CHAPITRE XIII

Evêque malgré lui,

our réparer les maux immenses que la Réforme de Luther avait attirés sur l'Eglise au xvie siècle, Dieu suscita un grand nombre de Saints, à la tête desquels brille le grand Pontife Pie V. Il avait formé le dessein de choisir dans tous les Ordres religieux des missionnaires, des pasteurs, remplis de l'esprit apostolique, et de les envoyer par toute la terre évangéliser les nations, les villes et les peuples qui en avaient le plus grand besoin. Se souvenant de la Congrégation naissante des Barnabites qu'il avait eu le temps de connaître et d'apprécier durant son séjour à Milan comme Inquisiteur général, le Pape fit demander la liste des sujets que l'on estimait les plus aptes à ces hautes fonctions. Alexandre fit la réponse, en qualité de Supérieur général. Le nom du saint Religieux réveilla dans la mémoire du Souverain Pontife le souvenir de celui qu'il estimait tout particulièrement et il résolut à l'instant même de l'envoyer défricher un champ depuis longtemps inculte et abandonné.

Dans l'après-midi du 23 décembre i56c), la maison de Saint- Barnabe, ordinairement si calme et si recueillie, était en grand émoi.

L'équipage du cardinal Borromée stationnait à la porte

g4 Chapitre treizième.

du monastère ; l'Archevêque de Milan, après avoir prié le Supérieur de réunir tous les membres de la Communauté dans la salle capitulaire, leur notifia une nouvelle à laquelle ils étaient loin de s'attendre et qui les plongea dans une extrême désolation.

Le Souverain Pontife Pie V chargeait le Cardinal d'annoncer au Père Alexandre Sauli sa résolution de lui confier l'Eglise d'ALERiA, en Corse.

A cette nouvelle, Alexandre, attéré et ne trouvant pas un mot de réponse, se mit à pleurer à chaudes larmes. Tous les Pères se jetèrent aux genoux de l'Archevêque et le supplièrent, lui qui les aimait tant, d'employer tout son crédit pour éloigner d'eux ce qu'ils regardaient comme un très grand malheur : leur modeste Institut, tout entier fondé sur l'humilité, verrait, par cet exemple, s'ouvrir le chemin des honneurs ; ils perdraient un chef plein de zèle et seul capable, en ce moment, de les gouverner ; il faudrait un ordre formel du Pape pour le faire céder lui-même, tant il avait de répugnance pour une charge si élevée.

Saint Charles, en présence de cette profonde désolation, demeura d'autant plus ému qu'il craignait lui aussi de perdre un sujet si précieux pour l'administration de son diocèse. 11 promit d'écrire à Rome et envoya peu après la lettre suivante à Mgr Nicolas Ormaneto :

« J'ai notifié au Père Supérieur de Saint-Barnabe la résolution de Sa Sainteté de lui confier l'Eglise d'Aleria en Corse. Il a d'abord allégué son insuffisance par l'humble sentiment qu'il a de lui-même ; mais je n'ai pas voulu lui passer cette raison, connaissant trop bien les qualités qui l'en rendent digne. Aussi j'ai travaillé sans délai à instruire le procès et à exécuter ce que M. le cardinal Alexandrin * m'a enjoint de la part de Sa Sainteté. J'enverrai le tout

1 Le cardinal Bonelli, neveu du Pape.

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par l'ordinaire prochain avec les informations que j'aurai pu me procurer de l'état de cette Eglise.

