Récits des Temps mérovingiens. Introduction

DES DliUX PUISSANCES. 301

autre chose que la violence organisée. II s'est peu à peu modéré , civilisé , éclairé. Guidé par son intérêt véritable ou par une inspiration plus haute, il a conçu ridée et le besoin de Tordre, et d'un ordre plus général peutêtre que celui de l'Église môme. L'ordre politique, en effet, comprend l'Église dans son sein, et le pouvoir temporel, sous ses formes diverses, est devenu l'instituteur ou le défenseur de toutes les garanties sociales; instituteur souvent oppressif, défenseur souvent passionné, mais qui, marchant peu à peu vers le droit commun, vers le règne de la loi, a, sarts peut-être le prévoir, beaucoup fait pour la liberté de la raison et de la conscience, c'est-à-dire pour l'intérêt spirituel aussi de la société. De son côté, celle-ci n'est pas resiée ce troupeau de vaincus humiliés ou de serfs tremblants qui ne savaient se protéger eux-mêmes. Elle aussi, elle a redressé la tête; ses yeux se sont ouverts, ses mœurs se sont ennoblies, sa condition s'est relevée. En partie par l'influence du clergé, mais aussi, il faut bien le dire, par des influences différentes et quelquefois contraires, elle s'est améliorée et instruite; elle s'est rangée autour du pouvoir laïque, le secondant, le contenant, le combattant tour à tour. Comment supposer que l'Église ait été l'unique ressort de la civilisation moderne? Le travail matériel, les développements de l'industrie et du commerce ne viennent pas de la spiritualité, et en améliorant les conditions, ils ont adouci, régularisé les mœurs, et servi indirectement les développements de la pensée. La découverte, ou plutôt la propagation du droit romain, a introduit, accrédité dans la société les maximes et les sentiments de l'ordre civil. De là, pour premier effet, la destruction ou la restriction des juridictions ecclésias-

tiques. La justice a été inaugurée sous son propre nom, en dehors du clergé, et c'est depuis lors, surtout, qu'elle semble vraiment la justice, tes lettres antiques, mieux connues et mieux cultivées, ont amené ces renaissances successives qui ont marqué le progrès des lumières et préparé l'émancipation de l'esprit humain. Ainsi peu à peu il se créa, en présence de l'Église, un monde politique où la pensée morale tint une importante place, où se relevèrent par degrés les grands intérêts intellectuels de l'humanité. L'Église continua à s'appeler le pouvoir spirituel, lorsqu'elle ne l'était plus seule, ou, du moins, lorsqu'elle ne représentait plus qu'une idée de l'esprit humain, non l'esprit humain tout entier. Dès lors, la liberté, qu'elle défendit, ce fut la sienne ; elle se mit en défiance de toutes les autres libertés; elle parut n'admettre qu'à regret, ne comprendre qu'à demi ces nouveaux devoirs sociaux qui naissaient autour d'elle. Les yeux fixés sur la cité de Dieu, elle sembla méconnaître cette cité nouvelle qui s'élevait sur la terre, et l'universalité lui échappa. Tout grandit, excepté elle, et elle ne s'en aperçut jpas. Elle laissa naître, en dehors d'elle et souvent contre elle, une nouvelle puissance, l'opiniondu monde. •

En ces matières, on ne peut trop prendre ses sûretés. La pensée peut si facilement être méconnue; il faut la donner avec sa nuance exacte. Si l'Église est restée immobile au milieu du mouvement social, si elle s'est laissé dépasser par la civilisation moderne, elle n'a pas cessé, du moins jusqu'au dix-septième siècle, d'offrir de temps à autre d'intéressants spectacles. Dans son sein, la sincérité des convictions s'est perpétuée à des degrés inégaux, mais elle n'a point péri ; quelques actes géné-

roux de résistance à la force se sont çà et là signalés. Sans parler de cette foule obscure de ministres modestes qui protestaient, par leurs vertus privées, contre les faiblesses des chefs de la hiérarchie, on peut citer d'habiles docteurs, de dévoués missionnaires, des écrivains puissants, de nobles pasteurs, dignes de vénération, même lorsqu'ils s'égarent et qu'ils confondent leurs passions avec leurs croyances. L'historien, depuis les temps où Grégoire de Tours résistait en face aux iniquités du farouche Hilpérik, jusqu'au jour où nous avons vu un doux et bienveillant pontife outragé par les ingrats dont il avait préparé la délivrance, doit une sympathie respectueuse aux hommes grands ou bons de l'Église. Surtout c'est un devoir de ne, pas en croire aveuglément tous ces laïques, éclairés pour leur temps, qui, tantôt dans l'intérêt de la magistrature, tantôt dans celui de la royauté, ont souvent fait, des annales du monde, des mémoires contre le clergé. Enfin le despotisme n'est pas excusable, môme contre le despotisme.

Cette impartialité n'est qu'un devoir ; l'Église la mérite, fût-elle ramenée au rôle d'une institution politique. A ce titre, elle a conservé cet honneur d'avoir pour principe l'idée de la domination la plus exempte d'intérêt vulgaire et grossier. Elle est établie en ce monde pour quelque chose qui n'est pas de ce monde : privilège admirable, et qu'aucune institution n'a possédé, du moins au même degré. Mais une telle mission pourrait bien être au-dessus des forces humaines. Peut-être est-il difficile de la concilier avec tout le positif, avec tout le matériel d'une constitution, d'une hiérarchie, d'un gouvernement. Comment soutenir ce nom sublime : une puissance spirituelle ! Sur la terre, un pouvoir ne saurait être divin

que par son origine. Quoi qu'il prétende, il est encore humain, c'est-à-dire temporel et séculier, puisqu'il est sur la terre. Grégoire VII disait : « De môme qu'une chose spiritelle n'est visible que par une forme terrestre, et que l'âme ne peut agir sans un corps, de môme la religion ne peut agir sans l'Église 1 . » Mais si l'Église est un corps, elle en a les infirmités et les misères. Le miracle de l'incarnation ne s'est fait qu'une fois. D'un autre côté, comme la nature primitive d'une telle institution est purement morale, la force lui est interdite. Ainsi désarmée, elle est exposée au danger de suppléer à la force par la ruse, de dérober le pouvoir, quand elle ne l'usurpe pas. Aussi a-l-on accusé tour à tour l'Église de tyrannie et d'intrigue, de persécuter ou de séduire; et, condamnée aux faiblesses de la politique humaine, elle a pu les pousser à leur dernier degré, précisément parce qu'elle est chargée d'une mission surhumaine.

Je ne voudrais pas dire que le vaisseau de saint Pierre n'ait jamais touché ces écueils; sans insister, convenons que, prise dans l'ensemble et sur le pied d'une institution sociale, l'Église a été un mélange de bien et de mal, de vérité et d'erreur, de justice et d'iniquité. Sous ce rapport, son royaume est de ce monde.

Un seul fait est bien grave : c'est l'opinion universelle sur sa politique. La notoriété publique lui est contraire. Dès longtemps, hommes d'État, publicistes, historiens, ont regardé comme funeste sa domination, et dénoncé ses prétentions et sa conduite à la vigilance de tous les gouvernements. En dehors de l'hérésie, de l'incrédulité, (fe la philosophie, les meilleurs esprits, dans les conflits