DANS LA SOLITUDE

» viens et me suis. » Aussitôt il vend ses biens, « trois cents arpents de belle et bonne terre », en distribue le prix et court chercher Dieu dans la solitude (^). Entendil parler de solitaires parfaits : il les visite, rivalise avec eux de beauté, e^iiA(i)<7£v èv xaA^, et, « comme la sage abeille, revient après avoir fait provision de vertu (•).» Bientôt il voit affluer auprès de lui un peuple de disci* pies désireux de se former sous ses regards à la perfection monastique. En vain, dans son besoin de solitude, s'enfonce-t-il de plus en plus dans le désert : le désert continue de se peupler autour de lui. « Partout, sur les » montagnes, dit Athanase, s'élevaient les monastères, y> semblables à des tentes remplies de chœurs divins. » Les jours s'y écoulaient dans les chants, l'étude, le » jeûnp, la prière, l'allégresse de l'espérance des biens » futurs, les travaux de l'aumône, la charité et la con- » corde. C'était comme une terre isolée, où s'étaient ré- » fugiées la piété et la justice. Là, point d'oppresseur, )> point d'opprimé ; là ne se font point entendre les cris » de Texacteur. C'est un peuple d'ascètes dont toutes les » pensées tendent à la vertu. Aussi s'écriait-on, à la vue » d'un tel ordre : Que tes demeures sont belles, ô Jacob! » et quelle est la beauté de tes tentes, Israël (']/ » C'est l'épopée du désert.

Malgré le découragement et le dégoût de la vie matérielle qui s'emparaient alors de tous les esprits, ne croyons pas que cette immolation de la chair à l'intelligence s'accomplît sans douleur et que ces sacrifices fussent aussi faciles que semble le faire entendre cette des-

(*) Vie de saint Antoine, 2, p. 633.

(«) Ibid., 3, p. 634.

(•) Ibid., 44, p. 662.