ÉPISODE DE LA VIE DU DÉSERT

Lorsqu'il descendait de sa montagne, les peuples accouraient en foule à sa rencontre ; les païens, leurs prêtres même, voulaient voir rhomme de Dieu (*). Tel était son ascendant sur toute TEgypte que les empereurs ne dédaignaient pas d'écrire à l'humble solitaire qui ne régnait pas moins qu'eux dans cette riche vallée du Nil. t Ne vous étonnez pas, disait-il à ses moines, qu'un » empereur nous écrive : ce n'est qu'un homme, Ad- » mirez plutôt que Dieu ait écrit sa loi pour des hom- ¥ mes et nous ait parlé par la bouche de son propre

» Fils n. »

Mais ce ne sont pas les honneurs rendus à son héros par les grands de la terre qu'Athanase se plait à décrire ; il n'aime pas les grands, qui l'ont tant fait souffrir ; il aime mieux peindre en traits énergiques le courage d'Antoine dans les persécutions ou avec des couleurs charmantes ses visites à ses monastères. Quelle délicieuse et touchante simplicité et quel accent d expression émue dans ce récit/ « Les moines l'ayant prié de » descendre vers eux et de visiter leurs solitudes, il se » mit en route avec ceux qui l'étaient venus chercher. » Un chameau leur portait des pains et de l'eau. Car )> tout ce désert est aride, et il ne s'y trouve point d'eau » potable, excepté dans la montagne où était son mo- » nastère. L'eau vint à manquer par une violente cha- » leur et tous étaient en péril. Ils parcoururent en vain » les alentours. Ne trouvant point d'eau et ne pouvant » plus avancer, ils étaient étendus parterre, et laissè- » rent aller le chameau, désespérant d'eux-mêmes. Les

(*) Vie de saint Antoine, 70, p. 678.

(«) Ibid., 81, p. 684.