SECONDE PARTIE

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L’itinéraire du cap Nord. — Débarquement à Gotbembourjj. — Un dimanche en Suède. — I^a navi^qation du Golba-Elf. — Comment saint Olaf obtint l’ile d’Hissingen, — Gamia Lüdose. — Le caual de Gotbie. — Chutes de Trollhâttan. — L’orqanisation des postes en Suède. — Une nuit sur un canapé de Wenersborjj. — Laliynedu Sud-Ouest. — .Arrivée à Stockholm.

Au printemps de 18(i8, je me rencontrai avec un de mes amis, le baron Fernand de Réeckman, dans le désir de visiter le cap Nord. Ce voyage a gardé une sorte de prestige, qu’à vrai dire il mérite plutôt par l’éloignement et l’originalité du but, que par les difficultés ou les périls de l’entreprise. Deux voies mènent à cette extrême pointe de l’Europe : l’une, par terre, au nord de la Suède; l’autre, par mer, le long des côtes norvégiennes. Jadis, quand de petits bateaux de pêche constituaient, sur une étendue de deux cent soixante-dix lieues, l’unique

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moyen de communication entre les diverses localités de la Norvège septentrionale, ces deus; routes se valaient par le nombre, sinon par la nature de leurs inconvénients respectifs. Atteindre le cap Nord était alors une tentative tellement hasardée, qu’un grand intérêt scientifique ou commercial pouvait seul pousser l’étranger à cette dernière limite des régions habitables. Mais aujourd’hui qu’une excellente ligne de paquebots dessert toutes les côtes de Norvège jusqu’au pied même du fameux promontoire, chaque semaine d’été voit quelque nouvelle bande de touristes escalader les falaises solitaires de Magerô. Même nos élégants les plus raffinés pourraient désormais entreprendre ce lointain pèlerinage sans plus d’inconvénients qu’une excursion de deux mois dans les montagnes fasbionables de la Suisse. N’avons-nous pas rencontré, sur le paquebot d’Hammerfest, deux jeunes couples d’Allemagne qui ne craignaient pas de promener leur lune de miel jusque sur les flots de l’Océan glacial!

Malheureusement, aujourd’hui comme autrefois, il n’existe qu’une seule route dans tout le nord de la Norvège : la mer. Du cap Nord à Throridjem, force est au voyageur de revenir sur ses pas, à moins de faire le tour de la péninsule, en traversant cette langue de terre qui rattache la Scandinavie au territoire russe. Nous n’ignorions pas les désagréments qui écartent de cette route la presque totalité

(les touristes. Cependant nous ne pûmes résister à l'attrait d'un plan qui nous permettait de parcourir non-seulement la Norvège, mais encore la Suède, la Laponie, et même un lambeau de la Finlande, sans nous demander beaucoup plus de' temps qu’une simple excursion au cap Nord par la route ordinaire des côtes norvégiennes.

Nous traversâmes donc le Danemark dans les premiers jours de juin, pour nous embarquer sur un des nombreux steamers qui relient presque journellement Copenhague à Gothembourg. Le navire s'avança assez tranquillement jusque en vue des côtes suédoises; mais à peine eut-il franchi l'Oresund, que nous nous sentîmes saisis et ballottés par la houle du Kattegat. Il était minuit quand nous entrâmes dans la rade de Gothembourg. Nous débarquâmes à la lueur de cinq ou six torches, qui nous escortèrent jusqu'à un sombre édifice isolément bâti à l'entrée des quais : c'était la douane. Heureusement la visite ne fut ni trop longue ni trop vexatoire, et nous punies bientôt nous acheminer avec nos bagages vers l’hôtel de Gotbie, Gota Kàllare.

L’écho de no^ pas troublait seul les rues désertes, que la lune, à chaque instant voilée par de noirs nuages, inondait d’ombres fuyantes et de reflets ar- . gentés. Nous trouvâmes l’bôtel fermé et silencieux, comme si l’on n'eût attendu ce soir-là ni paquebot ni voyageurs. Enfin, à nos appels multipliés, ré-

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pondit un léger bruit. Un grand gaillard à demi éveillé parut sur le seuil, se frottant les yeux, et, sans dire mot, nous conduisit dans une vaste chambre, où il nous laissa en présence de deux petits sacs de plume: \'ous en étions réduits à regretter les lits allemands ! *

