SES PREMIERS OUVRAGES

lence, il suffirait de ses livres pour montrer en lai un lettré nourri de la lecture d'Homère, de Démosthène et de Platon, un disciple assidu des successeurs de Plotin aussi bien que de ceux d*Origène, un savant pénétré de la doctrine de ces grands métaphysiciens.

Avant réclat d'Arius et sans qu'il pût prévoir encore les combats qui devaient absorber sa vie, il s'y prépare, comme d'instinct, en écrivant contre la religion du passé, en faveur de celle que Constantin venait d'élever des catacombes sur le trône impérial. De là, en tête de ses oeuvres toutes de controverse passionqée, de récriminations et d'apologies véhémentes, deux ouvrages qui, par le calme d'esprit dans lequel ils paraissent avoir été composés, contrastent avec celte éloquence belliqueuse. L'un est le Discours contre les Hellènes; l'autre, le traité de V Incarnation, Ils sont certainement antérieurs à l'arianisme, c'est-à-dire à l'année 318. Ni dans l'un, ni dans l'autre, il n'est fait mention des prodigieuses nouveautés qui tout-à-coup jetèrent un si grand trouble dans le christianisme. Et pourtant à cotabien de pages n'eussent-elles point trouvé place, sous là main d'un homme qui, dès leur apparition, en fut absorbé et les vit en tout? Antérieurs à l'arianisme, ils sont évidemment postérieurs à l'année 313, qui vit la conversion de Constantin. Outre qu'alors Athanase n'eût eu que dix-sept ans, il est un passage qui fixe la date du premier des deux livres : « On a vu naguère, peut- » être même voit-on encore aujourd'hui le sénat ro- » main mettre les empereurs morts au rang des dieux » et les imposer à l'adoration des peuples (*). » Qu'est-

(*) Saint Athanase, Discours contre les Hellènes, 9, p. 8.

78 UTILITÉ d'un livre

€6, sinon une fine critique à Tadresse du sénat resté fidèle à Tancien culte, peut-être à celle de Tempereur, qui, devenu chrétien , laissait sans répugnance décerner à sa famille, et principalement à sa personne, plus d'un honneur païen ?

On se demande quelle était, en plein triomphe du christianisme, la nécessité d'un livre contre une religion mourante. Le polythéisme était condamné ; mais il est des morts, surtout celles des croyances, qui se prolongent et ne s'achèvent pas sans convulsions et sans un dernier éclat. D'ailleurs, il est d'usage de dire que déjà l'empire était à moitié chrétien lorsque Constantin, en se déclarant pour la croix, entraîna presque tout le reste. Mais la réalité ne va pas aussi vite que les mots. Même après la conversion de Constantin, le polythéisme était encore la religion du grand nombre. Il restait, surtout dans les classes éclairées, beaucoup d'hellènes par tradition el par esprit de famille, par entêtement, par habitude. Dans les écoles, on compte, on cite les maîtres chrétiens, un Prohérèse ; les plus célèbres, Thémistius, Libanius, Hypatie, et, jusque dans le cinquième siècle, Symmaque, Boèce (*) et Proclus, sont fidèles à l'antique religion nationale. Le vieil édifice

(i) Le polythéisme de Boèce n'est plas désormais en doute. — Voyez La Consolation de Boèee par M. Louis Judicis de Mirandol, Introduction^ III, et le mémoire décisif lu à TAcadémie des Inscriptions et Belles-Lettres, en 1860; par M. Charles Jourdain: Df VOrigine des traditions sur le christianisme de Boèee.