SAINT-ANTOINE EST NOMMÉ CUSTODE DE LIMOGES

Peu de temps après, Antoine quittait Toulouse pour se rendre au couvent du Puy-en-Velay, dont il avait été nommé gardien. La ville du Puy et le pays d’alentour connurent bientôt l’apôtre dont la renommée était arrivée jusque là. Le Velay n'avait Pas pu échapper à l'invasion de l’hérésie, Antoine découvrit bien vite les ravages de l'erreur. Il employa toute son énergie à les combattre, jusqu’à ce qu’il les eût détruits à fond, et qu’il les eût extirpés radicalement. À ses accents, la vraie religion se réveilla dans le cœur de ces braves gens qui accouraient en foule pour entendre sa prédication. Ici, sa mission était plus facile. De plus, elle fut dès le principe et jusqu’à la fin, entremélée

de miracles et de prophéties, de conversions et de coïncidences providentielles, qui ne pouvaient manquer de la rendre fructueuse,

Le premier fait signalé est la conversion d’un notaire, homme aux mœurs plus que légères et au caractère plus que violent. Toutes les fois qu’Antoine le rencontrait dans les rues, il s'arrêtait et s’inclinait profondément devant lui.

[rrité de cette marque de déférence qu'il prenait pour une moquerie, le notaire évitait la rencontre de son prétendu insulteur; mais, un jour, surpris à l’improviste et voyant encore le Saint plier le genou devant lui, il s’emporte et lui dit :

* Que signifient toutes ces simagrées ?

Si je ne craignais la colère de Dieu, je te percerais de mon épée !—Mon frère, répondit d’une voix calme et attendrie le disciple de Saint François, j'envie votre bonheur. Je rêvais le martyre.

Le Seigneur ne l’a pas voulu; mais il m'a révélé que cette grâce vous était réservée. Quand donc cette heure bénie aura sonné pour vous, souvenez-vous, je vous prie, de celui qui vous l’a annoncée.” À ces mots, le notaire éclata de rire, tant la prédiction lui paraissait insensée. Cependant quelques années après, Etienne TIT, évêque dn Puy. par-

tait avec une troupe de pèlerins pour visiter les Lieux saints et porter en Orient le flambeau de la foi. Le notaire,

touché par la grâce et résolu à réparer

ses scandales, se joignit à la pieuse cara-

vane. Arrivé en Palestine, il ne cralignit

pas d'affirmer sa foi et de crier aux Mu- :

sulmans que Mahomet n’était qu’un imposteur ; il fut arrêté et condamné à

mort. Pendant qu’il marchait au sup-

plice, il se souvint de la prophétie du

Bienheureux et en fit part aux Francis-

cains qui l’exhortaient au martyre.

Un autre jour, dans la même ville du Puy, une dame de qualité, sur le point de devenir mère, se recommandait aux prières de saint Antoine : ‘ Réjouissezvous, lui répondit-il par suite d’une soudaine inspiration. Le Seigneur vous donnera un fils, qui, Frère Mineur et martyr, illustrera l'Eglise.” La prédiction s’accomplit de tout point.

Ame magnanime, que n’arrétait aucune considération personnelle, l’intrépide missionnaire ne craignait pas plus de dire la vérité aux grands qu'aux petits,aux prélats qu'aux simples fidèles, lorsque l'honneur de l'Eglise ou le bien des âmes l’exigeaient.

Toujours debout, toujours sur la brèche, sa voix se fait entendre succes-

sivement à Châteauroux, à Brioude, à Aurillac; et partout sur son passage, les populations s'ébranlent, les pécheurs se réconcilient, les vocations afluent, et avec elles, il fonde de nouveaux foyers de vie apostolique

Au mois de Septembre 1226, il sus-

pend un instant ses courses apostoliques, pour assister, avec les autres supérieurs des couvents de France au Chapitre provincial d’Arles, présidé par Jean Bonelli de Florence, Les plus anciens comme les plus jeunes se pressaient autour de celui qui était la gloire de l'Ordre. Ils le félicitaient à l'envi des rudes coups qu'il avait portés à l’hydre de l’hérésie albigeoise. Pour lui, il était à l'aise au milieu de leurs plus chaleureux compliments; comme le patriarche d’Assise, son modèle, il rapportait tout à Dieu.

Talents et faveurs célestes, tant de mérites réunis désignaient le thaumaturge portuguais aux suffrages de ses frères. Ils l’élurent à l'unanimité custode de Limoges, c’est-à-dire, supérieur de deux ou trois couvents relevant de cette ville. Antoine ne sera pas audessous de sa tâche.

Une quinzaine de jours après son élection, le 4 octobre 1226. je fondateur de

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l'ordre franciscain, le patriarche d'Assise, rendait sa belle âme à Dieu. Antoine hérita du manteau de François, comme Elisée avait hérité du manteau d’Elie, et non-seulement d'une part de son autorité, mais de ses vertus, de son humilité, de sa douceur, de son zèle.