CHAPITRE XXIII

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;n 1590, trois Pontifes se succédèrent à peu d'intervalle sur la Chaire de saint Pierre. Sixte V mourut à l'improviste le 27 août; Urbain VII, qui lui succéda au mois de septembre, ne régna que treize jours ; le 5 décembre, il fut remplacé par le cardinal Nicolas Sfondrati, Milanais, qui prit le nom de Grégoire XIV.

Tous les historiens célèbrent à l'envi la piété, le zèle et la charité de ce Pape qui avait assisté au Concile de Trente et obtenu de cette grande assemblée la publication du décret contre la pluralité des bénéfices. Il connaissait et aimait d'une particulière affection Alexandre Sauli, à la sage et forte direction duquel il attribuait ses progrès dans la perfection ; cette amitié s'était encore accrue par le mariage d'Alexandre-Hercule Visconti, neveu d'Alexandre, avec Anne Sfondrati, nièce du Pape ; aussi l'Evêque d'Aleria éprouva une grande joie à la nouvelle de l'exaltation de son saint ami, il chargea le cardinal Cusani de lui demander en son nom la bénédiction apostolique, se réservant de lui présenter lui-même de vive voix ses félicitations, lorsqu'il se rendrait à Rome pour la visite au tombeau des saints Apôtres. Le Pontife, qui n'avait

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pas oublié Alexandre et désirait grandement le revoir, se montra très touché du message du cardinal Cusani et le chargea d'en remercier directement l'Evêque d'Aleria.

Sur ces entrefaites, le 28 avril i5q,i, mourait à Rome le cardinal Hippolyte de Rossi, évêque de Pavie, celui-là même qui avait introduit les Barnabites dans sa ville épiscopale et assisté Alexandre à la cérémonie de son sacre. Selon l'usage, une députation de la ville de Pavie se rendit à Rome pour solliciter du Souverain Pontife un digne successeur du Pasteur qui venait de mourir. Le Pape connaissait parfaitement bien Pavie, un des évêchés les plus illustres d'Italie, doté de rentes copieuses, honoré de précieuses prérogatives et immédiatement soumis au Saint-Siège, avec le droit du Pallium; il savait que vingt ans auparavant Alexandre avait illustré cette noble cité par son zèle et par sa doctrine. Aussi accueillit-il avec une grande bonté l'ambassade qui lui était députée et, sans nommer personne, promit d'envoyer un digne pasteur, bien mieux, un ange sous Jorme humaine ; puis il les congédia aimablement.

Douze jours après, le 10 mai, le Souverain Pontife réunit le Consistoire et, de son propre mouvement, motu proprio, préconisa Alexandre Sauli pour le siège de Pavie, en répétant les éloges qu'il en avait faits précédemment aux députés de la ville. Il ordonna en même temps au cardinal de Sainte-Cécile, Paul Sfondrati, d'annoncer à l'Evêque d'Aleria sa nomination et de lui dire que le Saint Père désirait le voir le plus tôt possible.

Comment dire la stupeur et la douleur d'Alexandre à l'annonce de ce changement si brusque et si imprévu ! Il n'avait rien su du Consistoire et il ignorait la mort du cardinal-évêque de Rossi ; comment répondre à l'enthousiasme des habitants de Pavie, et surtout à la douleur des Corses, de ses chers Corses pour lesquels il avait tant

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souffert et tant travaillé, et qu'il aimait d'un si grand amour ! Vingt et un ans d'apostolat, une réforme qui tenait du miracle, un diocèse presque barbare ressuscité à une vie nouvelle!... Devoir tout abandonner, alors que son suprême désir était de finir sa vie au milieu de ces âmes si chèrement rachetées !

En réponse à cette nouvelle, Alexandre n'écrivit que peu de mots : il n'avait jamais eu la pensée de renoncer à son Eglise d'Aleria ; il comptait pour rien les fatigues, les soucis, les dangers ; il n'avait jamais voulu et il ne voulait encore que la sainte volonté de Dieu ; de vive voix, il exposerait toutes ses raisons au Souverain Pontife.

Le serviteur de Dieu ne pouvait ignorer l'attachement des Corses pour sa personne ; sa tendresse pour eux n'était pas moindre. Aussi son cœur se déchirait à la pensée de les quitter. Il tâcha de les consoler par une Lettre pastorale remplie des sentiments les plus touchants de son amour paternel.