Gothembourg est une des cités les plus coquettes que nous ayons rencontrées dans, le Xord. Fondée sous Gustave-Adolphe par des marchands hollandais qui rêvaient une route aux Indes à travers la Suède, la Russie et le Caucase, elle conserve encore quelques traits caractéristiques des vieilles cités néerlandaises. Quoique la pierre et le bois abondent dans les environs, presque toutes les maisons sont bâties en briques importées de Hollande et de Danemark. Les monuments artistiques y sont rares, à part la statue de Gustave-Adolphe et la nouvelle Bourse, plus remarquable par sa simplicité de bon goût que par Félégance de son architecture. Mais les habitations y sont propres et spacieuses, les rues larges et régulières. Au milieu s’allonge généralement un canal, traversé par des ponts nombreux, d’où la vue plonge sur toute la longueur des mes transversales; autrefois, ces canaux étaient . bordés par des avenues d’arbres, dont il ne reste plus de traces que sur le Sôdra Hamngatan. Autour de la ville se déroulent à perte de vue des chaînes de dunes arides et sauvages,. où perce déjq

le roc foncé du Nord; d’un côté, ces remparts naturels l’isolent de la mer; de l’autre, ils la protègent contre les vents de bise. Du nord-est s’écoule le Gôta-Elf, large et paresseux. Vers le sud, par une échancrure, s’ouvre le chemin de la ra(Ve, commandée par un fortin escarpé et souvent toute hérissée de mâts.

Gothembourg est peut-être la cité européenne dont la fortune a subi les vicissitudes les plus diverses. Son histoire peut nous offrir quatre périodes alternatives de grandeur et de décadence. Elle fut d’abord un comptoir de pêche; mais un* beau jour le hareng disparut du Skager-Rack. Elle se releva de ce désastre pour devenir le principal entrepôt du Nord dans son commerce avec les Indes orientales; mais, au bout de quelque temps, ce trafic s’évanouit à son tour. Fendant le blocus continental, elle vit la contrebande anglaise s’accumuler sur ses quais ; mais la chute de l’Empire la replongea dans son engourdissement antérieur. Enfin elle trouva un élément de prospérité plus sérieux et plus durable dans l’ouverture du Gôla-Kanal, qui pendant quelque temps offrit au commerce occidental la voie la moins chère, sinon la plus commode, vers la Russie et les ports de la Baltique. Il convient d’ajouter que l’abolition des péages danois a depuis lors ramené les marchandises dans la route maritime du Sund; mais cette fois Gothembourg n’a

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paru souffrir aucune atteinte de cette nouvelle péripétie. Elle est actuellement la seconde ville du royaume; elle compte environ cinquante mille habitants, et son importance ne cesse de croître tous les jours. A Tépoque où la théorie des grandes agglomérations était particuliérement en faveur, certains scandinomanes en faisaient déjà la capitale de leur future Union Scandinave.

Le lendemain de notre arrivée était un dimanche. On sait avec quelle rigidité la plupart des peuples protestants observent le repos dominical. Ici, comme en Angleterre, hors de certaines heures, il est défendu, de par la loi, d’avoir faim ou soif. De fortes pénalités atteindraient le débitant qui s’aviserait de vendre des boissons ou même des comestibles pendant la durée des offices. Heureusement, sous d’autres rapports, les Suédois sont loin d’imiter l’austérité un peu formaliste de l’Eglise anglicane. Après avoir passé la journée au temple, ils ne se font aucun scrupule, quand le soir arrive, de se livrer aux divertissements les plus mondains. Les lieux de plaisir ne manquent pas, en été, aux villes du Nord, en plein air surtout; — on voit qu’elles ont une revanche à prendre sur les rigueurs de leurs

* Il convient peut-être d’ajouter que d’après T interprétation de la riiéologie suédoise, le « septième jour » de TEcriture connnence le samedi à midi pour iiiiir au milieu de notre' dimanche*

longs hivers. Au nord-ouest de la ville se trouve Tétoffe d’un magnifique parc, où la nature n’a marchandé ni l’eau ni la verdure , mais dont l’art n’a pas encore tiré tout le parti désirable. L’espace y est livré à des spéculateurs qui y ont érigé, dans .des enclos plus ou moins disgracieux, des jardins, des cafés, des concerts, des théâtres, — depuis une scène de vaudeville jusqu’au Tràdgdrdsforeningens Parhy ou, plus simplement, le parc de la Société d’horticulture.

A l’extrémité la plus éloignée de la ville, une large plaine est spécialement consacrée aux divertissements populaires. Chaque dimanche elle se transforme en un vrai champ de foire , où pullulent échoppes et baraques, badauds et saltimbanques. Nous y découvrîmes jusqu’à l’universel Guignol, toujours rossant son commissaire, à la grande satisfaction des gamins et des bonnes. Des familles entières, assises en rond sur le sol, suçaient des bâtons de sucre avec cette gravité presque comique que les Suédois apportent jusque dans les actes les moins sérieux de la vie. Au son d’un violon rustique, ou même aux simples accords d’un chant rhythmé, des groupes de jeunes gens se livraient, les mains entrelacées, à une sorte de danse sautillante qui, pour paraître un peu primitive et monotone, ne manquait pourtant ni de gaieté ni d’entrain.

De Gothembourg nous pouvions nous diriger