CHAPITRE XIV La Gorse jusqu'en

la Corse est une des plus petites îles de la Méditerranée, car elle n'a que i83 kilomètres du Nord au Sud, et 84 kilomètres de l'Est à l'Ouest, elle n'en est pas cependant la moins importante :

Par sa position dans le grand bassin occidental de la Méditerranée qui baigne l'Italie, la France, l'Espagne et l'Afrique, placée en face de Rome et, pour ainsi dire, aux portes de cette ancienne capitale du monde, elle devint comme le rendez-vous de tous les peuples des continents circonvoisins qui se livraient au commerce et fondaient des colonies ; ces peuples vinrent souvent se heurter les uns les autres dans cette île, et Ar™* de ia Corée. simultanément ou tour à tour la marquer au coin de leur génie. Aussi, depuis ses origines, encore bien confuses, l'histoire de la Corse n'est qu'une suite, à peine interrompue, de guerres et de révoltes.

La Corse resta au pouvoir des Romains, dont elle reçut plus tard le christianisme ; mais la chute de l'empire la livra aux nations qui parcouraient les terres et les mers. Elle se vit envahie par des peuples de langues et de mœurs

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diverses : Germains, Byzantins, Maures, Néo-latins. Les Vandales y arrivèrent sous Genséric et s'y maintinrent longtemps ; ils en furent chassés par Bélisaire. Après avoir été envahie et conquise par les Goths et les Lombards, l'île tomba, avec la Sardaigne, au pouvoir des Byzantins, qui la gardèrent environ deux cents ans.

Les Grecs gouvernèrent la Corse à la manière des Turcs. Ils semblaient regarder les indigènes comme un troupeau de brutes : accablés d'impôts, les Corses étaient parfois contraints, pour se procurer l'argent nécessaire, de vendre leurs propres enfants *. Alors commença pour l'île une période de luttes incessantes ; pendant de longs siècles, son histoire est un combat continuel, que chaque citoyen soutient pour défendre, avec sa vie, l'indépendance du sol natal 2.

Quand on étudie la topographie de l'île, on suit du regard la chaîne centrale de ses grandes montagnes, de laquelle, comme d'une épine dorsale gigantesque, se détachent des chaînons secondaires, arrondis comme les côtes d'un squelette colossal. Entre toutes ces ramifications se creusent d'innombrables vallées, descendant parfois très bas, et séparées par des barrières naturelles, qui font de chacune d'elles comme un petit monde bien distinct. On comprend dès lors pourquoi la Corse, malgré ses dimensions peu considérables, se sectionne en tant de clans divers ; pourquoi il y a, entre ses habitants, quelque peu nombreux qu'ils soient, tant de divisions si tranchées ; pourquoi, enfin, l'esprit de parti est si fort et les liens de famille si étroits. Le patriotisme, chez eux, a pour objet non seulement l'île entière, mais surtout telle ou telle

1 Lettre de saint Grégoire le Grand à l'Impératrice de Constantinople, 575.

2 F. Grégorovius, Histoire des Corses traduite par P. Lucciana. Bastia, 1881, ch. i-iv, passim.

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Vue d'Aleria (Corse). A gauche le fort génois, à droite le hameau.

Autre vue d'Aleria, prise de l'ancienne maison Marquis Poten^iani, appartenant actuellement aux frères Gavini.

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Catareggio, hameau dépendant d'Aleria.

(Ces photographies, prises par M. l'avocat Jean-Baptiste de Caraffa.

nous ont été gracieusement communiquées par M. l'abbé Grisostomi, curé d'Aleria. 1900.)

Ancien fort génois à Aleria. — Etat actuel.

(D'après les photographies de M. Caraffa.)

lËÊ^Ésik.

Eglise de Saint-Marcel à Aleria (Corse), sur les ruines de l'ancienne égli

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province. Suivant l'expression reçue, on est d'au delà des monts, ou d'en deçà, et ce n'est pas, certes, la même chose. Bien plus, on est de tel ou tel canton, de tel ou tel village, de tel ou tel hameau. A mesure que le sentiment sacré du patriotisme se concentre sur un terrain de plus en plus circonscrit, il semble gagner en intensité ce qu'il perd en étendue.