Il y protestait que jamais il n'avait eu la pensée de quitter sa première épouse et que sa translation à Pavie n'avait pas été moins imprévue pour lui que pour eux ; il leur promettait qu'étant à Rome, il aurait mis tout en œuvre pour obtenir du Pape la grâce de revenir à eux ; si le Saint Père persistait dans sa résolution, il fallait la regarder comme un trait de la Providence et une marque de la volonté de Dieu ; le Pape ne manquerait pas de leur donner un pasteur plein de zèle et de charité. Il les remerciait de leur tendre attachement pour sa personne, les priait de lui pardonner les fautes commises dans son administration et tout ce qui aurait pu les blesser dans sa conduite ; il les conjurait de se ressouvenir de lui dans leurs prières pendant sa vie et après sa mort, les assurant que, de son côté, il les porterait toujours dans son cœur, et que, soit à la vie, soit à la mort, jamais il n'oublierait sa chère Aleria. Rien

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ne put adoucir l'affliction des Corses que l'espérance de le revoir bientôt.

Ce départ du saint Evêque renouvela la scène émouvante racontée par saint Luc, au moment où l'apôtre saint Paul quittait Milet pour se rendre à Jérusalem. Pleurant et gémissant, les Corses suivirent jusqu'au rivage leur Pasteur bien-aimé. Pour éloigner la foule qui se pressait de toutes parts et faire une diversion à sa douleur, l'Evêque fit jeter autour de lui quelques poignées de menue monnaie, mais ces rudes montagnards, pourtant si âpres au gain, n'y firent nulle attention. Que leur importait, à cette heure, l'or et l'argent, s'ils devaient perdre le Père tendre et dévoué qui, depuis tant d'années, leur avait donné, sans compter, son coeur, ses forces, sa vie ! Prêt à monter sur le vaisseau, Alexandre se retourna une dernière fois pour les bénir et donna immédiatement le signal du départ ; mais la multitude demeurait immobile, les yeux fixés sur le navire qui s'éloignait à toutes voiles. Il avait disparu depuis longtemps à l'horizon et ils étaient toujours là, inconsolables, se disant les uns aux autres : Nous avons perdu notre Père ; qiï allons-nous devenir ?

Alexandre arriva à Rome le jour de la Fête-Dieu. Le lendemain il eut sa première audience du Pape. Encouragé par l'extrême bienveillance du Pontife, il sollicita la grâce ou de n'être point séparé de son Eglise d'Aleria ou de rentrer au sein de sa bien-aimée Congrégation : C'était le doux nid d'où m'arracha autrefois Pie V (que Dieu lui pardonne) ! Délivré de nombreux soucis, j'y terminerai ma vie, ce qui ne peut être bien éloigné. Je remets cette nouvelle dignité entre les mains de Votre Sainteté et je la supplie humblement — en disant ces mots, il se prosterna aux pieds de Grégoire XIV — de la confier à un autre qui saura mieux que moi la porter honorablement. — Alle\, Monseigneur, répondit le Pape ému jusqu'aux

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larmes, en le relevant et en l'embrassant, alle\ avec joie vous charger de cette nouvelle administration : c'est la volonté de Dieu : c'est le Saint-Esprit qui Nous a inspire' de vous envoyer à Pavie. Il n'y avait plus qu'à obéir. Alexandre courba la tête et ne se permit plus aucune objection.

La haute opinion que l'on avait de la science et de la vertu de l'Evêque d'Aleria s'accrut encore, durant son séjour à Rome, par un événement qui fit grand bruit. Un jour, en compagnie des cardinaux Cusani, Visconti et Mattei, il s'était rendu à l'église de la Trinité des Pèlerins, au pont Sisto, où avaient lieu des prédications destinées aux juifs de Rome. Ce fut un docteur juif converti qui prit la parole, mais le sermon finit sans produire dans l'assistance aucun signe de componction. Alexandre, poussé par une inspiration d'en haut, monta en chaire et improvisa un discours dont l'argumentation serrée, vive et pénétrante fit une impression extraordinaire sur ses auditeurs. Cette impression ne fut point passagère, car le lendemain matin on vit arriver à notre église de Saint- Biaise à l'anneau un grand nombre de juifs qui se jetèrent aux pieds du saint Evêque, confessant leur ardent désir de se convertir à la foi chrétienne. Ils ne demandaient que de pouvoir conserver leurs biens après le Baptême, pour n'être pas réduits à la mendicité. Le serviteur de Dieu obtint ce qu'ils souhaitaient, les instruisit à fond et conféra le Baptême à un si grand nombre, que la ville tout entière en fut dans l'admiration.

Le Pape souhaitait retenir Alexandre à Rome jusqu'à l'automne et se plaisait à l'entretenir des affaires de son pontificat, sans jamais lui laisser le temps de parler des siennes. Tout semblait se réunir pour assurer au saint Evêque les honneurs les plus éclatants. On lui prédisait le cardinalat à brève échéance : ses amis s'en réjouissaient,

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le peuple lui faisait fête, les princes et les grands venaient avec assiduité lui rendre visite.

