SUR LES APPARITIONS DES DÉMONS. 24S

tournées contre lui-même, et, à la fin de cette lutte dé* lirante, tombait haletant et exténué.

Si ces luttes corporelles du démon trouvaient Âthanase incrédule, et s'il ne se prétait qu'avec un sourire à en transmettre le naïf récit, il n'en reconnaissait pas moins Texistence de cet implacable ennemi de Thomme. Mais, s* il est, à côté de TEtre infiniment bon et en hostilité avec lui , un esprit de méchanceté, que devient la théorie développée avec une rare grandeur de vue dans le Discours contre les Hellènes, qu'il n'y a point d'essence du mal, que le mal n'existe qu'à l'état de négation et n'est que la privation du bien? Athanase ne se contredit pas. Les démons ne furent pas toujours mauvais ; déchus par leur faute de la céleste sagesse, ils se sont librement éloignés de Dieu et privés de leur bonté na^ tive (^). Comme les hommes tombés dans la perversité, ils ne sont méchants ni par essence ni par nature, mais pour s'être dépouillés eux-mêmes; ils ne sont esprits du mal et des ténèbres que parce qu'ils se sont volontairement soustraits au bien et à la lumière.

A toutes les promesses, à toutes les menaces du tentateur, ou plutôt à toutes les séductions et à toutes les terreurs de son imagination, Antoine n'oppose qu'une parole : « Tout l'univers n*est rien, comparé au royaume » du ciel. » C'est la pensée qui domine toute sa vie ; elle avait déterminé sa fuite au désert ; elle fut son su-

> (<) Vi$ de êoint Antoine, 22, p. 648.