D'EL-OUAD A TOUGGOURT

encore à ces espèces de sillons naturels le nom caractéristique A' oued (rivière), ce seraient les lits desséchés d’anciens torrents qui poursuivraient aujourd’hui leur cours à plusieurs pieds sous le sol. De nombreux auteurs prétendent que la dénomination d’Oued-Souf provient à' Oued-Isouf, la rivière qui murmure. Suivant une légende assez répandue dans le Sahara oriental, les chrétiens, en se retirant devant l’islamisme, auraient enfermé sous terre toutes les eaux courantes du pays. ,11 est vrai qu’on a expliqué cette légende par l’habitude toute saharienne d’identifier les notions d’abondance, de fertilité et d’eau courante. Dès lors, la disparition des rivières locales serait une simple figure pour indiquer la décadence qui aurait suivi l’invasion mahométane. Mais l’examen des lieux permet réellement de prendre à la lettre le phénomène décrit dans la légende, — interprétation qui se confirme d’ailleurs par les découvertes de MM. Bou-Derba et Duveyrier au sujet de l’Igharghar. 11 paraît que cet ancien fleuve (peut-être le vrai Niger des géographes antiques, réduit aujourd’hui à quelques lacs marécageux et à quelques nappes souterraines) a laissé sur tout son parcours , comme témoignage de sa puissance et de son déclin, une vallée nettement discernable, longue d’au moins trois cent quatrevingts kilomètres. Ce fait, joint à d’autres indices, tant historiques que géologiques, prouverait bien

SAHARA

qu’à une époque assez rapprochée les eaux étaient beaucoup plus abondantes à la surface du Sahara.

D’où provient cette altération dans le régime des eaux? M. H. Duveyrier ainsi que M. Ville pensent qu’autrefois les pluies étaient beaucoup plus fréquentes dans le désert. Mais nous n’avons connaissance d’aucun phénomène naturel qui, depuis le temps des Romains, aurait pu ainsi modifier les conditions climatologiques du Sahara. Cette diminution des eaux courantes ne pourrait-elle pas plutôt s’attribuer à une lente désagrégation des roches superficielles, qui, se transformant en sable, auraient peu à peu , — suivant l’expression même des indigènes de l’Oued-Mia, — mangé les rivières du pays? Il semble, en effet, que les dunes de l’Areg sont dues non pas, — comme le suppose M. Duveyrier, — à un vaste lavage des plateaux avoisinants, mais bien à une décomposition graduelle des anciens grès quaternaires, opérée sur place par les agents atmosphériques. Les gours, ou témoins solitaires d’un ancien plateau, qui se rencontrent sur la route de Rhadamès, — les dunes isolées qui se sont

formées au sommet de certains mamelons rocheux,

— les bancs de grès qui se trouvent encore à une profondeur variable, — les tiges à^alenda qui, au dire des indigènes, atteignent parfois sur le flanc des dunes vingt à trente ans d’existence, — enfin les formes permanentes du paysage, qui, par leur