CHAPITRE II VOCATION

Cependant l'enfant atteignait l’adolescence, l’âge où les passions fermentent, le moment des rêves trompeurs et des illusions, époque critique de la vie, écueil dangereux sur lequel viennent échouer tant de belles âmes qui paraissaient grandir pour le ciel. Toutes les séductions environnaient Fernando.

Riche, d'une naissance illustre, d’un extérieur agréable, il était exposé à

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toutes les attaques du monde, dans une ville qui, alors comme aujourd’hui, était un véritable lieu de délices. Il ne succomba pas ; non pas que les âmes d'élite comme la sienne ne soient aussi exposées que les autres aux périls, aux tentations, aux chutes; il eut fort à lutter, sans doute, contre lui-même et contre le démon, son cœur fut le jouet de grandes incertitudes ; mais Dieu était avec lui, et Dieu ne l’abandonna jamais.

Dans les moments où il se sentait faiblir, il se recommandait à Dieu et à la Très Sainte Vierge, sa patronne, et il lui demandait avec larmes aide et protection. Puis, un jour, élevé par la grâce au-dessus du monde et de lui-même, il résolut de ne pas attendre plus longtemps pour se consacrer à Dieu. O monde, s'écria-t-il, tu m’es à charge!

Ta force n’est qu'un roseau fragile, tes richesses qu'un peu de fumée, tes plaisirs qu'un écueil où la vertu fait naufrage. Pour moi, Seigneur, vos autels seront à jamais ma demeure. Sa résolution est prise, ferme et irrévocable. Il s'en fut demander l’habit au couvent des Chanoines Réguliers de Saint-Augustin, à Lisbonne. L'abbé, nommé Pélage, le reçut à bras ouverts et lui donna l’aumusse blanche des novices,

Fernando était heureux ; il n'avait à penser qu’à Dieu. On ne le laissa pas longtemps jouir de la paix qu'il désirait avec tant d’ardeur. Ses parents et ses amis, durant l’année de son noviciat, le tourmentèrent sans cesse pour le ramener au monde. Tous les moyens leur furent bons: caresses, menaces, flatteries et railleries amères. Harcelé de toutes parts, fatigué d’une lutte incessante qui arrachait son âme aux joies pures du sanctuaire, le jeune novice résolut de s'éloigner de Lisbonne, et d'aller chercher ailleurs la tranquillité qu'il n’y pouvait trouver. Il se décida à passer à Coïmbre, où, comme à Lisbonne, il fut l’admiration des autres religieux.

Dans l’abbaye, l'étude des lettres marchaiït toujours de pair avec la formation religieuse. Aussi don Fernando put-il se livrer à loisir à son attrait pour la science sacrée. La nature l’avait richement doté Sa mémoire était prodigieuse. Il retenait tout ce qu'il lisait.

Seul à seul avec Dieu, méditant sans cesse les choses du ciel, il en acquit bientôt une connaissance pleine et entière. On eût dit que l’Esprit-Saint était descendu sur lui comme sur les Apôtres, pour lui donner le don des

langues, une science immense et une éloquence irrésistible. En face d’une si vaste érudition, unie à une si grande jeunesse, ses maîtres ne cachaient pas leur admiration. Tant d'avantages déterminèrent ses supérieurs à le présenter aux ordres sacrés.

D'ailleurs, la sainteté du serviteur de Dieu se fait déjà connaître var des miracles. Un jour qu'il était occupé près de l’église à quelqu'humble besogne, il entendit tout-à-coup retentir la cloche qui annonce l'élévation. Il se mit à genoux, et il vit les mars de pierre

s'ouvrir devant lui, et le prêtre à l'autel

lui apparaître tenant en ses mains la sainte hostie.

Uu autre jour, il soignait un frère malade qui poussait des cris affreux ou des éclats de rire nerveux et saccadés, plus effrayants encore. L'idée lui vint que le malheureux devait être sous la puissance du démon, et, en effet, il le délivra en le couvrant de son manteau.

Une autre fois encore, tandis qu'il assistait le prêtre à l'autel, il aperçut l'âme d’un religieux franciscain qui s'élevait dans les airs sous la forme d’un oiseau blanc, traversait le purgatoire, et pénétrait, les ailes toutes grandes, dans le royaume des élus.