EXCURSIONS DANS L’OUAD-SOUF

dats, que des ordres sévères empêchaient de pénétrer individuellement dans les agglomérations indigènes. Les vendeurs, assis par terre devant leurs assortiments , ou bien épars dans les groupes avec leurs marchandises sur les bras, offraient, à des prix fortement haussés pour la circonstance, des moutons, de la volaille, des légumes, des grenades, des pastèques, des dattes, des haïks, parfois des gehira^ — sacoches de luxe en cuir brodé, — des tapis à longues soies, et des ballots de quincaillerie ou de cotonnades anglaises, apportés par des caravanes de Tunis. A l’extrémité, un kaoua (café) ambulant regorgeait de turcos, qui dégustaient le précieux nectar au son des tambourins. Nous pénétrâmes dans la ville par une arcade tellement basse, que nous dûmes nous coucher sur l’encolure de nos , chevaux; c’est du-reste'la posture presque normale du cavalier qui franchit le seuil d’une ville saharienne; pour l’avoir un moment oublié de\*ant un passage voûté, je faillis être désarçonné et assommé. Heureusement l’immense cône tronqué du chapeau de paille sous lequel nous nous abritions, à la mode indigène, amortit un peu la violence du choc.

Tarzout ne compte guère que trois cents maisons. Sa Voisine Guemar est beaucoup plus considérable. On y trouve quatre mille cinq cents habitants et sept à huit cents maisons, douze mosquées et quatre zaouïas. S’il faut en croire les commentaires de

M. riiilcrprète Féraiid dans sa savante traduction de Kitah^el-Adouani, Guemar représenterait l’ancienne Djelania, jadis habitée par une population chrétienne, qui conserva ses croyances longtemps encore après les premières invasions musulmanes. Aujourd’hui l’on n’y trouve plus, en dehors des mahométans, que de nombreuses familles juives. Elles profitèrent même de notre séjour pour demander aux autorités militaires la permission de se bâtir une synagogue. Inutile d’ajouter que cette autorisation leur fut immédiatement délivrée, en dépit des murmures que cet acte de tolérance religieuse devait inévitablement soulever parmi les fanatiques sectateurs de l’Islam.

Le quartier de la ville que nous traversâmes en premier lieu n’ofirait qu’un amas de ruines et de décombres. On nous apprit que cette dévastation était un résultat des derniers troubles. Les bourgades du Souf , comme au reste toutes les communautés indépendantes de l’Orient, n’ont jamais vécu longtemps en bonne intelligence. Ces animosités de ville à ville, attisées ou fomentées par les nomades, ont sans cesse dégénéré en de sanglants conflits. Depuis des temps immémoriaux, cet état d’hostilité a produit parmi les populations du Souf un certain groupement tant offensif que défensif, mettant en présence d’un côté El-Ouad, Dbila et Guemar, de l’autre leurs voisines respectives, Kouinin, Zgoum . et Tarzout. Le premier de ces deux groupes, qu’on

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Femmes arabes en palanquin. (cavaliers sahariens.

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