Ces réflexions ne sont pas ici intempestives : elles fournissent la clef d'une énigme, parfois indéchiffrable, en donnant l'explication de bien des faits, dont nous aurons à nous occuper dans le cours de ce récit.

Toujours unis pour repousser l'étranger envahisseur, les Corses ont presque toujours été divisés entre eux. Si, nulle part ailleurs, le dévouement pour la patrie n'est monté à un plus haut degré d'héroïsme, nulle part aussi, les haines de parti n'ont été plus profondes, plus implacables, plus invétérées. La persistance, la multiplicité et la violence de ces luttes de clocher à clocher s'expliquent, en partie, du moins, comme nous l'avons dit, par la configuration extérieure du sol. Cette île, si tourmentée au point de vue géologique, devait fatalement constituer une foule d'habitats distincts. Les fractions de son territoire sont trop séparées entre elles par des frontières naturelles difficilement franchissables. Les cols qui, se trouvant entre les crêtes des montagnes, établissent les communications entre les vallées, s'élèvent généralement à de trop grandes hauteurs. Pour ce motif, on leur a donné le nom de scale, ou sentiers en échelle, et il n'est pas rare de les voir monter en pente rapide jusqu'à plus de quinze cents mètres. Il en est résulté une multitude de petits Etats dans l'Etat, par défaut de fusion, l'unité ne pouvant se réaliser sur des bases suffisamment larges. Aussi, les Corses, auxquels, comme à tous les cœurs bien nés, la patrie est chère, aiment-ils passionnément, non seulement leur île, mais

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leur village, leur hameau, le vallon où ils ont reçu le jour !.

En 71 3, la Corse vit paraître les premières hordes de Sarrasins. Après la conquête de l'Espagne par les Maures, les Mahométans se répandirent dans toutes les îles de la Méditerranée, où ils promenèrent le meurtre et le pillage ; sur quelques points ils établirent leur domination d'une manière durable. Délivrée des infidèles par un des fils de Charlemagne, la Corse se vit donnée au Saint-Siège 2. Le Pape et l'Empereur s'en attribuèrent successivement la souveraineté, jusqu'au moment où Urbain II, en 1098, plaça l'île, à titre de fief perpétuel, sous la dépendance de l'évêché de Pise, qui fut alors érigé en Archevêché. C'est ainsi que les Pisans se rendirent maîtres de la Corse. Ils la gardèrent environ cent ans, au prix de combats continuels, et toujours inquiétés dans leur possession. Leur domination fut sage, juste et bienfaisante ; tous les historiens de la Corse en font le plus grand éloge.

Cependant Gênes s'opposait avec une ardeur jalouse à la domination Pisane dans une île si voisine de ses côtes ; elle ne pouvait consentir à laisser à sa rivale une station si avantageuse dans la Méditerranée. Innocent II, cédant à leurs réclamations pressantes, fit dépendre de Gênes, qu'il érigea en Archevêché, les évêques de Mariana, d'Accia et de Nebbio, et laissa à Pise les évêchés d'Aleria, d'Ajaccio et de Sagona. Mais les Génois ne se contentèrent pas de cette cession : ils visaient à la domination temporelle de l'île entière. Toujours en guerre avec les Pisans, ils obtin-

1 R. P. Ortolan, Diplomate et soldat. Paris. Bloud et Barrai, 1900. Introduction, p. 14-16.

8 D'après Anastase, qui écrivait au ix° siècle, la Corse avait été comprise dans la donation que Charlemagne fit au Pape Adrien, 774. Antérieurement, en 753, Pépin avait donné la Corse au Saint-Siège. Grégorovius.

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rent enfin la victoire au combat naval de la Meloria et Pise dut céder la Corse à sa rivale. La souveraineté de Gênes ne s'établit pas sans contestation. Durant plus d'un siècle et demi , il lui fallut lutter sans trêve ni merci et les Chroniqueurs s'étonnent que, dans l'état misérable où se trouvait leur pays, les Corses ne se soient pas levés en masse pour fuir à l'étranger.

