LA VILLE D’EL-OUAD

enrouler dans un tampon de broussailles et de les recouvrir avec de grosses pierres. Toutefois cette précaution môme peut devenir insuffisante, comme je ne tardai pas à en faire l’expérience. Vers deux ou trois heures du matin , alors que l’ouragan était à son apogée, il me sembla que les parois de la tente ballottaient d’une façon extraordinaire. Au

moment où je me levais pour allumer une bougie , une des deux perches qui soutenaient le toit tomba lourdement sur le lit que je venais de quitter. En un clin d’œil, je me sentis empêtré , renversé , enseveli dans les replis de la toile. Après quelques vains efforts pour me dégager, je tentai d’appeler à l’aide. Mais le départ de la cavalerie avait fait le vide autour de ma tente, si bien que mes cris se perdirent dans la tourmente, eb que je dus rester jusqu’au matin dans cette fâcheuse et ridicule position. J’en fus quitte pour quelques heures d’insomnie et un léger torticolis. Mais si je ne m’étais pas levé juste à temps, une minute plus tôt j’aurais été probablement blessé par la perche, et une minute plus tard, peut-être brûlé vif par la chute de la toile sur la bougie, ou de la bougie sur les broussailles de ma couche.

Le vent s’apaisa dans la soirée du 8, et le lendemain je quittai le camp de grand matin, avec une vingtaine de chameaux et quelques cavaliers d’escorte. Plus heureux qu’à mon départ de Biskra ,

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j’eus cette fois pour compagnon de route un capitaine du génie qui s’en retournait en France. Il emmenait avec lui son brosseur, qui nous servit de cuisinier jusqu’à notre rentrée dans le Tell.

d’el-ouad a touggourt.

Les routes d'El - Ouad à Touggourt. — Les dunes du Souf méridional. — Oueds sans eau. — Origine des dunes. — Le voyage au désert. — Oasis de Taïbet El-Gueblia , ,

Deux routes conduisent d’El-Ouad à Touggourt,— Tune, par Mgarin, plus longue, mais plus facile, — l’autre, dite route du Sud, que la iniiltiplicité des dunes, non moins que la rareté de l’eau, rendent extrêmement pénible aux caravanes et presque impraticable à une forte colonne. Les chefs de l’expédition avaient d’abord songé à s’en servir pour regagner Touggourt , et quand des rapports plus circonstanciés leur firent abandonner cet itinéraire, ils avaient déjà fait creuser aux étapes projetées des citernes qui favorisèrent considérablement notre propre passage.

IVous mîmes quatre jours pour atteindre l’Oued-

Rhir. A peine eûmes-nous perdu de vue les jardins

d’El-Ouad que nous nous enfonçâmes dans les dunes,

pour n’en plus sortir avant les approches dë Toiig-

gourt. Les arêtes de sable que nous avions à gravir

se présentaient parfois tellement abruptes, que nos

chameliers devaient y tailler avec leurs bâtons un

-atw -

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simulacre de chemin , pour décider leurs bêtes à franchir ces talus mouvants, parfois inclinés de presque quarante degrés. Rien ne saurait rendre la lugubre monotonie de cette région désolée, avec son perpétuel horizon de dunes jaunâtres s'étendant en replis à la fois uniformes et irréguliers jusqu'aux limites mystérieuses du grand désert. A plusieurs reprises pourtant , nous eûmes à traverser des oueds sans eau, qui, avec leurs broussailles de drinn et de rétama y semblaient un fleuve de verdure entre des berges abruptes et arides. Ces oueds, assez fréquents sur la route du sud , figurent de longues bandes plates et déprimées, à bords nettement tranchés, d’une direction plus ou moins sinueuse, mais généralement orientée du nord au sud, sur une largeur qui atteint parfois un ou (Jeux kilomètres*. La végétation relativement luxuriante qu’on y remarque est due au voisinage de l’eau qui se rencontre sur tout leur parcours, à quelques pieds de profondeur.

Est-ce la disposition du sol en forme de bassin qui a provoqué la formation de cette nappe intérieure , ou au contraire est-ce l’existence préalable d’une vraie rivière, qui a amené une dépression et un aplatissement de la surface? S’il faut s’en rapporter aux traditions des indigènes, qui donnent

^ Ces fleuves desséchés rappellent les oueds sans eau décrits par XI. W. Palgrave dans sou Voyage en Arabie,