CHAPITRE XVIII

Dans la Balagne.

a célébration du troisième Synode fut une douce consolation pour le cœur d'Alexandre, mais en même temps il constata combien la province de Balagne réclamait plus particulièrement son attention et ses soins. Il n'avait encore visité cette région qu'une seule fois et il en avait gardé un si triste souvenir qu'il ne pouvait y penser sans pleurer. Le désir de sauver tant d'âmes qui s'y perdaient, lui fît prendre une grave décision : il résolut de quitter Bastia et de transférer sa résidence dans la Balagne. La désolation fut grande parmi tout ce peuple qui appréciait chaque jour davantage la sagesse et la sainteté de l'Evêque. Mais Alexandre n'hésita pas un seul instant devant ce qu'il voyait clairement être pour lui la volonté de Dieu.

La province de Balagne, située au delà des monts, entre la rivière Ostricone et la ville de Calvi, a été appelée, non sans raison, le jardin de la Corse. Ses six cantons et leurs nombreuses paroisses s'échelonnent sur une longueur d'une quarantaine de kilomètres dans la partie nord-est de l'île. D'un côté, la plage se dessine avec sa ceinture de rochers d'un rouge vif et ses baies creusées dans le granit ; de

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l'autre côté, des plaines fertiles s'élèvent en terrasse jusqu'au faîte des collines sur lesquelles se détachent des villages en amphithéâtre.

Alexandre vint s'établir dans le village âiAlgajola, ancienne ville fortifiée, dans la Pieve d'Aregno. Il y loua une maison qu'il fit arranger à peu de frais, et y installa ses séminaristes qu'il avait amenés avec lui de Bastia. Parmi les églises les moins ruinées, il choisit celle de Saint- Georges pour servir de cathédrale, la fît réparer et orner, en sorte qu'il pût y assembler les trois Synodes qu'il tint pendant les quatre années qu'il séjourna dans ce canton.

Mais, hélas ! il s'aperçut bien vite des fatigues et des douleurs que devait lui attirer la conversion de ces pauvres Insulaires. Les désordres étaient nombreux et fréquents. Il entreprit d'abord de pacifier la plupart des familles que divisaient de profondes et sanglantes inimitiés, entretenues par la fureur des duels et par les meurtres qui s'ensuivaient. Les églises étaient souvent le champ de bataille de ces guerres intestines ; les plus faibles s'en servaient comme de citadelles et y soutenaient des sièges en règle. Mais pour apaiser ces haines invétérées, pour réconcilier ces partis depuis si longtemps en guerre et entre lesquels il y avait un fleuve de sang, que de patience et de persévérance ne lui fallut-il pas ! Il devait déployer toutes les ressources d'une diplomatie raffinée, pour ne blesser personne, car il avait affaire à des gens d'une incroyable susceptibilité. Toujours en défiance, ces esprits, aigris par la discorde, considéraient comme une offense personnelle toute bienveillance témoignée à leurs ennemis. Sur ce terrain glissant, une extrême prudence était indispensable pour éviter les faux pas et ne point commettre des impairs qui eussent tout compromis. Puis, il ne suffisait pas de ne point froisser les combattants, il était nécessaire de gagner leur confiance pour leur persuader de déposer les armes et de pardonner

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les injures ; c'était là le plus difficile. Le négociateur devait employer les plus habiles insinuations, et ramener sans cesse au calme ces natures ardentes qui prenaient feu à chaque instant et pour des riens.

Un autre abus, non moins étrange, introduit sans doute par les Sarrasins qui occupèrent longtemps ce pays, servait encore à entretenir la discorde. Surtout chez les riches et chez les nobles on n'attendait pas que les enfants eussent atteint l'âge de puberté pour assortir les mariages ; ils étaient, pour ainsi dire, mariés avant de naître, car les parents convenaient de les unir s'ils naissaient de sexe différent. Les enfants, devenus grands, refusaient souvent de ratifier ces unions prématurées, et le refus, regardé comme un affront pour la partie intéressée, devenait une source de haines et de querelles.

On conservait aussi l'usage païen de louer, à prix d'argent, pour les enterrements, des pleureurs et surtout des pleureuses ou vocératrices l qui mêlaient leurs cris et leurs sanglots mercenaires aux cérémonies et aux prières de l'Eglise. Le peuple était infatué de la superstition des enchantements et de mille autres pratiques folles et ridicules, répandues en Corse par les Barbares qui l'avaient successivement occupée 2.

Quel vaste champ, rempli de ronces et d'épines, à défricher et combien dut souffrir le cœur du saint Evêque en présence de tant de maux qu'il semblait impuissant à détruire ! Pour comble de malheur, les religieux qu'il avait amenés avec lui, ne pouvant résister aux fatigues d'une si rude mission, durent se retirer les uns après les autres. Son chapelain, homme de confiance, à qui il se confessait tous les jours, fut obligé de le quitter et de se rendre sur le Continent pour des intérêts de famille. Dans cette dou-

1 V. Appendice IV.

2 Gerdil, Vie, liv. II, ch. vi.

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loureuse extrémité, Alexandre s'adressa au Supérieur de Saint-Barnabe pour avoir des coopérateurs. Ses lettres sont pressantes.

