ÉDUCATION D'ATHANASE

des usurpateurs, poursuivi par les agents impériaux, il s'enferme dans des tombeaux ou s'enfonce dans les solitudes. Alors plus que jamais, absent et invisible, il est le maître d'Alexandrie et de TEgypte, la lumière de rOrient, un roi par le seul ascendant du génie et de la vertu. Cet homme d'action est tout ensemble un écrivain ; mais ce n'est pas dans la solitude du cabinet qu'il compose; il écrit au milieu des périls et dos combats, souvent dans des asiles d'un jour, entre deux fuites. Si sa vie, pour parler comme saint Grégoire. de Nazianze, fut, dans la plus large acception du mot, la vertu môme [*), son éloquence fut celle des vaillants et des forts, de réloquence militante.

Il était né à Alexandrie, vers 296, de parents chrétiens, riches et nobles, en pleine persécution de Dioclétien. On ne sait presque rien de son éducation. « II i> philosopha quelque temps dans le cerclé des études. i> dit son panégyriste, Grégoire de Nazianze; « dans la » vaine science ('), » ajoute-t-il avec le dédain obligé de ces enfants d'Athènes pour les lettres qui les enchantaient jusque sur leurs trônes d'évêques. Celte vaine science, ce cercle des études, c'était le cours complet d'éducation libérale que lui-même, tantôt avec son frère Césaire, tantôt avec son ami Basile, avait suivi, de son enfance à l'âge d'homme, dans les écoles de Césarée, d'Alexandrie et d'Athènes. Athanase n'eut pas à sortir de sa ville natale pour profiter de cet enseignement qui s'appelait Tamour des belles choses et de la sagesse, et, quand l'antiquité garderait un complet si-

(■) Saint Grégoire de Naz.« In laud. Athanasii,i^ p. 386. (•) Ibid., 6, p. 389.