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à feu; une fois cependant nous réussîmes à faire main basse sur une couvée de canetons que la frayeur de notre approche avait imprudemment chassés de leur nid. Ils essayaient de se glisser vers un marais voisin, quand un de nos hommes aperçut la tête de la mère à travers un buisson. Aussitôt nous courûmes leur couper le ch'einin. En vain ils se blottirent derrière une touffe de roseaux pour échapper à nos regards; il était trop tard, et toute la nichée se vit enlever à tour de rùle; la cane seule s’échappa. Longtemps la pauvrette, tout affolée, nous poursuivit de scs cris déchirants; nous étions trop affamés de viande fraîche pour lâcher notre proie. Son désespoir finit cependant par nous attendrir, et nous lui rendîmes une de nos six victimes, qui bondit vers elle avec de petits gémissements plaintifs. Un moment la mère parut s’adonner ' tout entière aux effusions de sa joie; puis soudain, comme si elle se rappelait qu’elle n’avait pas terminé son œuvre de délivrance , elle abandonna cette tète chérie , désormais en sûreté , pour voltiger longtemps encore derrière les ravisseurs, cette fois inexorables, de sa progéniture.

Peu à peu le terrain s’était raffermi sous nos pieds. Nous franchîmes à gué quelques torrents déjà larges qui drainent ce sol humide, et vers deux heures, après avoir traversé les frontières du Finmark, nous atteignîmes enfin Kalanito, sur l’Alten.

UNE CITÉ DES FJELDS

Il n’y avait là que quelques taudis en planches, habités par une petite colonie de pécheurs finnois. li’Alten y est déjà navigable, quoique à peine large de quelques mètres. Un de nos guides nous proposa de laisser ici nos montures, pour franchir en canot les deux mils qui nous séparaient encore de Kautokeino. Nous acceptâmes avec empressement cette modification de nos plans, qui, sans nous coûter un ore de plus , nous permettait d’économiser notre temps et nos forces.

L’Alten , qui coule d’abord à fleur de terre, s’enfonce peu à peu dans le sol, si bien qu’aux approches de Kautokeino il glisse déjà entre des berges de plusieurs mètres. Nous étions fort impatients d’atteindre cette ville qu’on nous avait dépeinte comme formant, avec Karasjock, dans le Finmark oriental, les deux seules cités franchement laponnes de la Norvège. Nous avions entendu vanter dans tout le nord de la Suède sa population , ses ressources et même son luxe. On nous avait parlé de quatre ou cinq mille Lapons qui s’y tenaient avec leurs rennes. Or, une couple d’heures après notre embarquement, nous découvrîmes un groupe de baraques en ruine qui paraissaient presque inhabitées. Un instant nous craignîmes que ce ne fût la fameuse Guadvagueino elle-même, mais ce n’en étaient que les faubourgs; car presque aussitôt une plaine se dessina sur notre droite, et la ville appa-

LAPOXIE.

rut enfin à nos yeux. C’est-à-dire que devant nous quatre ou cinq cabanes à toit de gazon s’espaçaient au pied d’une petite église en planches. Décidément la mystification dont nous étions victimes depuis Haparanda prenait des proportions de plus en plus fabuleuses; nous commencions à trembler mémo en songeant à Hammerfest.

Heureusement, — hâtons-nous de l’ajouter, — malgré les toits de mousse, usage que justifie d’ailleurs, comme en Islande, l’extrême rigueur des hivers *, l’intérieur de ces quatre ou cinq cabanes . se distinguait par une propreté et un comfort que nous n’avions plus rencontrés depuis longtemps. C’étaient d’ailleurs les habitations du pasteur, du lensmand et d’un ou deux marchands norvégiens, qui concentraient dans leurs magasins tout le petit commerce du pays. Quant au reste des habitants, Kautokeino possède réellement quatre à cinq mille Lapons; mais ils n’y habitent jamais, dans le sens ordinaire du mot, et ils n’y campent qu’en hiver, sous des huttes de mousse, qu’ils renversent aux approches de l’été, quand ils se retirent avec leurs rennes dans les montagnes de l’Ouest. On trouve également ici une petite colonie de Quènes, qui logent dans de misérables baraques , vivent du poisson qui abonde dans l’Alten, et récoltent un peu de fojn pour entretenir de maigres vaches. Enfin,

^ La rive droite de TAlten reste souvent gelée tout l’été.

UXE CITÉ DES FJELDS

quelques rares Lapons, qui ont renoncé à la vie no- «

made pour se louer comme domestiques ou s’établir comme pécheurs, complètent toute la population estivale de cette étrange cité, la cité des Fjëlds.

Les Quènes sont des Finnois qui portent à peu près le costume des Lapons : blouse de drap bleu ou vert, bordée de rubans rouges, jaunes et noirs, — culotte de même étoffe, — ceinture de cuir où ils suspendent leur pipe et leur couteau, — souliers en peau de renne, sorte de mocassins sans semelle, à bout recourbé, — bonnet carré en forme de barrette, de la même nuance que la blouse, bordé de filigranes de cuivre ou d’argent. Un bon nombre portent des ornements d’argent assez originaux, en boucles de ceinture, agrafes de collet, colliers et ^ amulettes.

Cette peuplade, qui arrive de l’Est, s’est beaucoup accrue dans les dernières années. Les Norvégiens prétendent que son émigration est secrètement encouragée par les Russes, qui s’en serviraient comme d’une avant-garde pacifique pour faciliter leurs projets de conquête. Il est de fait que les Finnois l’emportent sur la race Scandinave par la solidité de leur constitution physique et par la modicité de leurs besoins matériels. « Ils se refusent à apprendre notre langue », nous disait un Norvégien exaspéré, et comme il faut bien commercer avec eux, c’est nous qui sommes forcés d’étudier leur dialecte de païens!

LAPOXIE.

Si cela continue, avant cinquante ans tout le Fin-

mark sera finnois. î? A l’appui de cette assertion, on nous a rapporté que dans certains districts de sang mêlé, comme l’Alten inférieur, les enfants norvégiens se servent déjà du finnois pour converser entre eux.

Dessin de L. Breton. ^"3^ •

Famille laponne.

D'aprèi une photographie.