« Cependant, je ne puis m'empêcher de mettre sous les yeux de Sa Sainteté la grande peine que cette nouvelle a causée aux anciens de la maison, lorsque je la leur ai annoncée. Ils disent que l'éloignement d'Alexandre ne peut être que très préjudiciable à leur Congrégation, dont il est l'ornement et l'appui, par ses lumières et par la prudence de son gouvernement. Et à dire vrai, ils n'ont personne aujourd'hui qui l'égale en savoir, ni même qui soit aussi propre au gouvernement, les vieux n'étant plus en état d'en soutenir les fatigues, et les jeunes n'ayant pas encore assez de maturité. Ils craignent aussi que l'élévation d'un de leurs sujets à la dignité épiscopale ne porte atteinte à l'esprit d'humilité et d'abaissement, dans lequel cet Ordre est né et s'est maintenu jusqu'à ce jour; et ils m'ont prié de faire parvenir au Saint Père leurs craintes et leurs alarmes. De mon côté, je ne dois pas oublier le dommage universel que va causer à cette ville la perte d'un homme qui lui est utile en tant de différentes manières, par la prédication, par le ministère de la pénitence et autres bonnes œuvres, par les pieux et bons offices qu'il ne cesse de rendre à tout le monde, et par la prudence de ses conseils dont je fais un usage presque continuel.

« Si, après toutes ces représentations, le Saint Père juge qu'il doive rendre de plus grands services au Seigneur dans sa nouvelle vocation, il est enfant d'obéissance ; et quoiqu'il souhaite vivement que Sa Sainteté le laisse dans sa Congrégation où il a vécu dix-neuf ans en paix, il est prêt à se charger de la croix qu'Elle voudra lui imposer. Je ne voudrais pas d'ailleurs servir d'instrument pour empêcher le bien qu'il ne manquera pas de faire dans cette de, qui a, je crois, bien besoin d'un homme tel [que lui. » Milan, h janvier i57o.

gô Chapitre treizième.

En même temps, Alexandre s'empressa d'exposer au Souverain Pontife sa répugnance pour la charge qui lui était offerte, énumérant très humblement les raisons de son refus ; il écrivit par le même courrier au cardinal Alciati, son ami, pour lui demander de vouloir bien appuyer sa demande. De leur côté les religieux de Saint-Barnabe adressèrent les plus vives instances au cardinal Serbelloni, leur Protecteur, pour le prier de joindre ses bons offices à ceux de leur Archevêque, afin de retenir Alexandre dans la Congrégation ; mais il n'était plus temps. Le saint Pontife, guidé, comme il est à croire, par une inspiration supérieure, crut devoir passer, dans cette affaire, sur les règles ordinaires et, sans attendre les informations accoutumées, assembla le Consistoire et préconisa Alexandre évêque d'Aleria. Quelques-uns ayant proposé de mettre une pension sur cet évêché dont le revenu était assez considérable, le Pape refusa de le faire, disant qu'il connaissait Alexandre, et que les biens de l'Eglise ne pouvaient être en meilleures mains.

Cependant, le cardinal Serbelloni répondit en ces termes aux religieux de Saint-Barnabe : « Il a plu au Saint Père de confier l'Eglise d'Aleria à Don Alexandre Sauli votre Supérieur. Sa Sainteté, jugeant que le savoir et la vertu de ce religieux n'exigeaient pas les informations qu'on a coutume de prendre pour les autres, l'a préconisé de son propre mouvement, sans avoir fait part à qui que ce soit de sa résolution, qui a été universellement approuvée par tout le Sacré Collège ; de sorte que quand j'ai reçu votre lettre, par laquelle vous m'exposiez la peine que cette promotion vous fait, l'affaire était si avancée qu'il n'était plus possible d'en revenir. Je me serais fait d'ailleurs un très grand scrupule de traverser le moins du monde une si sage élection, si convenable au mérite du sujet et aux besoins du troupeau qu'on lui confie ; cependant, je n'ai

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pas voulu laisser ignorer au Saint Père ce que vous m'écriviez, soit pour vous marquer mon désir à vous obliger en tout ce qui dépend de moi, soit pour lui faire mieux connaître les sentiments avec lesquels, uniquement occupés des choses du Ciel, vous fuyez les honneurs et les dignités que les autres désirent et recherchent avec tant d'empressement.