Le 22 juillet 1574 il écrit : « Je sais que les besoins de la Congrégation sont grands, que la moisson est abondante et les ouvriers peu nombreux ; cependant vous ne devez pas m'oublier pour cela, d'autant plus que, dans les Ordres religieux, il y a toujours quelques sujets auxquels il est avantageux de changer de lieu et d'habitudes, et cela pour le salut même de leur âme. Si l'on pouvait voir les grands besoins de cette pauvre île, je suis certain que, de Milan, de Rome et des meilleures villes d'Italie, tant de bons serviteurs de Dieu viendraient bien vite pour aider ces pauvres âmes. Mais il faut adorer la profondeur des jugements de Dieu qui permet ut qui in sordibus sunt, sordescant adhuc (que ceux qui sont plongés dans la honte du péché y demeurent encore), faute d'une main secourable qui les tire du bourbier où ils croupissent. »

Et dans une autre lettre du 2 août de la même année : « Je vous ai écrit ces jours passés pour vous demander un ou deux de vos Pères, s'il est possible, et sans préjudice de la Congrégation. Je ne puis rien vous dire de plus si ce n'est : Ecce quem amas, viribus destitutus, indiget auxilio (celui que vous aimez est à bout de force et réclame du secours). Les besoins de la Congrégation sont grands, je le sais ; mais les besoins de la Corse sont encore plus grands, et moi, ministre pauvre et inutile, je me trouve chargé de la partie la plus étendue et la plus infirme. »

Toutefois, cette disette d'ouvriers et cette privation de tout secours humain ne l'empêchèrent pas de mettre la main à l'œuvre, avec toute l'ardeur que peut inspirer une confiance sans bornes en la miséricorde de celui qui peut tout. A son peuple et à ses prêtres il prêchait Jésus crucifié qu'il avait toujours présent dans l'esprit €t dans le cœur ;

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il encourageait les lévites qu'il avait marqués de l'onction sainte à combattre, virilement et sans défaillance, pour la propagation de l'Evangile et, peu à peu, ces prêtres élevés sous son aile, nourris de sa doctrine et de sa sainteté, devinrent à leur tour des apôtres, un rayonnement de sa pensée, un écho de sa voix. Il n'interrompait pour ainsi dire pas ses visites pastorales : sans crosse et sans mitre il faisait le catéchisme aux petits enfants comme un simple séminariste ; il visitait les malades dans leurs pauvres chaumières ; il administrait les sacrements ; il se faisait vraiment tout à tous. Ses brebis préférées c'étaient les pauvres, les miséreux, tout le peuple de ceux qui souffrent. Il leur donnait tout ce qu'il avait : son argent, son temps, et surtout son cœur. Ces visites pastorales devinrent une merveilleuse mission, d'une souveraine efficacité, pour ces Insulaires abrutis par d'inconcevables superstitions et nourris dans la haine ; c'était une démonstration victorieuse de la doctrine et de la divinité de l'Evangile. Tous ceux qui approchaient cet Evêque aux manières si distinguées et pourtant si humble, si pauvre, si mortifié et, en même temps, rempli de bonté et de charité, éprouvaient un désir extraordinaire de l'entendre, de suivre ses avis et de l'aimer.

Ceux qui ont lu la Vie de saint Antoine-Marie Zaccaria savent que le Fondateur des Barnabites fut choisi par Dieu pour réveiller et augmenter partout l'amour de Jésus, caché dans le Très Saint Sacrement. Le premier, comme l'établissent des témoignages solides, il conçut le projet d'exposer solennellement, pendant trois jours, à l'adoration des fidèles, la sainte Hostie, en l'élevant sur un trône l. En mourant il légua à ses fils son amour enflammé pour Jésus-Hostie, et ce précieux héritage n'a pas faibli entre leurs mains.

1 Bulle de Canonisation.

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La vie de saint Alexandre est la démonstration la plus parfaite de la sublimité féconde des principes établis par le saint Fondateur pour la réforme du clergé et du peuple. Durant les jours de sa vie religieuse, il s'en était pénétr et nourri à tel point, qu'on ne saurait l'imiter plus fidèlement. A l'instar de son Bienheureux Père, l'Eucharistie devint le centre de ses affections et le foyer où s'allumait son zèle. Grâce à ce foyer divin de lumière et de vie, nous allons voir se reproduire, sur le sol aride et rocailleux de la Corse, les merveilles d'une régénération inespérée.

