L'OUAD-SOUF

'pour conquérir sur les sables, et défendre ensuite contre leurs retours offensifs, Tétroit territoire de ses plantations. Quand il a trouvé au milieu des dunes une dépression favorable, il commence par Tapprofondir jusqu’à un ou deux mètres de la nappe souterraine, en rejettant les sables sur les bords, où ne tarde pas à se former un talus circulaire’. Sur cette crête il élève alors une haie de djerids (branches de palmier) , qu’il surmonte d’un petit mur en concrétions gypseuses. Quand les sables, extérieurement accumulés par les vents, atteignent le ni- , veau de cet obstacle, il construit avec les mêmes matériaux un second mur au-dessus du premier. Ainsi l’excavation va sans cesse en s’agrandissant et affecte de plus en plus la forme d’un cratère régulier. Mais, en dépit de ces précautfons, le sable, qui se joue des barrières comme des fermetures les mieux conditionnées, aurait bientôt comblé les eu-* vettes , si, à la suite de chaque ouragan, les indigènes ne curaient leurs jardins avec des paniers et des couffins, qu’ils vont ensuite péniblement vider au dehors. Quand, malgré tant de soins, les palmiers dépérissent, on emploie pour les guérir un procédé assez curieux : on les descend en creusant le sol pour extirper les racines supérieures. Il paraît que si l’arbre ne tombe pas durant cette opération, il ne târde pas à reprendre une nouvelle vigueur. Les jardins mesurent en général de six à quinze

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mètres de profondeur; mais ils contiennent un

nombre de palmiers extrêmement variable, entre

cinq et cent. On y trouve aussi , dans les parties

susceptibles d'arrosage, des plantations de tabac, de %

pastèques, de carottes, d’oignons, de fèves, de tomates et de feljel.

Lés villes sont bâties sur une de ces dépressions plus ou moins accentuées qu’on rencontre çà et là au milieu des dunes. Quant aux habitations, elles se composent en général d’une cour intérieure à peu près carrée, bordée sur une de ses faces par une galerie voûtée, et sur les trois autres par des chambres respectivement consacrées aux logements, aux magasins, aux ateliers et aux étables. Vers le centre de la cour se dresse une tente en poil de chameau , où l’on installe souvent des métiers supplémentaires. Les chambres, hautes de deux mètres environ, sont surmontées extérieurement par une de ces calottes hémisphériques qui donnent à l’ensemble de chaque bourgade un aspect si étrange. J’ai demandé de plusieurs côtés quel était le but de cette singularité architecturale. On m’a généralement répondu que c’était pour économiser le bois nécessfiire à la construction d’un toit en terrasse.

Les habitations sont souvent précédées d’une cour extérieure, défendue par une haie de djei'ids. C’est également une claie de palmes qui sert de fermeture à la plupart des portes. On en trouve bien

" LOUAD-SOUF.

quelques-unes construites avec des planches de palmier; mais c’est un article de grand luxe, dans un pays où le bois atteint des prix fort élevés. Tîoutes les bâtisses du Souf s’exécutent avec des blocs de cristallisations gypseuses, simplement superposés, tels qu’on les recueille au milieu des sables , et cimentés avec le plâtre qu’ils donnent eux-mêmes à la cuisson. Je terminerai ces détails sur l’architecture indigène par un trait qui rappelle les superstitions de l’Italie. -C’est que la plupart des maisons se garantissent contre le mauvais œil par des cornes de gazelle ou simplement des ossements de chameau, plantés au-dessus de la porte principale.

La population de l’Ouad-Souf, évaluée à environ vingt-cinq mille âmes, se partage en Trouds, nomades qui forment à peu près les deux tiers de ce chiffre, et en Adouans, ou Souafas proprement dits, qui composent, avec quelques familles juives, toute la population sédentaire des différentes bourgades. Seuls, les Adouans s’adonnent à la culture, soit comme

propriétaires, soit comme fermiers des nomades; ceux-ci, de leur côté, monopolisent l’élevage des troupeaux et l’industrie, des transports. Il se fait en outre dans tout le Souf un grand commerce de laines. On y évalue à plus de quatre mille le nombre des métiers à tisser, et à environ trois millions de francs la valeur des haïks ou burnous annuellement fabriqués. En dépit de ces ressources, le ni-

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veau de la population tend sans cesse, comme chez les Biskris et chez les Mozabites, à dépasser les moy(ins de subsistance. Aussi voit-on chaque année un certain nombre de Souafas émigrer vers les villes de la Tunisie et du Tell, où ils se placent dans les quartiers maures comme forgerons, maçons, commis, etc. Mais, à l’instar des Suisses et des Savoyards, ils conservent un vif attachement pour leur sol natal, où presque tous retournent s’établir, quand leur fortune est faite. Il ne faudrait pas croire qu’ils rapportent de cette longue absence des convictions plus tolérantes et des idées plus cosmopolites. Quiconque a visité les villes arabes d’Alger ou de Constantine doit comprendre qu’ils reviennent le plus souvent sans la plus légère teinture des mœurs européennes, ni même de la langue française.

Quelquefois ils font précéder leur retour d’un pèlerinage à la Mecque, pour se laver des souillures qu’ils auraient subies au contact des infidèles. Rentrant alors dans leur pays avec le titre d’iiadji (pèlerin), ils ajoutent à l’autorité de la richesse le prestige de la sainteté , épousent plusieurs femmes dont ils exploitent le travail sur des métiers à tisser, achètent des nègres, qu’ils cachent dans leurs caves ou qu’ils expédient dans le Sud à chaque tournée

d’une colonne française, et réalisent ainsi, dans une ¥

pieuse oisiveté, l’idéal de la vie musulmane.

Quant aux Trouds, Us n'habitent Je pays qu’en