CHAPITRE XI

et saint Charles Borromée,

aint Charles Borromée avait rencontré pour la première fois notre Saint en i55y, à l'Université de Pavie. A la suite des jeunes étudiants enrôlés par Alexandre dans la Congrégation de la sainte Vierge, Charles était venu bien des fois s'agenouiller devant l'Image miraculeuse de Canepanova et assister aux prédications du saint religieux dont la science et la piété attiraient et convertissaient la jeunesse universitaire.

En i56o, à peine nommé archevêque de Milan et dès avant son arrivée dans sa ville épiscopale, saint Charles avait chargé son Vicaire général, Mgr Nicolas Ormaneto, de convoquer un synode diocésain et d'y inviter spécialement le Père Alexandre Sauli, alors préfet des études à Pavie. Lorsque le Saint célébra son premier concile provincial (1564), il voulut avoir Alexandre à ses côtés comme théologien et obtint de sa plume un traité sur les contrats illicites, inséré dans les Actes de ce même concile.

Arrêtons-nous un instant pour contempler le doux et réconfortant spectacle de l'union et de la sainte amitié de l'Archevêque de Milan et du Supérieur général des Barna-

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bites. Dans le ciel troublé de l'Italie du xvie siècle, rien n'est doux et reposant comme l'histoire des rapports intimes qui unirent ces deux grandes existences, pour la gloire de Dieu et le salut d'un grand nombre.

Le Père Moltedo, le plus récent historien de notre Saint, remarque bien à propos, que « les dons de la nature et de la grâce se trouvaient presque également proportionnés entre les deux serviteurs de Dieu : tous deux d'une naissance illustre et détestant le faste non moins l'un que l'autre. En eux la même candeur d'innocence et la même recherche d'une vie pénitente. Si l'esprit d'Alexandre Sauli est plus vif et plus profond, celui de Charles Borromée est loin d'être vulgaire et tous les deux travaillent avec une égale ardeur au salut des âmes et à la réforme des mœurs. Ces deux âmes s'illuminent à l'envi et se sentent attirées l'une vers l'autre par le même reflet de la beauté divine. Il me semble reconnaître en eux la même attraction surnaturelle que décrivent les historiens de saint Basile et de saint Grégoire de Nazianze. Eux aussi, ces deux soleils de l'Eglise d'Orient, se rencontrèrent pour leur commune consolation ; tous les deux, sortis de la même école d'Athènes, comme Sauli et Borromée de l'Université de Pavie, se trouvèrent séparés pour un temps et vécurent dans la solitude et la contemplation de Dieu. Quand il plut au Ciel de les réunir, on les vit austères pour euxr mêmes et pleins de bonté pour les autres, et leur union devint une arme puissante pour combattre l'ennemi de cette époque, l'Arianisme. Avec des dons différents, Sauli et Borromée doivent lutter contre le paganisme renaissant du xvie siècle, et ils unissent leur force intellectuelle et morale pour mieux réussir dans cette œuvre salutaire. Sauli donnera ses conseils à Charles Borromée comme directeur spirituel, et celui-ci lui donnera l'exemple d'une charité qui va jusqu'au sacrifice de la vie. Ils travail-

Saint Alexandre Sauli et saint Charles Borromée.

leront à leur mutuelle édification ; l'un se proclamera le disciple de l'autre, alors que tous deux se proposeront Jésus-Christ pour modèle. Si je me trompe, le lecteur en jugera dans la suite de ce récit '. » En i568, saint Charles dut se rendre à Mantoue, par

Saint Alexandre Sauli et saint Charles Borromée.

ordre de Pie V, pour des affaires de la plus haute importance. Pendant son séjour dans cette ville, il voulut profiter des quelques jours de repos que lui laissaient ses occupations pour faire une retraite et se disposer plus facilement

1 Moltedo, Vita, p. 142.

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à une confession générale. Il écrivit donc aux Barnabites de lui envoyer un des leurs, et comme il s'agissait de diriger un Saint, Dieu permit qu'un autre Saint fût choisi pour l'aider. Alexandre se rendit à Mantoue. Dieu seul connaît les fruits de grâce qui en furent le résultat. Ce qu'il y a de certain, c'est que saint Charles regarda toute sa vie comme un trait de la miséricorde infinie de Dieu cette rencontre avec le serviteur de Dieu. C'est depuis lors seulement, disait-il souvent, que j'ai commencé à marcher dans la voie de la perfection.

Et il en fut véritablement ainsi. Au milieu des occupations variées et absorbantes que lui imposait le gouvernement de son vaste diocèse, saint Charles se montra toute sa vie l'homme d'oraison que saint Paul appelle l'homme intérieur. Il augmenta ses austérités, retrancha de sa table et de son service tout ce qui n'était pas de stricte nécessité et renouvela, d'après les conseils d'Alexandre, sa résolution de faire le plus d'économies possible, afin de pouvoir subvenir plus abondamment aux besoins des pauvres. Notre Saint lui conseilla encore de se ménager quelques jours de retraite tous les six mois, afin de se recueillir de l'agitation des .affaires et d'affermir l'union de son esprit avec Dieu. Saint Charles profita aussi de l'expérience d'Alexandre au sujet de l'affaire qui l'avait appelé à Mantoue et le chargea, en le renvoyant à Milan, de plusieurs instructions relatives au gouvernement de son diocèse et au second Concile provincial '.