Le peuple, réduit au désespoir, tint enfin une assemblée au Lago Benedetto et prit la résolution fatale de se mettre sous la protection de la Banque de Saint-Georges,

Cette société avait été fondée à Gênes en 1346, par des capitalistes qui prêtaient de l'argent à la République, en recevant de cette dernière la garantie de certains revenus de l'Etat. Sur la proposition des Corses, Gênes céda l'île à la Banque. La Compagnie de Saint- Georges recevait donc la Corse comme une possession placée sous la haute souveraineté du Sénat : c'était, en quelque sorte, un domaine dont elle devait chercher à tirer le plus de revenus possible.

Le calme dura peu de temps. Dès que la Banque avait eu le pouvoir en main, elle en avait usé en despote, privant les Corses de tous leurs droits, du Syndicat et des anciennes magistratures communales. La guerre recommença, plus terrible qu'auparavant, entre les insulaires et leurs nouveaux maîtres. Les révoltes se succédèrent périodiquement jusqu'à la fin du quinzième siècle, se terminant, chaque fois, par des massacres et des déportations en masse. La justice se vendait, l'assassinat était impuni, les honnêtes gens étaient désarmés, mais les criminels avaient des sauf-conduits que, du reste, ils payaient fort cher. On s'entr'égorgea, on se dénonça, on se vendit, on mourut de misère et de famine. Comme il n'y avait pas d'équité chez les magistrats, imposés de force par les usurpateurs, les Corses eurent recours à la loi du talion, que déplorait

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déjà le vieil historien Filippini, en voyant les Corses toujours armés de l'arquebuse à rouet f.

Ce fut alors qu'un Corse, au service du roi de France, Sampiero de Bastelica, rêva de rendre à son pays la liberté perdue. En 1 553, une flotte française, sous les ordres de l'amiral Paulin de la Garde, réunie à la flotte ottomane commandée par Dragut, débarqua à Bastia. L'île entière, à l'exception de Calvi, tomba entre les mains de Sampiero. Le traité de Cateau-Cambrésis, qui mit fin aux guerres d'Italie (i55g), rendit l'île aux Génois, et Sampiero, sans aucun secours, continua avec peine une lutte inégale, qui se termina par son assassinat (iS6j).

A la suite de ce dernier et glorieux essai d'indépendance, la Corse retomba plus que jamais sous le joug des Génois. Les dénis de justice généralisèrent l'antique coutume de la vendetta, et le nombre des meurtres s'accrut dans des proportions effroyables.

Pour s'en faire une idée, il faut relire cette page de Y Histoire des Corses :

« Les impôts devenaient de plus en plus accablants ; toutes les sources de production tarissaient ; il n'y avait pas d'industrie, pas de commerce, la loi ne permettant d'exporter les produits de l'île que dans les ports de Gênes. D'après le témoignage de tous les écrivains qui ont traité cette période de son histoire, la Corse était alors la partie du monde la plus misérable. Livrée par la guerre à la famine, à la peste, à la dévastation, sans cesse infestée par les incursions des Barbaresques, privée de ses droits, de sa liberté, foulée aux pieds, épuisée, en proie à une justice vénale et déchirée par les luttes intestines des partis, des Rouges et des Noirs, ensanglantée en mille endroits par des guerres de famille à famille et par l'affreuse vendetta,

1 Histoire des Corses, ch. iv-xm, passim. — - Prince Roland Bonaparte, Une excursion en Corse. Paris, 189 1, p. 93.

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cette île, où la nature a versé à pleines mains toutes ses bénédictions, n'était plus qu'une vaste plaie. Filippini compte 61 villages, entièrement propres à la culture, qui, de son temps, étaient abandonnés, déserts, avec leurs maisons et leurs églises encore debout ; — spectacle vraiment lamentable, dit-il lui-même. »

Tel était l'état de la Corse, lorsque y débarqua saint Alexandre Sauli, le 3o avril 1570.

Au point de vue ecclésiastique, le pays était alors partagé en cinq diocèses, suffragants des Archevêchés de Pise ou de Gênes : Ajaccio, Aleria, Mariana, Nebbio et Sagonà i.

Le diocèse d'Aleria s'étendait de la côte orientale à la côte occidentale, dans le centre de l'île. Comme étendue et comme revenus, il était le plus important.