RELIGIONS

» la TÔtre I Vos dieux, si respectés et si protégés» tom- » benty et la foi du Christ, Tobjet de tos moqueries et » des persécutions des empereurs, remplît la terre (*). » Les arguments des apologistes se pressaient dans ces conversations animées ; la parole des Justin, des Athé* nagore et des Théophile revivait commentée par tout un peuple ; et, colportée de ville en ville, de généra* tion en génération, même en. langue égyptienne, par des disciples qui souvent ignoraient jusqu'au nom de leurs maîtres, elle faisait son chemin, gagnait des âmes, et ne cessait d'accroître Tempire du Christ, ^ans doute, dans cette Egypte, aussi superstitieuse qu'intelligente, les recrues n'étaient pas toujours sûres et sans mé-* lange. Trompées par d'apparentes ressemblances de doctrine, entraînées surtout par un aveugle et irrésistible besoin de croyances, les populations flottaient entre les trois religions qui partageaient le pays, passaient de l'une à Tautre, et même, pour plus de sûreté, les suivaient toutes à la fois. Les plus éclairés faisaient un choix ; la foule prenait de toutes les mains et s'abreuvait à toutes les sources. « L'Egypte, dont tu me faisais » un tel éloge, dit une lettre célèbre de l'empereur » Adrien, je l'ai trouvée légère, mobile, changeant de » mode à chaque instant. Les adorateurs de Sérapis » sont chrétiens; ceux qui s'appellent évoques du » Christ sont dévots à Sérapis. Il n'y à pas un chef de » synagogue juive, un samaritain, un chrétien, qui » ne soit astrologue, aruspice, fabricant de drogues. » L'évoque d'Alexandrie lui-même, quand il vient en

(*) Saint Athamase (éd. maurina, 1777), Vita iancHAntonii, 74-79» 1. 1, p. 679-684.

CHRISriANISllK. 13

» Egypte» est forcé par les uns d'adorer Sérapis, par m les autres d'adorer le Christ. » Ne croyons pas de tout point cette lettre écrite dans un moment de mauvaise humeur contre les Alexandrins, qui avaient médit d'Antinous et ri de son Ame changée en étoile ('). U est plus qu^invraisemblable que, sur ce siège d'Alexandrie, non moins renommé pour les lumières que pour le courage de ses évèques, il s'en soit jamais trouvé un seul capable, je ne dis pas de s'abaisser luimême à cette hypocrite complaisance, mais de tolérer^ sans protester, une telle idolâtrie. Quant aux peuples» quant au clergé inférieur, ce mélange de pratiques païennes était un mal inévitable. En plein quatrième siècle, l'Eglise en était encore travaillée, et, non-seulement les Basile et les Chrysostome, mais les conciles ne cessaient de tonner contre ces restes de paganisme.

Dès le commencement du quatrième siècle, l'hellénisme n'était plus qu'une impuissante et mourante majorité ; insensiblement l'Egypte devenait chrétienne. L'Eglise de saint Marc était la première du monde, après celle de Rome. Par la force de son organisation, la science de ses docteurs, ses quatre-vingt-dix sièges épiscopauxy l'habileté et la fermeté de ses archevêques, elle dominait l'Egypte et la Cyrénaïque, et présentait, au milieu de la dissolution universelle, le spectacle 4'une unité dont la puissance effraiera même les empereurs chrétiens.

(*) Dion Gassius, lxix, n ; laint Atbamase, Dit€Owr$ amtrê In Mlinei, 9, p. 9, a.

14 ÉGOLS» IV'iUQUUfWIE.

ra

Alexandrie n'avait pas que des temples et des églises ; elle av^it aussi des écoles qui, pendant que son port alimentait la capitale dé Tempire, envoyaient dans tout rOrient, et jusqu'en Occident, la nourriture des intelligences ; aussi un de ses disciples IVt-il appelée un grand atelier d'instruction (*), le Muséum fut peut-être, pour me servir de l'acception moderne d'un mot ancien, la plus grande et la plus complète Université qui jamais ait existé. Ses chaires de graitjmaire, autrefois illustrées par Aristarque et Didjme, conservaient leur réputation; au troisième siècle, elles avaient un instant vu su^.céder à ces critiques fameux un puissant génie, attiré bientôt vers de plus hautes spéculations, Origène, « grand homme dès son enfance, » selon l'expression de son détracteur, saint Jérôme (*). Athènes était la reine de l'éloquence; mais, pour les études scientifiques, Alexandrie n'avait pas de rivale ; son école de médecine était si renommée au quatrième siècle, qu'il suffisait à un médecin, pour assurer sa réputation, de dire qu'il avait étudié à Alexandrie (').

Mais renseignement qui éclipsait tous les autres était celui de la philosophie. Grâce à lui, Alexandrie voyait affluer,' devant les chaires rivales des plus fameux docteurs de l'hellénisme et du christianisme, cette jeunesse

(*) Saint Grégoire de Nazianze fed. maurioa). In tandem Casarii /roiri8, e/p. 201, b.

(*) Saint Jérôme^ lettre 65.

(') AamEN Marckllin, xxii.

NÉOPLATOIfJClBNS ET CHRÉTIEI^S. 15

greccboe qui courait partout où se faisait entendre une éloqueato parole, et no quittait une chaire qu'après s'être pénétrée dé toute la science du maître. Alexandrie, au troisième siècle, donna le spectacle de deux écoles ennemies, les plus grandes que Ton ait jamais vues en présence, de deux enseignements dignes Tun de l'autre et presque semblables, malgré l'hostilité des convictions qui les inspiraient* et, de part et d'autre, d'une succession sans exemple de grands hommes et de vigoureux penseurs. C'étaient deux fleuves qui, sortis de sources différentes, fécondaient parallèlement les mêmes contrées et se rendaient d'un cours également majestueux au même océan.

Ici Plotin . Porphyre et Jarablique, là saint Pantène, Clément d'Alexandrie et Origène, luttent de génie, s'entourent de toutes les lumières de la raison et évoquent à l'envi les plus grandes autorités du passé, les uns pour ranimer au soufde de la philosophie les croyances du paganisme mourant, les autres pour répondre aux sarcasmes des Lucien et des Celse, et -montrer à leurs sceptiques contemporains que la religion nouvelle ne se contente pas de dire : n'examinez pas, mais croyea (^}. Des deux côtés, c'est la même sincérité de conviction, la même élévation de pensée, le même amour et la même idée de la science, qui, pour les uns et les autres, est une aspiration vers Dieu, qui lui-même est la science et la possède dans sa plénitude. C'est, au même but que tendent les doctrines rivales : retirer le monde du marasme où l'avait jeté la dissolvante inorale d'Epicure, pour le purifier et le retremper dans

(*) Celse, dans Origène.

t6 ÉCOLES d'alexandrir.

la yiTifiante connaissance de Dieu et de soi-mâme. Ce sont les mêmes erreurs» les mômes vices qu'elles <M>inbattent : Plotin semble Tallié de Clément d'Alexandrie contre les extravagances des gnostiques ; il se sert des mômes armes qa'Origèue contre les folies de l'astrologie judiciaire.

Malgré l'hostilité des convictions et une. guerre sans relAche, c'est, de part et d'autre, la môme estime pour d'illustres adversaires : les philosophes viennent entendre les docteurs chrétiens, et les docteurs chrétiens suivent les cours des philosophes (^) ; c'est le môme respect, la môme admiration, sinon pour toute la doctrine que Ton combat, du moins pour ce que l'on 7 trouve de grand. Si Plotin s'arrôte scandalisé, quand il voit le Verbe fait chair, c'est avec enthousiasme qur'il lit le commencement de l'évangile de saint Jean ; si parfois Clément et Origène s'abandonnent à des invectives contre la vanité de la sagesse humaine» ils attribuent un rôle providentiel et une origine divine à la philosophie grecque, ils regardent la lumière qu'elle répandit dans le monde comme une illumination du Verbe, ils appellent Socrate et Platon des hommes inspirés, des prophi-tes, qui, comme ceux d'Israël, préparaient la venue du Christ («).

(*) GbigAne, cité par EusAbk, Hist. eeel,, yi, 19, p. 179. (*) c Si la philosophie ne peut embrasser toute la Yërité, elle ne > laisse pas de préparer Tàme à renseignement moral. De même

• que Dieu a voulu procurer le salut des Juifs en leur donnant des

• prophètes, ainsi il a suscité des prophètes parmi les plus distin« » gués des hellènes. Ainsi Grecs et Juifs ont été instruits par les I testaments divers d'un seul et même Seigneur. • CUvbnt d'ÀLEXANDRiE, SlTomatêê, y. 3y p. 656.