« Le Saint Père me répondit, comme je l'avais prévu, qu'il connaissait Don Alexandre, que l'Eglise d'Aleria n'exigeait pas un pasteur moins actif ni moins vigilant ; qu'il se complaisait toujours davantage de son choix, et qu'il ne vous restait d'autre parti à prendre que celui de la soumission ; que votre Ordre ne manquerait pas de sujets pour le gouvernement ; que Don Alexandre avait travaillé assez longtemps à Milan, et que cette vigne étant déjà si bien cultivée, il était juste qu'il en allât défricher une autre qui avait un bien plus grand besoin de ses travaux. Le Saint Père ajouta que vous ne devez pas craindre de manquer à l'édification que vous devez au prochain, en acceptant des dignités ecclésiastiques, et qu'on ne puisse conserver et prêcher l'humilité sous la mitre. Au contraire, Sa Sainteté pense que c'est donner un bon exemple que de conférer les honneurs à ceux qui en sont dignes ; que c'est un moyen d'exciter les autres à se rendre recommandables par les bonnes œuvres, et que ces sortes d'honneurs, quoique très relevés, ne sont point incompatibles avec l'humilité ; qu'enfin le Seigneur ayant appelé le Père Don Alexandre par la voix de son Pontife, il doit se soumettre à sa vocation et se charger sans répugnance d'un fardeau qui paraît à la vérité pesant, mais qui devient doux et léger quand on le porte avec la charité qui convient à un bon pasteur. Pour vous, mes Pères, vous devez vous réjouir de voir que la sainteté de vos œuvres, déjà reconnue de tout le monde, commence à être attestée par

g 8 Chapitre treizième.

des distinctions si honorables, et d'en recevoir le premier témoignage d'un Pontife aussi saint et aussi juste. Vous devez vous remettre entre ses mains et, préférant le bien public au bien particulier, animer votre Supérieur à se charger de cette croix. De Rome, le 25 février 1570. Le cardinal de Saint-Georges, Protecteur l. »

Durant cet intervalle, les religieux multiplièrent les oraisons, les jeûnes et les pénitences pour obtenir du Ciel un changement de détermination chez le Pape ; Alexandre alla s'enfermer à la Chartreuse de Carignan où se trouvait déjà saint Charles, à la suite de l'attentat des Humiliés, dont nous avons parlé plus haut. C'est dans cette pieuse retraite que l'Archevêque de Milan reçut les derniers ordres du Pape. « Le Saint Père vient de préconiser le Père Don Alexandre Sauli, disait Mgr Ormaneto ; qu'il accepte avec courage. S'il hésite encore, Sa Sainteté veut que vous le lui commandiez en vertu de la sainte obéissance. »

Saint Charles présenta simplement la lettre à Don Alexandre : ce dernier, après l'avoir lue, se jeta à genoux, baisa humblement la terre et répondit en sanglotant « Eh bien, je suis prêt à toutes les fatigues et même à la mort, pour obéir au Seigneur et au Souverain Pontife. Je suis un vil instrument, mais Dieu en fera ce qu'il voudra. Tout ce que je ferai sera l'effet de sa grâce et non de mon travail. C'est de lui que j'attends la force pour accomplir les devoirs d'un bon pasteur. »

Le lendemain il retourna à Milan pour déposer le gouvernement de la Congrégation entre les mains des Pères Assistants et s'enfonça dans une profonde retraite pour se préparer à son sacre.

La cérémonie eut lieu dans la Cathédrale de Milan, lej

1 Autographe conservé dans nos Archives généralices.

Evèque malgré lui. gg

12 mars 1570, en la fête de saint Grégoire le Grand, au milieu d'une grande affluence de peuple, en présence des parents d'Alexandre et des plus nobles familles de la ville. Saint Charles fut le Prélat consécrateur, assisté de Mgr Ragazzoni, évêque de Bergame, et de Mgr Hippolyte de Rossi, évêque de Pavie, qui ne se doutait guère alors de coopérer à la consécration de son successeur immédiat. Saint Charles, rayonnant de joie, laissa déborder son cœur dans une pieuse allocution sur la dignité épiscopale et sur les diverses cérémonies de cette touchante fonction. Connaissant la pauvreté religieuse de son saint ami, il lui fit gracieusement présent des riches ornements employés en cette circonstance. Quel parfum de sainteté dut s'élever vers le Ciel et embaumer la splendide Cathédrale à l'heure où, par ordre d'un saint comme Pie V, l'archevêque saint Charles Borromée consacrait évêque un autre saint ! Tels étaient les vrais Réformateurs que Dieu suscitait au sein de son Eglise alors si éprouvée.

