D’EL-OUAD A TOUGGOURT

fixité, permettent aux khehirs de retrouver le chemin des caravanes dans les dédales de TAreg, et qui ont valu à tant de collines isolées certaines dénominations traditionnelles, comme le Sif-Sultan, le Sif- Saïa, le Koudiat-el-Ktef, entre Touggourt et le Souf, — tous ces indices semblent clairement établir que si le vent peut modifier la surface des

dunes , leur formation est due exclusivement à la désagrégation séculaire d’anciennes roches solides. M. Vatonne décrit même avec beaucoup de clarté la marche de cette dissolution , qu’il a vue à l’œuvre dans certains districts de la Tripolitaine ^

D’où résulte cette conclusion fatale, que l’eau se fera de plus en plus rare dans les sables du Sahara, et que tôt ou tard l’indigène sera définitivement vaincu dans sa lutte chaque jour plus désespérée contre les forces inexorables de la nature.

IVous avions l’habitude de nous mettre en route aux premiers indices de l’aube. Nos chameaux prenaient les devants pour ne s’arrêter qu’à l’étape du soir. Nous ne tardions pas à les dépasser avec nos mulets; mais bientôt ils nous rattrapaient à leur tour, la prudence autant que la pitié nous faisant accorder, toutes les heures, quelques instants de repos à nos pauvres montures. Vers la troisième de ces petites haltes, nous cherchions au milieu des* dunes quelque bas-fond assez abrité du vent pour ^ Mission de Ghadamès, 1863.

SAHARA

nous permettre de déjeuner sans trop assaisonner de sable notre modeste repas.

Le soleil était encore haut sur Thorizon quand nous arrivions à l’endroit où nous comptions passer la nuit. Une fois nos bêtes déchargées et leur soif assouvie , les mulets étaient solidement attachés au centre du campement, tandis que les chameaûx

étaient abandonnés à eux-mêmes parmi les dunes environnantes. Une partie de notre escorte dressait les tentes, tandis que le reste fourrageait aux alentours, pour trouver les broussailles nécessaires à l’entretien des feux. Souvent la nuit nous surprenait avant que le dîner fût prêt, si bien qu’une fois l’appétit satisfait, nous étions heureux de nous jeter sur nos couches de drinn, pour bientôt nous endormir d’un profond sommeil, malgré le bruit des conversations échangées autour du bivac arabe, pendant que les clartés vacillantes du brasier se projetaient sur les parois de nos tentes. Ainsi s’écoulaient nos journées, sans grande variété, sans graves préoccupations , mais aussi sans oisiveté, et partant sans ennui.

Le premier jour, nous campâmes à l’Oued- Tounsi, dont les abondantes broussailles attiraient parfois d’El-Ouad les pourvoyeurs de la" colonne; le second à l’Oucd-Dsmerini , dont les puits, quoique récemment curés , ne nous donnèrent qu’une eau verdâtre et nauséabonde. Vers le milieu de la troi-