurs engins militaires; ce fut seulement au bout du troisième jour qu’on vit apparaître sur le marché quelques armes des Touaregs. Inutile d’ajouter que, convoitées par la plupart des officiers, ces rares curiosités atteignirent bientôt des prix inabordables.