Après sa consécration, Alexandre hâta son départ. Il prit congé de ses chers confrères de Saint-Barnabe, au milieu desquels il disait avoir trouvé le paradis sur la terre. Il demanda et obtint trois religieux de l'Ordre, pour continuer avec eux les exercices de la vie religieuse : les Pères Vincent Corte, de Pavie ; Thomas Gambaudi, de Ferrare, et François Stauli, de Bagnasque dans le diocèse d'Alba. Ensuite, il se rendit à Pavie pour y prendre congé de son vieux père, accablé d'années et d'infirmités. Quelle consolation pour le marquis Sauli de revoir ce fils tant aimé, depuis plusieurs années directeur de sa conscience ! Ce fut entre les deux une véritable lutte d'humilité, pour savoir lequel serait béni le premier : le père eut le dessus et Alexandre, l'embrassant et le bénissant pour la dernière fois, l'encouragea à se résigner pleinement à la sainte volonté de Dieu.

ioo Chapitre treizième.

Le nouvel Evêque continua sa route par Gênes où le mauvais temps l'obligea de s'arrêter plusieurs jours. Il profita de ce retard pour visiter ses parents et les chefs de la République. Ceux-ci furent tellement satisfaits de sa prudence et de ses belles manières, qu'ils adressèrent au Souverain Pontife de vifs remerciements pour avoir donné à la Corse un si digne Pasteur. On voit, par une des lettres d'Alexandre, que rien ne lui fut plus à charge que l'assujettissement à ces devoirs de cérémonie : Je passe mon temps, écrit-il à ses confrères de Milan, à rendre et à recevoir des visites. Le Doge et la Seigneurie espèrent de grandes choses de ma destination en Corse. Dieu veuille qu'ils ne soient pas trompés dans leur attente. Malgré ces embarras, il trouva encore le temps d'exercer le ministère de la prédication en plusieurs endroits, et en particulier dans l'église de Carignano qui appartenait à sa famille, ainsi que dans deux monastères où il avait sa sœur Pauline et d'autres parentes.

Entre temps, il s'était fait précéder en Corse par deux des Pères qu'on lui avait accordés et par Mgr Locatelli son vicaire général qui prit en son nom possession du nouveau diocèse et publia sa première lettre pastorale.

Aussitôt que le temps parut favorable pour la navigation, l'Evêque se mit en mer sur un brigantin, les gros bâtiments étant alors en course contre les Corsaires. Il venait à peine de quitter le port, qu'une petite barque,, voguant à toutes rames, accosta le brigantin pour lui remettre un message pressant. On lui annonçait que son père était à toute extrémité et souhaitait ardemment de le voir encore une fois avant de mourir. Les passagers,, profondément émus de cette triste nouvelle, virent le Prélat se mettre en prière et, au bout de quelques instants, comme sortant d'une extase, lever les yeux au ciel : Que la volonté de Dieu soit Jatte, dit-il, continuons notre

Eve que malgré lui.

voyage. Dieu avait révélé à son serviteur qu'inutilement il serait retourné en arrière, parce que son père était déjà mort à l'heure où lui parvint le message.

Il fallut trois jours pour aller de Gênes à Livourne, d'où ils repartirent tout de suite pour la Corse. Ils échappèrent d'une façon presque miraculeuse aux mains des barbares qui croisaient sur la côte : Dieu nous aida, écrivit le Saint, en ce que les corsaires, ayant aperçu devant nous quelques barques de pêcheurs de corail, n'osèrent pas nous attaquer. L'équipage demeura persuadé que cette retraite des infidèles était l'effet d'une protection particulière de Dieu accordée aux prières de son serviteur l.

1 Gerdil, Vie, ch. xn.

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