CHAPITRE VII À LIMOGES—LE SEMEUR DE MIRACLES

La ville de Limoges fit au saint thaumaturge une de ces réceptions triomphales qu'explique la foi de l’époque.

Ca voulait le voir, l'entendre, toucher le bord de ses vêtements. A peine eûtil posé le pied dans la ville, qu’il préchait au cimetière de Saint Paul. Le lendemain, c'était l’abbaye elle-même qui réclamait sa présence. Les Bénédictins du mont Soubase avaient :accueilli avec respect le Patriarche Séraphique et lui avaient fourni son premier lieu de prière. Leurs frères de Limoges entourèrent de la même vénération son disciple privilégié et lui prétèrent également leur appui. Son passage dans leur monastère est mentionnné comme nn événement.

Cependant le custode ne négligeait pas la direction des religieux confiés à sa sollicitude. Il affermissait les bons :

il réchauffait l’ardeur des tièdes ; il avait pitié de ceux qui chancelaient. L’un de ces derniers,un novice nommé Pierre, cédant à une pensée de découragement, songeait à rentrer dans le siècle. Le Bienheureux fut averti par révélation de la tentation et des angoisses intérisures du novice. Il alla le trouver, le réconforta et lui dit, en lui soufflant dans la bouche : “ Recçois l'Esprit de force et de sagesse.” Aussitôt le novice tomba comme mort, pendant que son âme était ravie en extase et transportée parmi les spiendeurs du ciel. Lorsqu'il eut repris ses sens, il voulut redire les célestes merveilles que son esprit avait contemplées ; mais le saint l’en empêcha. La flèche de la tentation était émoussée, et le novice devint un religieux exemplaire.

À Limoges, ses prédications excitèrent un enthousis&sme indescriptible. Il lui fallut bientôt prêcher en plein air, car aucune église n'était assez vaste pour contenir les foules accourues pour l’entendre.

Le thaumaturge ne refusait rien aux âmes droites et loyales qui sollicitaient le secours de ses prières. En voici un

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exemple frappant. Une dame de Limoges étaitgrandebienfaitrice desFrères Mineurs. Son mari le lui reprochait durement, et, un jour, dans un accès de colère et de jalousie, il alla jusqu’à lui arracher les cheveux. Désolée, mais non déconcertée, elle manda le charitable thaumaturge, lui raconta les sévices dont elle venait d’être l’objet, et le supplia de restituer à son front sa parure naturelle. La demande parut singulière au Bienheureux, et un sourire, qui ressemblait à une dénégation, effleura ses lèvres. Mais se laissant toucher par les larmes de cette dame, il se jeta à genoux, et pendant qu'il priait, la chevelure renaïssait comme d'elle-même, sous l’action d’un doigt invisible. (Ce qui vaut mieux encore, le mari stupéfait, repentant, se réconcilia avec son épouse, et voua au Franciscain une affection qui ne se démentit jamais.

À Limoges le nom de saint Antoine était acclamé, il en sera bientôt de même dans toute la région.

Toutes les villes du Limousin se disputaient l'honneur de posséder le puissant thaumaturge. Il accédait à leur requête, quand il le pouvait, dépensait ses forces sans compter et semant les miracles sur ses pas.

À Saint-Julien, il annonça à l'avance que là chaire improvisée d’où il parlait, serait renversée, mais que malgré les efforts de Satan et de ses suppôts, il n'en résulterait rien de fâcheux. La prédiction s’accomplit, L'estrade s’écroula avec fracas au commencement de son discours ; mais personne ne fut blessé.

A l’abbaye de Solignac, il récompensa par une faveur spirituelle la généreuse hospitalité que lui fournissaient les fils de saint Bencit. Un pauvre moine du monastère, souffleté comme saint Paul par le démon du vice impur, ne pouvait goûter de repos ni le jour ni la nuit Il ouvrit son âme au puissant thaumaturge, qui le revêtit de sa tunique.

L'ombre de Saint-Pierre guérissait les malades. La robe de saint Antoine ne fut pas moins efficace. De. cette robe sanctifiée au contact d’une chair virginale, se dégagea une vertu qui apaisa l'orage des sens et délivra pour toujours le moine agenouillé à ses pieds.

Ailleurs, c’est un pauvre pécheur tellement suffoqué par l'émotion et le repentir de ses fautes, que la voix lui manque pour les accuser. “ Va, lui dit le Saint, et écris-les sur une feuille de parchemin.” Le pénitent obéit ; puis

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il revint au bout d’une heure, rapportant sur une feuille trempée de ses larmes la longue liste de ses iniquités.

