DEVANT CONSTANTIN
impérial , se transportait de Tyr à Jérusalem pour célébrer la dédicace de Téglise du Calvaire, mais les principaux chefs de la faction eusébienne.
Constantin avait été Tennemi d'Arius, parce qu'Arius Tavait menacé de sa popularité ; il est maintenant lennemi d'Athanase, parce qu'Atbanase est trop maître en ^
Egypte. Les violences imaginaires de la Maréote étaient **
une pâture pour le vulgaire , bonnes pour irriter Topinion et tout justifier. Mais elles n'avaient eu qu'un médiocre succès, et la calomnie semblait rester à ceux qui l'avaient risquée. Il y avait d'autres griefs, les seuls pour g
Constantin. Athanase, disent les eusébiens, vendait à son profit, au lieu de les distribuer, les blés du fisc destinés à l'entretien des veuves (*) , il imposait des tributs aux \
Egyptiens ('). C'était un roi, et un roi redoutable. Il menaçait d'arrêter les navires dans le port d'Alexandrie et d'affamer Constantinople. L'archevêque proteste : « Un tel attentat n'est pas au pouvoir d'un particulier, > d'un pauvre I » — « Un pauvre I s'écrie Eusèbe de Ni- » comédie , il est si riche qu'il envoie des coffrets pleins » d'or à des amis qui aspirent à l'empire / » L'empereur répète l'accusation avec colère {') et exile l'archevêque à Trêves, au fond de la Gaule. Constantin ne voulut pas qu'on lui donnât de successeur; il ne tenait pas à élever même un ami sur ce trône redoutable. Et, d'ailleurs, comment serait accueilli un autre archevêque dans cette ville enthousiaste de l'exilé? Mais, pour activer l'œuvre de désunion, il fait adresser celte lettre à
0) Discours apologélique, 18, p. 109.
(«)lbid.,60, p. 141.
(») Ibid., 9, p. 104, et (K), p. 141. — Photius, cod. 258, p.
444 MORT d'arius.
i'Eglise d'Alexandrie par le synode : « Le très-pîeux em* » pereur, bannissant toute haine de TEglise et éloignant » la jalousie qui divisait les membres de Dieu, nous al » engagés par ses lettres à recevoir d'une âme simple et » pacifique Arias et ses partisans qii avait tenus hors del » TEglise Tenvie qui hait le bien. Le très-pieux empe-» T^ reur nous atteste la droiture de leur foi (*). » Atha-* nase eut la consolation d apprendre que , fidèle à soâf évêque, TEglise d'Alexandrie avait été aussi inébranlable que lui (').
Presque en même temps, lui arrivait la nouvelle de laf mort misérable d'Arius, au moment où il allait, malgi^â l'archevêque de Constantinople, faire une entrée solennelle dans son église. Il accueillit avec une grande modération ce bruit qui répandait la joie ou la consterna-^ tion dans tout l'empire. Il glorifia Dieu, sans se réjouir de^ la mort de son ennemi ; « mais c'était là un des événements qui sont au-dessus des jugements humains (•). r Nous prononcerons-nous avec moins de réserve sur un homme qui remua le monde, mais dont la vie, le carac-" tèré, la doctrine même, sont enveloppés de telles obscurités? Nous ne faisons que l'entrevoir dans les,écrits d'adversaires auxquels il avait fait trop de mal pour' qu'ils songeassent à le ménager. Ses écrits ont été dé^ truits ; une partie de son existence nous échappe, mêmô^ à ses époques les plus décisives, au lendemain de sa défaite et à la veille du triomphe dont il fut privé par U' mort. Son caractère ne nous laisse pas dans de moindres
(*) Discours apologétique. Si, p. 157.
(*) RUFIN, l, â; SOGRATE, l, 37; SOZOHÈNE^ lï, 25.
(') Epist. adepisc, jEgypti et Lib., 19, p. 229, a; Epist, ad Serap. De morte Arii, 4i, p. 270.
incertitudes. Quelle logique et quelles inconséquences! Quelle sévérité et quel orgueil I Quelle fermeté et quelle souplesse ! Quelle fière attitude à Nicée I Quels lâches compromis à Constantinople ! Personnage mystérieux, composé de grandeur et de petitesse, de courage et d'astuce, de curiosité désintéressée et d'ambition ; talent séducteur avec une doctrine qui n'avait rien de sympathique, il eut la triste destinée de bouleverser le monde, en attaquant la religion nouvelle dans sa plus consolante croyance.
Il est regrettable qu'on ne nous ait pas conservé lés discours qu'Athanase prononça devant le concile de Tyr; mais lui-même a pris soin de nous dédommager. Toujours poursuivi de ces accusations en vain confondues, il composa, vers 349, après sa deuxième rentrée dans Alexandrie, une grande apologie destinée à les mettre enfin à néant. C*est le Discours apologétique contre les Ariens, plaidoyer d'une rare conception et d'une remarquable habileté. A peine l'accusé semble-t-il parler en son nom. Il imite les plaideurs athéniens, qui procédaient eux-mêmes à l'audition des témoins, à mesure qu'ils avaient besoin de leurs dépositions, dans le cours du discours; mais, tandis que, dansDémosthène, les témoignages et les pièces à l'appui se perdent au milieu des développements de l'orateur, Athanase, pour échapper à la désagréable nécessité de faire, son propre éloge, s'efface et disparaît tant qu'il peut. H donne la parole aux conciles, au pape, aux empereurs, à ses ennemis.
Ce sont les encycliques des synodes, les lettres de la chancellerie impériale, les rétractations de ses accusateurs et des témoins qui viennent successivement et dans une prodigieuse gradation déposer en faveur de son innocence et mettre la vérité en pleine lumière. Il ne fait que relier toutes ces pièces en un vaste ensemble et de tant de voix différentes composer une apologie, qui a son éloquence.
De tant d'auteurs, celui qui occupe le moins de place, c'est lui-même. