CONTRE LE POLYTHÉISME

croulait de toutes parts ; mais, de toutes parts aussi, restaient fièrement debout, au milieu des ruines, les colonnes qui auparavant en soutenaient la masse. Il n'était pas inutile, au lendemain de la victoire, de faire appel à ces aères et libres intelligences.

L'hellénisme n'était plus la pure religion des Grecs, le vrai culte des dieux homériques ; il n'était pas davantage celui de l'ancienne Rome; mais un syncrétisme, oii s'étaient fondues, avec celles de Rome et de la Grèce, toutes les religions de l'Orient ; un Panthéon, où les dieux des vaincus avaient trouvé place à côté de ceux des vainqueurs et même s'étaient identifiés avec eux ; un Olympe qui s'ouvrait libéralement à tout ce qui ne voulait pas rester en dehors de l'Olympe. Les portes n'étaient fermées qu'aux cultes exclusifs et hostiles, au mazdéisme, au judaïsme et au christianisme. Les Romains s'étaient fait de cette fusion une maxime de gouvernement. De bonne heure, leur Panthéon et l'Olympe grec s'étaient assimilés sans peine ; sous des noms différents, ces peuples frères avaient presque les mêmes dieux. Une assimilation semblable s'était opérée, à mesure qu'une nouvelle conquête s'était ajoutée au grand empire. Partout, on unissait dans les mêmes temples et sur les mêmes autels la religion des vainqueurs et celle des vaincus; partout on s'attachait à confondre sous les mêmes attributs et dans la personnification des mêmes idées des divinités aussi étonnées que leurs adorateurs de cette identité imposée. En Egypte, il avait fallu compter avec une religion séculaire et vivace. Par suite de concessions mutuelles, Sérapis et Isis avaient pris place à côté de Jupiter et de Junon; Sérapis même primait le dieu du Capitole. Mais

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les deux cultes qui, coinme deux fleuves, avaient désormais tant bien que mal confondu leurs eaux et réuni les mêmes adorateurs dans la môme prière, étaient depuis longtemps blessés à mort de coups qu'avant et même depuis leur union ils s'étaient mutuellement portos; de coups plus douloureux qu'ils avaient reçus de leurs propres enfants ; de ceux enfin dont les avait frappes le christianisme.

Si TEgypte ne vit pas sans douleur l'invasion de croyances étrangères dans sa religion nationale, la Grèce et Rome n'éprouvaient que mépris et dédain pour ces divinités à têtes d'animaux ou qui poussent dans les jardins; elles s'indignaient avec Virgile que ce peuple do dieux monstrueux, et le bœuf Apis, et l'aboyeur Anubis, osassent combattre contre Jupiter et Neptune, contre Vénus et Minerve :

Omnigenuoique deiim monslra et latrator Anubis Contra Neplunum et Venerem conlraque Miaervam Tela lenent (*).

Athènes, depuis longtemps, plaisantait avec ses poètes comiques dp cette adoration du bœuf, qu'elle sacrifiait aux dieux, de la grande divinité de languille, dont elle faisait un excellent plat, de la vénération du chien, que l'on battait dans ses maisons, si on le prenait à voler le dîner (*J ; et Rome avait accueilli par un éclat de rire la saillie de Juvénal : « les bonnes âmes, dont . » les divinités poussent en plates-bandes I »

safictas gentes, quibus baec nascuniur in hortis Numina(') !

(«) Virgile, Enéide, VIII, v. 698.

(*) Anaxanoridès, Meineke, fragm, corn. Crœc, t. iir, p. 181.

(•) JovÉKAL, sat. XV, V. 10.

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La religion des Grecs était charmante; mais c'était uûe religion d'enfants. La Grèce' n'eut pas plus tôt atteint' lâ^ maturité, que sa croyance fut en proie au doute, aux explications et à la négation. « Les explications des y savants, dit Socrate dans le Phèdre, m-e semblent fort »- ingénieuses; mais j'avoue qu'elles demandent trop » de travail et de raffinement. Je n'ai pas assez de loisir. » Pourquoi ? C'est que j'en suis encore à accomplir le » précepte de l'oracle de Delphes : Connads-toi toi-même; » et quand on en est là, je trouve bien plaisant qu'on » ait du temps de reste pour les choses étrangères (*). » La conclusion était simple. Cet homme qui ne se payait Dit de légeiades ni d'hypothèses, et ne trouvait de vérité (fue dans la manifeste lumière de sa raison, ne faisait^ pas plus de cas des mythes que de leurs interprétations.

Ftti$^, étaient vewas les sceptiques avec leu?r rire incré-*' dojie et moqueur. On sait comment Lucien mit en scèno ces poétiques symboles. Â la tentative d'interprétatiott svïccédait la dérision.

VdLCAiN. « Qm me veux-tu, Jupiter? me voici, sur w ton ordre, avec ma haché. Elle est si bien affilée » qu'elle fendrait une pierre d'un coup.

Jothper. « Bien, Vuleain, fra^ppe et fends-woi la tête )N en deux.

VuLCAïN. « Tu veux voir si je suis fou.

Jupiter insiste.

« VuLCAiN. « Prends gaitde, Jupitei?, la hachées* tran** jt ehante.

JiuPîirER. « N'aie pas peur, frappe ; je sais ce qu'il m«^ » faut.

(*) Platon, Phèdre, HSt., p. 229.

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VuLCAiN. « C'est malgré moi jamais que faire, quand » tu ordonnes? Qu'est-ce cela? une jeune fille tout ar- » mée? ce n'était pas une tête que tu avais-là, mais un » campi Elle bondit, elle danse la pyrrbique, agite son » bouclier et brandit sa lance, pleine d'ardeur I et sur- » tout comme elle est belle I Elle a des yeux de chouette, » mais son casque les relève (*)• »

Après avoir livré au rire sans fin d'une société élégante et frivole les faciles objets de son adoration, Lucien pousse jusqu'au bout l'audacieuse moquerie et réduit l'Olympe à n'être plus qu'un bruit de mots, un cliquetis d'épithètes sonores, un poétique néant. « Jupiter, » dieu de Tamitié, de l'hospitalité, du compagnonnage et » du foyer, dieu de l'éclair et des serments, assembleur » de nuages, Jupiter tonnant, et tous les noms dont » t appellent les poètes pris d'inspiration, surtout quand » ils sont embarrassés pour la mesure de leurs vers, » qu'as-tu fait de ton éclair au bruit terrible, de ton ton- » nerre frémissant, de ta foudre flamboyante, blanche, » effrayante? Il est désormais évident que tout cela n'est » que plaisanterie et simple fumée poétique , si l'on )> excepte le tapage des mots. Aussi déjà Salmonée a-t- » il osé tonner contre ton tonnerre, et il n'était pas sans » persuasion, cet homme bouillant et fier, en face d'un 7^ Jupiter si froid dans son courroux (*) I »

Pendant que ces sarcasmes devenaient populaires, les apologistes chrétiens, saint Justin et Athénagore, en Orient, en Occident, TertuUien et Minucius Félix, relevaient à l'envi, et de concert avec les incrédules du po-

(*) Lucien^ Dialogues des dieux, 8.

(•) Id., Timon, i, 2.