Mais à mesure qu'il les déclare, un ange les efface ; et quand il est arrivé à la fin, sa page est blanche et sans tache.

Il n’y inscrira plus désormais que des œuvres saintes et de pures affections.

Partout, dans les villes aussi bien que -dans les Campagnes, l’invincible champion des droits de Dieu suscitait “h mouvement extraordinaire, De tous les rangs de la société on accourait vers lui. Toutes les misères physiques et morales faisaient appel à son dévouement. Tous le bénissaient, surtout les petits, les déshérités, les malades, les pécheurs.

On mentionne tout particulièrement l’'empressement des mères, l’enthousiasme des femmes en général. Douées d'un instinct religieux plus profond que l’homme, elles se pressaient autour de sa chaire, secouraient sa pauvreté, ou le défendaient coutre les calomnies des Manichéens. En retour, il consolait leurs tristesses, relevait leurs défaillances, bénissait leurs enfants, et prodiguait pour elles ses plus beaux miracles, les plus touchants, parce qu'ils ont

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rapport à ce qu'il y a de plus délicat :

le deuil d’une mère,

le bain d’eau tiède. En revenant du sermon, elle eut le Pressentiment de sa Méprise, accourut plus morte que vive et trouva, en effet, son fils dans la chaudière, mais le visage Souriant, sans la moindre lésion, sans la moindre brûlure.

l’apôtre du Limousin, trouva son enfant

Mort dans son berceau. Qu'on juge de

sa douleur, en face d’une catastrophe

si cruelle, gi inattendue! Une pensée Fes.

fiante, et de Son Cœur brisé partit ce cri maternel : “Mon fils est mort! Ayez pitié des larmes d’une mère! — Allez, répondit le Saint d’un ton inspiré : le Seigneur aura pitié de vous.” Elle croit à Sa parole, revient en hâte sur ses pas

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et trouve, en eflet, son fils non seulement ressuscité, mais frais et rose, plein de vie et jouant avec de petits cailloux.

C’est à travers ces merveilles et d’autres semblables que l’apôtre parcourait les environs de Limoges. Il semait la grâce et les faveurs célestes, comme le laboureur sème le froment, à pleines malus: si bien que le peuple ne l'appelait plus dans son langage pittoresque que le semeur de miracles.

Pour lui, quand il avait terminé sa mission dans un endroit, il continuait sa Course à travers les frimas et les neiges, nu-pieds, toujours oublieux de lui-même, toujours à la recherche des brebis égarées. Consolateur des âmes, il était lui-même consolé par le spectacle du bien qu’il leur faisait ; il l'était aussi

uelquefois par celui qui mêle, quand ï lui plaît, les joies aux sacrifices,

Il était descendu, un jour, chez un propriétaire riche et pieux, qui luiavait offert l'hospitalité dans son manoir, Il ne Soupçonnait guère la grâce dont il allait jouir. Le bourgeois lui avait assigné une chambre séparée du reste du logis, afin qu'il eut plus de liberté pour s’adonner aux douceurs de la contemplation. Or, tandis que le bienheureux Antoine priait tont seul dans sa cham-

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bre, le bourgeois allait et venait dans les dépendances de son manoir. À un moment, sa sollicitude et sa dévotion pour le Saint lui firent jeter les yeux vers le lieu où il priait: et à travers la fenêtre, il vit dans les bras du bienheureux Antoine, un enfant d’une grande beauté qui l’embrassa:t avec tendresse. De son côté, le Saint lui rendait les caresses et les baisers ; ilne détachait pas un instant ses regards de sa ravissante figure. Le bourgeois, pâle d'émotion et comme hors de lui-même à la vue de la beauté de cet enfant, se demandait d'où était venn le charmant petit être. Il n'était pas le jouet d’une illusion ; le spectacle qui s'offrait à ses yeux était une réalité. Le bienheureux Antoine était en tête à tête avec Jésus- Christ le Fils de Dieu et de la Vierge, descen du du ciel pour consoler son serviteur. Le seul nom de J ésus faisait tressaillir son cœur ; Maintenant il converse avec lui, face à face, comme avec un ami, dans une familiarité touchante, Dans son humilité, il paraissait embarrassé du miracle qui venait de s’accomplir. Il ne put pas cependant le cacher à son hôte; car le Saint Enfant Jésus révéla lui-même à Antoine que le bourgeois le regardait, C'est pourquoi, après