I/OUAD-SOUF

Zibans, — l’eau courante des séguias est due principalement à des ])arrages de rivières, tandis que dans d’autres localités, — comme sur tout le parcours de l’Oued-Rhir, — elle provient de fontaines jaillissantes. Nous sommes loin de contester la portée de cette dernière distinction au point de vue hydrostatique; mais est-elle bien d’une importance suffisante pour créer, géographiquement parlant, deux variétés distinctes d’oasis, surtout si l’on met en regard les divergences profondes qui donnent à la région des sables une physionomie si bizarre et si origi- ,nale? Dès qu’on pénètre dans l’Arcg, on voit le pays subir pour la première fois une transformation instantanée, radicale, universelle. Le relief du sol, la composition des roches, l’action des agents atmosphériques, le régime des eaux, les procédés de culture, l’aménagement des jardins, et jusqu’à l’architecture des habitations, en un mot les œuvres de la nature comme les œuvres de l’homme , tout y revêt un caractère si complètement nouveau, que les termes mêmes nous manquent souvent pour en reproduire l’image.

Dans toutes les oasis du Souf, l’eau se rencontre sous le sol à une faible profondeur; mais comme elle ne jaillit nulle part, il faut partout creuser des puits qui varient, suivant les localités, entre quatre et dix mètres. L’armature de ces puits est aussi curieuse que primitive. Qu’on se figure une gigantes-

SAHARA

que balance dont les montants seraient deux troncs de palmiers et le fléau une sorte de longue perche; aux extrémités de ce fléau, deux cordes soutiennent, en guise de plateaux, d’une part une outre en peau de bouc, qui peut contenir de dix à douze litres, de l’autre une grosse pierre qui sert à tenir l’outre en équilibre. Du réservoir qui s’ouvre au pied de ce mécanisme, l’eau rayonne- vers les jardins, par de petites rigoles, alternativement bouchées avec des tampons de laine. Mais on n’en fait usage que pour arroser les jeunes pousses des palmiers. Quand les plantes ont acquis un certain développement, leurs racines trouvent à s’alimenter dans la nappe souterraine, et par suite cessent bientôt d’exiger, comme dans l’Oued-Rliir, une irrigation artificielle. On compte dans le Souf plus de cent cinquante mille palmiers, valant l’un dans l’autre de deux cents à deux cent cinquante francs. Leurs dattes, grasses, sucrées et translucides, sont les plus estimées de tout le Sahara algérien. Chaque arbre en produit par an pour une valeur de dix à vingt francs.

Toutefois, il ne faudrait pas voir dans le Souf une sorte de terre promise où l’homme récolterait ses moyens d’existence sans sueurs et sans privations. Si le Souafa n’est pas réduit, comme son voisin de l’Oued-Rhir, à des travaux périodiques d’irrigation, il est condamné à des labeurs non moins opiniâtres.