LA VILLE D EL-OUAD

Après huit jours (Vattente, il fut décidé qu'une colonne légère, sous les ordres du général de Gailiffet, s’enfoncerait à marches forcées dans la direction du nord-est pour surprendre les nomades endormis dans une trompeuse sécurité sur les frontières de la Tunisie. J’aurais volontiers sollicité la faveur de suivre cette expédition. Mais mon excursion s’était déjà prolongée bien au delà du terme que je m’étais primitivement fixé. De plus, je désirais vivement ne pas regagner Biskra sans avoir pénétré à Touggourt, et je venais d’apprendre qu’un convoi de bagages allait se diriger sur l’Oued- Rhir. Ayant obtenu l’autorisation de me joindre à cette caravane, j’adressai donc les adieux les plus cordiaux aux officiers de la cavalerie, qui s’éloigna dans la matinée du 7 mars.

Je devais moi-même partir le lendemain. Mais, sur ces entrefaites, il s’éleva un ouragan qui faillit m’être fatal. Ma tente occupait un mamelon isolé dans le quartier de la cavalerie, entre la ville et le reste du camp. De cette hauteur, la vue planait, d’une part sur la cité , ses to'iirs et ses dômes; de l’autre, sur l’ensemble du camp, qui s’était déployé à l’aise dans une daya de plusieurs kilomètres carrés. C’était un panorama des plus pittoresques, surtout vers le soir, quand le soleil, se fondant sur un horizon de poürpre, dorait de. ses derniers rayons la flèche des minarets et Ja cime des palmiers endormis

SAHARA

dans leurs cratères de sable. Le crépuscule s'épaissit rapidement sous ces latitudes, et bientôt les brasiers s’éparpillaient dans la plaine, tandis que les rangées de tentes sc confondaient sur le profil assombri des dunes. Enfin les clairons du quartier général sonnaient la retraite, et ce signal, répercuté à quelques secondes d’intervalle par toutes les trompettes et tous les tambours de la colonne , sc propageait de bataillon en bataillon , d’escadron en escadron , jusqu’aux limites les plus éloignées du camp. Puis les feux s’éteignaient tour à tour, et quand je m’attardais à respirer la première fraîcheur de la nuit près de mon bivac éteint, je voyais cette scène, naguère si bruyante et si animée, s’évanouir peu à peu comme les armées fantastiques que les héros d’Ossian découvraient dans les nuées du soir. Pour me rappeler à la réalité , il ne fallait rien moins que la course folle de quelque cheval en rupture de longe, le grognement lointain d’un chameau réveillé à l’improviste, le cri périodique des sentinelles dissémiaées aux avant-postes , parfois la voix sonore du muezzin, jetant sa prière du haut des minarets dans le profond silence de l’oasis.

Mais'cet emplacement, s’il m’offrait un excellent observatoire, m’exposait d’autre part à recex^oir de première main le choc de la tempête. On conçoit la difficulté de fixer dans les sables les pieux qui servent à assujettir les tentes. L’usage est de les