II. Carriere apostolique de saint Amand

Un zele ardent, mais un zele mobile... tel est, dans 1'ancienne biographic, le trait le plus en relief du missionnaire de la Belgique. Peut-etre exagere-t-elle. Comme il ne connaissait que peu de details sur les diverses campagnes apostoliques du Saint, comme il ne possedait, a aucun degre, 1'art de menager ses transitions, le vieil auteur du vin e siecle transporte son . heros de la mer du nord aux Alpes et aux Pyrenees, des rives de 1'Escaut a celles du Danube, avec une rapidite deconcertante. Et il ne lui laisse pas plus le temps de realiser les desseins pour lesquels il 1'a mis en route que pour executer ses voyages.

Cependant, la multiplicite des terrains d'apostolat de saint Amand, est, nous semble-t-il, un fait indeniable. Le clerc de Noyon qui ecrit sa biographic, ne brille pas par sa culture ; mais il est sincere et put s'informer sur les peregrinations principales d'Amand. Son imprecision meme depose en sa faveur ; car la tradition orale devait ne lui fournir, sur beaucoup d'evenements de la carriere du saint, que des renseignements vagues.

Amand confirme, d'ailleurs, par son testament, ce trait de son caractere, sa nature aventureuse. Presque nonagenaire, il aimera a insister sur sa vieillesse, mais plus encore sur ses travaux et sur ses courses apostoliques. lam corpore fesso et multis laboribus fatigato, iam in summa senectute pene corpore praemortuo , dira-t-il dans son testament. Mais il aura dit, plus haut : Proinde omnibus non habetur incognitum, qualiter nos longe lateque per universas provintias seu gentes, propter amorem Christi, seu verbo Dei adnuntiare, vel baptismum tradere, discursum habuimus . II a beaucoup voyage ; il a parcouru le monde ; il a evangelise bien des races differentes ; il desire que personne n'en ignore.

Saint Amand nous est deja apparu voyageur, comme moine ; il le fut encore plus, comme missionnaire.

II commence son ministere en Gaule. Puis, son biographe nous invitera successivement a le suivre a Rome, pour son

second sejour dans la Ville Eternelle ; dans le pays de Gand, qu'il convertira a force de patience ; chez les Slaves de la Carinthie, qu'il essaiera vainement d'arracher au demon ; en un lieu d'exil, dont nous ne savons pas meme le nom et ou il se trouve relegue pour avoir reproche au roi Dagobert la depravation de ses moeurs ; a la cour, ou il baptisera le jeune Sigebert III; a Maastricht, dont il vient d'etre nomme eveque ; a Calloo, pres d'Anvers, ou il prechera 1'evangile au paiens ; chez les Basques, qui sont livres aux augures et a toutes sortes d'erreurs ; a Elnone, dont il batira le monastere ; dans le midi de la Gaule, ou la largesse de Childeric II lui concedera un terrain pour y etablir egalement des religieux ; a Beauvais, enfin, ou il contraindra une femme a renverser elle-meme un arbre idolatrique pres duquel elle se livrait a ses devotions. II est bien possible, d'ailleurs, que remuneration ne soit pas complete ; que la tradition orale ait oublie certains des champs d'action du missionnaire ; ou que son biographe n'ait pas pris la peine de signaler ceux qui ne 1'interessaient que mediocrement, parce qu'aucun miracle notable d' Amand ne s'y rattachait.

Sans parler de 1'attrait qu'eprouva, sans doute, pour 1'espace, cette nature ardente et independante, nous avons deja marque Tinnuence qui le poussa loin de sa terre natale : celle des Iiiandais. Manifestement, il est hante par le grand souvenir de Colomban ; de Colomban, qui aborde en Gaule avec douze compagnons ; qui parcourt ce pays ; qui y fonde Annegray et Luxeuil, en Bourgogne; qui se voit condamne a 1'exil par Brunehaut ; qui reve de se lancer dans une expedition apostolique chez les Slaves ; qui passe en Italie; quiy fonde Bobbio. Large lateque, per universas provintias seu gentes !

Neanmoins, Amand merite surtout le litre d'apotre de la

APOSTOLAT DES VALLEES DE L'ESCAUT ET DE LA LYS Il5

Belgique et du Nord de la France. Nous aliens dire qu'il a fixe son quartier general a Elnone, sur la Scarpe, affluent de 1'Escaut. II y revient sans cesse. II donne aux populalations voisines le meilleur de son activite. II tend plus vers le Nord que vers le Sud, parce qu'il y a plus de paganisme au Nord qu'au Sud. S'il possede une huraeur aventureuse, il salt mettre le temps voulu au moins a une conquete, a celle du Pagiis de Gand.

Au nord, sa presence se constate dans le Brabant, dans 1'Ardenne, dans la Hesbaye, parmi les Prisons. Mais elle se constate plus encore dans les vallees de 1'Escaut et de la Lys. Des debuts de son apostolat, vers 625, a sa nomination a 1'eveche de Maastricht, en 647, il doit y avoir travaille presque sans interruption. C'est done la que nous chercherons tout d'abord le saint missionnaire.