Alexandre répondait à toutes ces démonstrations en homme qui voit le néant des choses humaines. Pour se dérober à l'éclat trompeur qui commençait à l'environner, il quitta Rome le 28 juin, après y avoir séjourné moins de quinze jours. Il avait mené à bon terme les négociations engagées pour le choix de son successeur à Aleria, et obtenu la nomination de l'abbé Antoine Belmosti, qui fut depuis cardinal ; fils d'un Génois et d'une Corse, le nouvel évêque ne pouvait manquer d'être favorablement reçu par les naturels du pays.

Alexandre avait hâte de prendre possession du nouveau champ qui lui était confié. Arrivé à Gênes le 7 juillet, une forte fièvre l'obligea à s'arrêter plusieurs jours. Il serait parti, aussitôt remis de son indisposition, mais la députation du clergé et de la ville de Pavie, envoyée pour le complimenter, le supplia de retarder la date de son entrée solennelle, afin de laisser le temps de faire les préparatifs nécessaires. Le saint Evêque, qui fuyait les honneurs comme la peste, aurait voulu arriver à l'improviste et sans bruit. Il insinua même qu'il serait préférable de donner aux pauvres ce qu'on avait résolu de dépenser pour une réception que sa modestie lui faisait regarder comme superflue. Ses instances furent inutiles. Les envoyés répondirent que Pavie aurait toujours lieu d'exercer la charité envers les pauvres, mais qu'elle ne trouverait jamais une occasion aussi favorable de rendre à un si digne pasteur les honneurs qui lui étaient dus. Alexandre se soumit à ce qu'on exigeait de lui. Il remercia les députés de Pavie de leur hommage et avoua que la volonté de Dieu étant qu'il fût chargé de la conduite des âmes. Sa Sainteté ne pouvait le transférer en un endroit qui lui fût plus agréable que la ville de Pavie.

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En attendant, il manda à Gênes le Père Bascapé pour s'occuper avec lui de l'aménagement et de l'ordonnance de sa maison. Déjà, il lui avait écrit de Rome de conserver quelques meubles de l'héritage de son prédécesseur : Mais je ne veux, ajoutait-il, ni tapisseries, ni étoffes de soie, ni argenterie, ni autres choses semblables : cela ne convient pas à un évêque qui a fait profession de la vie religieuse. Je ne veux que du linge, des couvertures, des chaises, un tour de lit de serge, etc.

Ayant appris qu'il s'était élevé quelque différend entre les héritiers du cardinal défunt et l'économe de l'évêché, il ordonna au Père Bascapé de terminer l'affaire au plus vite, même à son désavantage : Je ne veux, écrivit-il, ni être avare ni le paraître, sachant qu'il n'y a rien de si contraire au service de Dieu dans la conduite des âmes, qu'un évêque soupçonné d'avarice. Il pourrait faire des miracles, on n'y croit plus \.

Alexandre avait toujours gardé au fond du cœur un amour de prédilection pour la ville témoin de ses premières armes et où il avait donné tant de preuves de sa doctrine et de sa vertu. Toutes les fois qu'il était venu de la Corse, il avait voulu s'arrêter à Pavie, y loger chez les Barnabites ses confrères et vénérer la prodigieuse I Image de la Madone à laquelle est consacrée leur belle \ église. Dans un de ses voyages, prosterné devant la Vierge [ miraculeuse, il avait demandé à Marie avec une douce instance de pouvoir reposer après sa mort dans cette ville tant aimée : il s'agissait pour lui, bien entendu, de finir ses jours dans la demeure de ses frères ; il connut par la suite que Dieu l'avait exaucé, mais d'une manière différente, en le faisant Evêque, et il éprouvait une grande consolation à penser que son pieux désir serait ainsi réalisé, i Gerdil, liv. III, ch. n.

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Quand tous les préparatifs furent terminés, la noblesse et les députés de la ville vinrent prendre le saint Evêque à la célèbre Chartreuse de Pavie où il s'était rendu pour les attendre. Il se rendit de là au couvent de Saint-Paul des Augustins, pour y passer la nuit. En y arrivant, il apprit la mort de Grégoire XIV, arrivée le 1 5 du même mois. Profondément affligé d'une si grande perte, il passa la nuit en prières et offrit le lendemain matin le saint Sacrifice de la Messe pour le repos de ce grand Pontife qui avait eu tant de confiance en lui.

L'entrée solennelle du saint Evêque eut lieu le 20 octobre i5gi.