Une ordonnance de l'Evêque d'Aleria prescrivit l'établissement de la Confrérie du Très Saint Sacrement dans toutes les paroisses de son diocèse, et le jour de la Fête- Dieu 1574 fut marqué pour l'exécution de ce pieux dessein.

C'était chose nouvelle et absolument inconnue pour la Corse. Alexandre travailla lui-même avec une grande ardeur aux préparatifs de la cérémonie ; il excita dans le peuple un vif désir d'en voir l'accomplissement et se servit de ce désir comme d'un puissant attrait pour le disposer à y participer avec fruit. Jésus-Christ caché sous les voiles de l'Hostie sainte, porté triomphalement dans les villes et dans les campagnes, adoré, fêté au milieu du flamboiement des lumières et du parfum des fleurs, quelle joie ineffable ce dut être pour le cœur de l'apôtre !...

Les résultats furent admirables. Les membres de cette Confrérie s'assemblaient à certains jours déterminés pour adorer Notre-Seigneur dans son tabernacle eucharistique ; peu à peu les édifices sacrés furent réparés et embellis, l'entretien du luminaire fut assuré. L'exacte observation des cérémonies prescrites pour les Saluts, les processions et l'accompagnement du saint Viatique, contribua également beaucoup à augmenter la dévotion à cet auguste

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Mystère. Bien plus, les engagements contractés par les associés en face des autels établirent entre eux de nouveaux liens de charité réciproque, dont la salutaire influence mit fin aux funestes divisions qui remplissaient la province de trouble et de carnage.

Le fait suivant contribua aussi beaucoup à secouer l'indifférence du peuple et à lui inspirer une crainte salutaire pour tout ce qui regarde la foi.

Un étranger, qui avait renié la religion catholique, était parvenu à s'introduire dans la Balagne et commençait à y répandre ses erreurs. Alexandre en fut informé et le fit aussitôt arrêter, afin de couper le mal à sa racine et d'en prévenir les funestes effets, tant pour la perte des âmes que pour les divisions dont il était l'occasion. Non content d'avoir mis son troupeau à l'abri du danger, il songea à gagner l'âme du malheureux, par de fréquentes visites où il joignait à la lumière de l'instruction, les attraits d'une charité tendre et compatissante. L'apostat reconnut ses erreurs et, touché de repentir, demanda la grâce de la réconciliation. Alexandre la lui accorda; mais pour réparer le scandale et inspirer une grande horreur de tout ce qui peut blesser la pureté de la foi, il voulut qu'elle fût accompagnée d'une abjuration solennelle. Après avoir officié, l'Evêque monta sur son trône, revêtu de la chape, mitre en tête et crosse en main, entouré de tous ses prêtres et des clercs du Séminaire. L'apostat était humblement agenouillé par terre. On lut le procès contenant, article par article, les erreurs dont il était convaincu et qu'il avait lui-même reconnues. A chaque article le saint Pasteur se levait, réfutait brièvement et clairement l'erreur énoncée et établissait la vérité par de solides raisons. On ne saurait dire combien le peuple fut touché de ce spectacle et quelle vive impression en ressentirent tous les assistants. La nouvelle s'en répandit dans toute la province et des actions de grâces

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furent rendues au Seigneur pour avoir délivré la Balagne d'un si grand malheur.

C'est à cette époque de la vie de notre Saint qu'il faut rapporter plusieurs faits merveilleux, par lesquels il plut à Dieu de manifester la sainteté de son serviteur.

Jean-Baptiste Monti, son maître de cérémonies, fut attaqué d'une fièvre violente qui faisait craindre pour sa vie. Un jour qu'il était plus abattu qu'à l'ordinaire, le saint Evêque lui mit la main sur la tête en disant : Courage, Jean-Baptiste ! votre mal passera ; puis il récita le verset : // criera vers moi et je l'exaucerai ; je suis avec lui dans la tribulation, je le délivrerai et je le glorifierai. Le malade se sentit soulagé à l'instant même et fut guéri parfaitement dès le soir. Il fut aussi glorifié, comme l'avait dit le saint Evêque, puisque, s'étant rendu à Rome, il devint prélat domestique et crucifère du Pape.

Un jour, en traversant le petit village de Lavatoggio, Alexandre entra dans une cabane de paysans. Ces pauvres gens, remplis de joie, s'empressèrent de lui présenter un plat de figues pour marque de leur reconnaissance et de leur affection. Alexandre en mangea avec eux. On distribua le reste de ces fruits aux malades et on rapporte que plusieurs recouvrèrent la santé.

Dans un autre village nommé Cateri, quelques ecclésiastiques, rassemblés pour un anniversaire, convièrent le serviteur de Dieu au repas qui suivit la cérémonie. La vénération qu'on avait pour la sainteté de sa vie porta ces ecclésiastiques à recueillir soigneusement les restes de ce qu'il avait mangé ; ils en donnèrent aux malades et obtinrent ainsi un grand nombre de guérisons.