EXCURSIONS DAXS L’OUAD-SOUF

exhiber les armes de la France parmi ces populations turbulentes et fanatiques, qui, sur la foi de' rapports intéressés, croyaient les dominateurs de TAlgérie rayés de la carte européenne. On devait, en outre, mettre la main sur les complices du cbérif, s’assurer de certains otages en garantie de l’avenir, faire rentrer les inipOfs arriérés, remplacer les cheikhs tièdes ou infidèles, enfin installer pour la première fois dans l’Ouad-Souf un caïd spécial désigné par l’autorité française.

Tout ce travail de réorganisation ne pouvait guère s’accomplir sans la présence de forces plus ou moins imposantes. Mais il ne fallait rien moins que des mobiles aussi sérieux pour faire braver les obstacles et les dépenses' d’une expédition dans le pays des dunes. Aussi les populations qui avaient nécessité cette campagne devaient-çlles s’attendre à chèrement racheter leurs imprudences. Les contributions extraordinaires dont on les frappa furent fixées, pour les bourgades qui avaient simplement méconnu l’autorité légitime, à dix fois l’impôt annuel calculé d’après les anciennes bases (dix centimes par palmier) , et pour les bourgades qui avaient ouvertement combattu sous l’étendard du chérif, à dix fois ce môme impôt calculé d’après la répartition nouvelle (trente-cinq centimes par palniier) . 11 y eut,^dans cette dernière catégorie , des oasis qui eurent k payer plus de trente francs par tête d’habitant.- Je ne sais

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comment elles s’y prirent pour trouver l’argent ^nécessaire; mais toujours est-il qu’avant la fin de notre séjour la totalité des sommes imposées se trouvait réunie dans’ les caisses de l’administration en monnaies française, tunisienne et même espagnole.

On a déjà vu plus haut combien les procédés de l’attaque et de la défense rappellent dans les luttes des Sahariens le caractère primitif des guerres antiques. De même, à se figurer les incidents qui diversifièrent notre course dans le Souf septen- ' trional, on croirait avoir sous les yeux certaines scènes des expéditions décrites par Hérodote et Tite-Live. A une certaine distance de chaque bourgade, nous voyions s’avancer un' groupe de vieillards à barbe grise , qui se jetaient sur le général pour baiser sa main, sa botte ou le pan de sa tunique, en s’écriant à l’envi avec des variantes hyperboliques : « Salut à toi, fils du Sultan, dispensateur D de la paix, envoyé du Seigneur ! Xous nous met- » tons à ta merci avec tout ce que nous possédons, w Que Dieu allonge tes jours et te conserve la vicw toire ! « Mais le général coupait court à ces démonstrations par des paroles brèves, nettes et plus ou moins sévères, qui leur étaient aussitôt traduites par le caïd Si-Larbi , avec, l’exposé des réclamations à satisfaire avant le départ des troupes. Puis la députation retournait vers l’oasis d’un pas accéléré,

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mais non sans avoir couvert de pieux baisers la

selle, les sandales et le baïk de Sî-Mamar, qui se tenait au milieu de l’état-niajor sur un cheval richement caparaçonné.

Quand nous arrivions en xme des murs, nous découvrions les habitants groupés, partie au sommet des murailles, partie sur les terrasses des premières maisons, partie hors des portes au pied de quelque dune, — tous se répandant en acclamations d’autant plus chaleureuses qu’ils savaient avoir davantage à se faire pardonner. AZgoum, nous aperçûmes même la population féminine sur un mamelon isolé, d’où elle nous saluait du traditionnel « Vou-youyou! D Pendant tout mon séjour dans le Sahara , c’est la seule occasion où j’ai vu la femme jouer un rôle public ou privé vis-à-vis d’étrangers. J1 est vrai que chez les peuplades herhères, la femme jouit d’une liberté et même d’une influence sans analogie dans la société arabe. M. l’interprète Féraud raconte que jusqu’à nos jours, à chaque combat entre les bourgades rivales de Tarzout et de Guemar, les femmes se jetaient dans la mêlée, non pas comme les Sabines pour rétablir la concorde, mais au contraire pour exciter l’ardeur des combattants, tlles ne portaient pas d’armes, mais un vase rempli de henné délayé, qu’elles jetaient sur les vêtements des lâches pour les stigmatiser d’infamie.

Aussitôt la colonne arrêtée sous les murs , le gé-

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néral s’enfermait avec le caïd et les notables de la djemà pour régler les affaires de la cité, tandis que les officiers surveillaient l’installation de leurs hommes et que les habitants rassemblaient leur argent ou égorgeaient leurs moutons. Quand arrivait l’heure de la diffa , on voyait sortir des portes une longue file d’hommes et d’enfants portant chacun sur la tête un plat fumant de kouskoussou, une corbeille de dattes, ou une jarre de lait. En tête marchait le cheikh, son burnous écarlate sur les épaules, son bâton de commandement à la main. Les plats, dénombrés par un maréchal des logis à l’entrée du campement , étaient déposés devant chaque peloton pour être restitués à leurs propriétaires après la disparition du contenu. Quant aux ^officiers, ils prenaient leur repas dans notre unique tente, assis par terre sur un épais tapis. Seulement, ici la diffa était rehaussée par des moutons entiers, encore suspendus à la perche qui leur avait servi de broche, — sans parler des rôtis de lièvres , de gazelles, d’outardes et de poulets qui firent plusieurs fois diversion aux assaisonnements pimentés du kouskoussou. Citons enfin, — pour terminer cette nomenclature dès mets sahariens que j’eus occasion d’apprécier pendant mon séjour, — les champignons et les truffes du désert, les œufs d’autruche en omelette, les cœurs de palmier en salade et les sauterelles grillées en guise de crevettes, — le tout , il