Les historiens contemporains, Spelta et Eburone *, témoins oculaires de l'entrée solennelle de Mgr Sauli, déclarent ne pouvoir trouver de phrases assez élégantes pour raconter dignement l'enthousiasme du peuple de Pavie, la variété ingénieuse de l'ornementation des rues et des places. De toutes les fenêtres flottaient au vent bannières et banderoles ornées de l'aigle rouge des Sauli ; de riches draperies, des tableaux précieux, des festons de fleurs avaient transformé les rues en autant de galeries ; à chaque angle du chemin s'élevaient des arcs de triomphe décorés de statues, chargés d'emblèmes et d'inscriptions. Les cloches de toutes les églises envoyaient au ciel leurs joyeux carillons ; les décharges de l'artillerie et de la troupe se mêlaient aux concerts de musique et aux acclamations d'un peuple infini. Riches et pauvres, prêtres et religieux, jeunes et vieux se pressaient du côté de la porte Sainte-Justine, au-devant de l'élu du Seigneur. Ce n'était pas un inconnu qu'on s'apprêtait à fêter, mais un fils de

1 A M Spelta, Historia délie vite di tutti i Vescovi di Pavia. Pavia i5q7 — Hen. Farnesii Eburonis, De triumphali ingressu lexandri Saulii Papiœ Episcopi. Papiœ, i59i. - Cités par Moiraghi, n Storici, pag. 3i.

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la cité, la gloire de la docte Université, le bienfaiteur vénéré, dont le souvenir était demeuré toujours vivant au cœur de tous.

Le saint Evêque, monté sur un cheval magnifiquement harnaché, s'avançait lentement, répandant avec effusion ses bénédictions sur la foule qui ne se lassait pas de l'acclamer. Arrivé sur la place de la cathédrale, il mit pied à terre, juste au-dessous du dernier arc de triomphe, plus richement décoré que les autres. Sortant alors comme d'une espèce d'extase et s'adressant à ceux qui l'entouraient : O vanité des honneurs de la terre! leur dit-il d'un ton profondément ému, dans moins d'un an, ce pompeux appareil de ioie sera changé en deuil et en larmes !

L'Esprit du Seigneur s'était, à cette heure, communiqué à son serviteur, en lui manifestant le terme prochain de son pèlerinage ici-bas. Cette grâce insigne servit à exciter davantage encore le zèle d'Alexandre, et il résolut de faire en peu de temps ce qu'il aurait voulu accomplir durant un grand nombre d'années.

Aussitôt après avoir pris possession de son évêché, Alexandre inaugura son ministère p'ar l'exercice de la charité. En cette année i5gi , aussi bien que l'année précédente, l'Italie avait été désolée par une disette extraordinaire. Pavie, plus heureuse que beaucoup d'autres villes, avait encore des provisions en réserve, mais les prix s'étaient élevés d'une manière fabuleuse ; un sac de blé se vendait cinquante francs, tout le reste était à l'avenant.

Le nouvel Evêque voulut profiter de la première occasion où il allait officier et prêcher pontificalement dans sa Cathédrale, pour se faire l'avocat des pauvres. Il avait prié quatre des principaux seigneurs de la ville de vouloir bien lui prêter leur gracieux concours pour recevoir les offrandes, et leur avait réservé, à cet effet, des places

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d'honneur. « Je crois, dit le saint Prélat à son nombreux auditoire, que le bon Dieu m'a envoyé dans ce diocèse pour avoir soin de son Eglise et me faire tout à tous ; mais je crois aussi que sa divine Majesté m'y a principalement envoyé afin de devenir le père des pauvres. Je proteste que je me réduirai au strict nécessaire, moi et ma famille épiscopale ; je veux distribuer aux pauvres tout ce que j'ai et tout ce que l'on me donnera. »

Joignant aussitôt l'exemple à la parole, au moment de l'Offertoire, il remit au Père Rottoli une belle bourse contenant cent écus d'or, que celui-ci, accompagné de plusieurs séminaristes, vint offrir à l'un des seigneurs dont nous avons parlé. L'assemblée, électrisée par un acte si touchant de générosité, se leva avec enthousiasme ; prêtres et religieux, nobles, riches et pauvres, vinrent avec tant d'empressement imiter leur Pasteur, que l'offrande se prolongea jusqu'à six heures de l'après-midi et s'éleva à une somme considérable.

Chose étonnante et digne de remarque : durant le sermon de l'Evêque, plusieurs possédés du démon, entrés dans l'église, se mirent à rugir avec de grandes contorsions ; il en arriva de même à chaque office pontifical et chaque fois que quelqu'un d'entre eux se trouvait en la présence du serviteur de Dieu. L'enfer avait bien raison de frémir à l'approche de ce sauveur d'âmes ; que de victimes ne lui enleva-t-il pas pour les donner à Dieu !

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