A dater de cette époque, on peut dire que saint Charles ne laissa passer aucune occasion de manifester le respect et la reconnaissance qu'il gardait pour son saint ami, cherchant toujours à en tirer les plus grands avantages pour lui et pour son diocèse. Pour faire plaisir à saint

1 Gerdil, Vie, p. 72.

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Charles, Alexandre, qui prêchait ordinairement à Saint- Barnabe le matin des jours de fête, aurait volontiers accepté la charge d'expliquer le soir la sainte Ecriture à la Cathédrale et de donner dans la chapelle de l'Archevêché des instructions sur les Epîtres de saint Paul, mais les Pères Assistants furent d'avis de refuser ces deux charges comme trop honorables pour leur humble Congrégation.

La pieuse intimité qui régnait entre les deux Saints parut surtout à l'occasion de l'attentat sacrilège des Humiliés dont l'un des membres tira sur le saint Archevêque agenouillé dans son oratoire un coup d'arquebuse qui, heureusement, n'eut pas de résultat fatal. Nous en connaissons les détails par Alexandre lui-même : « Quand éclata la conjuration, je me trouvais loin de Milan. A peine de retour, je vins faire visite au Cardinal. Il présidait à ce moment une réunion, mais il la quitta immédiatement, m'emmena dans sa chambre et me demanda quel fruit spirituel il devait retirer pour son âme de cet événement. Je lui répondis qu'il devait en prendre occasion de s'humilier, considérer si Dieu ne l'avait pas permis en punition de quelqu'une de ses imperfections et bien examiner sa conscience, afin de voir s'il eût été prêt à se présenter au tribunal de Dieu, dans le cas où il eût perdu la vie. »

Quelle scène touchante et digne de tenter le pinceau d'un artiste ! Deux Saints s'entretenant ensemble ! Je ne sais ce qu'il faut le plus admirer : la franchise de l'un ou l'humilité de l'autre ! C'est ainsi qu'ils entendaient tous deux la véritable amitié, à l'encontre de ce qui se pratique souvent chez les grands.

La maison de Saint-Barnabe était pour le pieux Cardinal un lieu de refuge et de paix ; il venait fréquemment y jouir de quelques jours de retraite, sous la direction d'Alexandre, se conformant exactement à tous les exercices

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de la Communauté et pratiquant avec les Novices ou les Pères d'admirables actes d'humilité '.

Pour perpétuer le souvenir de sa gratitude et de son affection envers le Supérieur général des Barnabites et sa Congrégation, saint Charles voulut leur faire un présent digne de sa munificence. Le soir du 14 décembre i568, il fit porter à Saint-Barnabe un magnifique reliquaire qu'il avait reçu du pape Pie IV, son oncle. En dehors d'un grand nombre de reliques de saints Martyrs, Confesseurs, Vierges, de tous les Apôtres, de saint Jean-Baptiste et de la très sainte Vierge, ce précieux Reliquaire renferme deux Epines de la Couronne de Notre-Seigneur, un morceau de la Sainte Tunique, de la Crèche et de la Colonne de la Flagellation, et un gros morceau de la Vraie Croix. En recevant et en admirant ce trésor, Alexandre fut ému jusqu'aux larmes, et, tout autre remerciement lui semblant insuffisant, il ordonna à tous les religieux prêtres de célébrer la sainte Messe pour l'insigne Donateur, du i5 décembre jusqu'à la fin de l'année. Il fit ensuite embellir

1 On conserve encore aujourd'hui, à l'entrée de la maison de Saint- Barnabe, Y évier de marbre qui servait alors à la cuisine : on y a gravé ces paroles : Pierre sur laquelle saint Charles, pratiquant une admirable humilité, lavait la vaisselle avec les Pères Barnabites, pendant ses retraites annuelles dans cette maison.

La petite cellule habitée par le Saint a été convertie en chapelle où l'on vénère, entre autres précieux souvenirs, son lit avec les couvertures, son pauvre prie-Dieu, deux barrettes, le chapeau cardinalice, la mozette, le rochet, les gants dont il se servait dans les grandes cérémonies, son habit du Tiers-Ordre de Saint-François, l'oreiller sur lequel il rendit sa belle âme à Dieu, le masque de cire qui servit à conserver ses traits après sa mort, le bâton d'ivoire donné parle Pape, le crucifix au pied duquel il faisait ses prières, la boute de plomb qu'il tenait dans sa main pour empêcher le sommeil et s'entretenir plus longtemps avec Dieu, etc., etc. Après la crypte de a cathédrale, où repose le corps de saint Charles, il n'y a pas, dans la ville de Milan, de sanctuaire plus vénérable et plus rempli des souvenirs du grand Archevêque, souvenirs qui demeurent une preuve touchante de la profonde affection de saint Charles pour notre Congrégation, non moins que de la reconnaissante vénération des Barnabites pour le grand Archevêque.

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le maître-autel qui fut consacré par saint Charles, il y plaça le Reliquaire et invita souvent le saint Archevêque à y célébrer les divins Mystères '.

Et cette mutuelle affection ne cessa jamais, comme nous le verrons dans la suite de cette histoire ; elle se prolongea jusqu'à la mort du saint Cardinal, auquel les Barnabites sont redevables de la revision et de l'approbation par le Saint-Siège, en 1579, de leurs admirables Constitutions toujours religieusement observées jusqu'ici.

1 En raison des cérémonies ordinairement célébrées au maîtreautel et surtout de l'exposition du Très Saint Sacrement, ce précieux Reliquaire a été placé ensuite dans une des chapelles latérales avec cette courte inscription : Sacrum — Pu. IV. P. Max. — ac D.Caroli. —