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quai aussi une chaire de bois sculpté d’un travail assez curieux. A côté de cette mosquée s’élève un minaret d’où je pus admirablement saisir la topographie de la ville, de ses faubourgs et de ses jardins, jusqu’à l’oasis de Mgarin au nord et de Temacin au sud.

Mon compagnon de voyage s’était installé, au .milièu des démolitions, dans le quartier de son régiment. Quant à moi , j’avais planté ma tente dans la cour de la kasbab; où siégeait actuellement le bureau arabe. Cette kasbah occupe un large segment de l’enceinte au sud de la ville. ^Ancien palais des sultans, elle donne une pauvre idée de leur richesse et de leur luxe. Ses murs, badigeonnés à la chaux, semblent prêts à tomber en ruine; les chambres sont petites et. nues, les portes basses et étroites. Je n’y vis d’autre ornement qu’un symbole maçonnique, fabriqué avec des branches de palmier par quelque militaire de passage. Toutefois, les avantages stratégiques de cette citadelle sont assez considérables pour la localité. Son jardin renferme un puits iutarissable , son enceinte communique directement avec l’extérieur (Te la ville, enfin ses murs sont assez solides pour tenir longtemps en échec une troupe môme considérable d’assaillants indigènes. Pendant la dernière insurrection, la petite garnison qui s’y était réfugiée résista plusieurs jours aux assauts de toute la population, grossie par

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les gens de Bou-Chouclia, et ce fut seulement pour s’être risquée en rase campagne qu’elle fut écrasée sous le nombre.

Le bureau arabe comptait un personnel assez nombreux de jeunes officiers, sous la direction du lieutenant Hauer, vieux soldat d’origine hongroise, dont la vie entière est un long roman. Ces messieurs se montrèrent pleins de prévenance à mon égard , et, non contents de m’offrir l’hospitalité, tinrent à me faire les honneurs de leur résidence. Dès le soir de mon arrivée , ils me firent errer aux fiambeaux dans la Rue voûtée, qui joue le rôle de promenade publique pendant la saison des chaleurs, quand le thermomètre atteint 50" centigrades à l’ombre ! C’est, un passage circulaire, que recouvre le premier étage des habitations latérales. Des troncs de palmiers, plantés à des distances irrégulières, contribuent à soutenir la voûte, et des bancs de maçonnerie, adossés aux façades des habitations, rétrécissent encore l’étroit passage. Avec scs couloirs transversaux, éclairés par de rares lampions , qu’éclipsait à chaque instant la lueur vacillante de nos torches, cette galerie déserte et silencieuse me reportait à mes promenades dans les catacombes de Rome et de Syracuse, sauf quand une ouverture, ménagée dans le plafond entre deux maisons voisines, laissait apercevoir un pan d’azur nocturne tout resplendissant d’étoiles.

SAHAUA.

Le lendemain, on me mena visiter rintcrieur de l’oasis. Je n’avais pas encore rencontré une pareille luxuriance de végétation. On y trouve en quelque sorte deux couches de produits simultanément superposés : au niveau du sol, des carrés de luzerne, de pastèques, de fèves, de choux, de carottes et d’autres plantes encore, qui réclament ici la fraîcheur et l’ombre, de même que chez nous elles exigent la chaleur et là lumière; ensuite, à quelques mètres plus haut, les régimes en fleurs des palmiers qui, entrelaçant leurs gracieux panaches, étendaient sur l’oasis un toit de verdure presque partout impénétrable aux rayons du soleil.

C’est qu’ici le palmier trouve réunies au plus haut point ses conditions d’existence et de développement, « les pieds dans l’eau et la tête dans le feu )) , comme dit un proverbe arabe. On a calculé que chaque arbre donne en moyenne douze kilogrammes de dattes par an. Les noyaux, écrasés cl triturés, servent à nourrir les chèvres et même les chameaux. Avec la fibre, les indigènes tressent des cordes assez résistantes. Avec les palmes, ils fabriquent des nattes et des paniers. Enfin avec les troncs, ils étançonnent leurs terrasses et leurs puits. Lorsque le dattier se fait vieux, on le décoiironne pour en extraire une liqueur laiteuse, qui , fermentée, donne le lagmi ou vin de palmier, fort apprécié dans le pays. Celte opération ne laisse pas d’exiger

Detsin de L, Breton.

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Intérieur d’oasis. — La récolte du lagmi.

D'après une photographie.

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une certaine dextérité, car il s’agit de s’élever le long du tronc pour perforer la cime, placer un roseau creux dans l’incision, recueillir la sève dans une jarre, et descendre celle-ci avec une corde jusqu’à portée du sol.

Dans le jardin de la garnison, j’observai, outre des pistachiers, des figuiers et même des abricotiers d’assez belle venue, quelques touffes de rosiers et quelques plants de vignes. Mais leur apparence décolorée et rabougrie semblait montrer que si le Sahara est le royaume de la datte, ce n’est ni le pays du vin ni le pays des fleurs

L’eau, qui surabonde à Touggourt, provient soit du grand behar, qui limite dans toute sa longueur la partie orientale de l’oasis, soit, des puits qui arrosent les jardins de la ville et des villages avoisinants. On a beaucoup discuté sur l’origine comme sur l’allure des nappes artésiennes qui donnent la vie à l’Oued-Rhir. Aujourd’hui que les explorations géographiques ont éclairci l’orographie du Sahara, on attribue généralement ces

^ Le dattier a d’étranges caprices. Ainsi ses fruits se refusent à mûrir sous des latitudes bien plus méridionales, telles que la côte sud-ouest du Maroc et même les îles Canaries, ce vrai paradis terrestre des plantes et des fleurs. Peut-être soutiendra-t-on que la datte se déplaît au voisinage de la mer ; mais alors comment expliquer la présence d’une véritable oasis, produisant des dattes de premier choix, à Elche, près d’Alicante, au voisinage de la Méditerranée, et presque au 39^ degré de latitude nord?

SAHAllA.

nappes aux pluies qui s’engloutissent sur le pourtour du bassin saharien, dans les montagnes des Touaregs comme sur les chaînes de l’Atlas. Les eaux, arrivées à une certaine profondeur, sont arrêtées par des lits d’argile , et forment alors des cours d’eau souterrains, qui. s’infiltrent naturellement vers les points les plus bas du bassin , en suivant les ondulations des couches imperméables. Tout rOued-Rbir est situé sur un de ces fleuves artésiens , — \ Igharghar de M. Henri Duveyrier, — qui paraît s’écouler vers certaines parties du cbott Meirhir situées au-dessous du niveau de la mer. Comme des eaux ainsi emprisonnées dans une sorte de conduit incliné tendent nécessairement à remonter vers la surface, il suffit de la moindre communication naturelle ou artificielle entre les parties basses du pays et le lit souterrain du torrent, pour qué celui-ci s’épanche à l’air libre. Ainsi s’expliquent les chriats, sources naturelles qui sourdent généralement au sommet d’un mamelon conique, formé de sables rejetés parla nappe ascendante, — les hour^ lacs circulaires d’une grande profondeur, qu’on a voulu expliquer tour à tour par un éboulement d’anciens puits et par une explosion de gaz volcaniques, — enfin les puits artésiens que. les indigènes creusent depuis des temps immémoriaux à l’aide de procédés assez primitifs, et que les Français ont multipliés, avec leurs instruments per-

Entrée de la rue voûtée àTouggourt.

D’aprèi une photographie.