D EL-OUAD A TOUGGOURT

sième journée, nous étions en vue de Taîhet El- Guehlia, le seul point habité que nous devions rencontrer sur cette route. Les jardins de cette oasis s’échelonnent en un grand croissant, qui s’ouvre dans la direction de l’orient. Au centre, s’élève la bourgade, dont les abords sont des plus pittoresques, surtout après trois jours de désert. Mais ici encore l’apparence n’a rien de commun avec la réalité. Pour peu qu’on s’aventure à l’intérieur, on en revient complètement désenchanté. Les seuls objets dignes d’attirer l’attention sont peut-être les splendides rosaces naturelles des cristallisations gypseuses qu’on a encastrées dans les murs des habitations. A l’extrémité de la bourgade se trouve une petite zaouïa, où sont enterrés plusieurs enfants de Sidi- Mohammed El-Aïd, marabouts héréditaires morts en bas âge.

Si-Mamar nous avait fait, à notre insu, la gracieuseté d’expédier un courrier au marabout de Taïbet pour le prévenir de notre passage. A peine avions-nous déployé nos tentes sous les murs de la ville, que nous vîmes arriver vers notre campement un petit cortège d’indigènes portant des corbeilles de dattes, des vases de lait, un immense plat de kouskoussou fumant, enfin une couple de poulets et une jeune gazelle vivante. En tête s’avançait, soutenu par ses deux fils, le marabout luimême, vieillard tellement décrépit et desséché;

SAHARA

qu’il semblait avoir atteint les dernières limites de la vie humaine. Nous acceptâmes de grand cœur les offrandes de ces braves gens, sauf toutefois la petite gazelle, dont la gentillesse désarma notre appétit.

Taïbet El-Gueblia n’est pas comprise. parmi les villes de l’Ouad-Souf. Cependant elle se trouve dans les mêmes conditions et présente absolument les mêmes caractères. Aussi, comme elle n’est qu’à une journée de Touggourt, offre-t-elle l’excursion la plus recommandable à quiconque, peintre ou touriste, voudrait se représenter le vrai désert de sable, avec le labyrinthe de ses dunes, les entonnoirs de ses oasis, et la bizarre architecture de ses bourgades.

LA CAPITALE DE l’OUED-RHIR.

Apparition de Touggourt et de ses quatre cent mille palmiers. — Climat et population de l’Oued-Rhir. — Grandeur et décadence des Bcn-Djallab. — Intérieur de la ville. — Promenades cjons Toasis. — Les eaux de l’Oued-Rhir.

Dès notre départ de Taïbet El-Gueblia, les dunes commencèrent à décroître en taille comme en nombre. Après avoir traversé une sorte de chott entièrement desséché , au fond uni comme la surface d’une table, et toute parsemée d’efflorescences brillantes, nous escaladâmes un dernier rideau de collines sablonneuses, pour tomber tout à coup sur un tableau vraiment magique. C’étaient, au delà d’un lac marécageux, les quatre cent mille palmiers de Touggourt , formant sur le fond doré des sables une longue bande sombre de quinze à vingt kilomètres. Vers le centre de cette merveilleuse foret s’ouvrait une clairière circulaire, d’où émergeaient les deux minarets de la ville encore invisible, tandis qu’à l’arrière-plan la corniebe occidentale de l’Oued-Rhir tranchait par ses tons rougeâtres sur l’fizur foncé du ciel.

Nous descendîmes avec précaution les pentes glis-^

SAHARA

santés de la l>crge, entre les témoins isolés de l’ancien plateau qui devait unir jadis les deux corniches de rOiied-Rhir, et traversant les lagunes salées qui miroitaient sous un soleil tropical, nous pénétrâmes dans la ville par la porte de la kasbali. Des décombres et des ruines furent les premiers objets qui frappèrent notre vue. Xous pensions d’abord que c’étaient le& traces des derniers troubles. Mais nous apprîmes bientôt qu’une compagnie du génie était restée à Touggourt pour démolir environ le quart de la ville, et édifier sur cet emplacement un vaste quartier militaire, analogue aux établissements de Biskra. L’autorité française comptait même y établir désormais une garnison permanente, ainsi qu’un bureau arabe. Mais reste à savoir si des Européens pourront longtemps résister aux influences léthifères de cette région pestilentielle. Les eaux croupissantes des marécages, qui contribuent si puissamment à la fécondité exceptionnelle de l’oasis, engendrent chaque été des fièvres pernicieuses qui chassent même les Arabes vers les régions plus salubres de l’Ouad-Souf. Seuls, les aborigènes semblent à l’épreuve de ces miasmes. 11 est vrai que la race sédentaire de l’Oued-Rhir se rapproche fortement du type nègre parla couleur de sa peau, sinon par la configuration de ses traits, soit que les métis d’Arabes et de nègres puissent seuls se perpétuer sous un pareil climat, soit que la race sub-étbio-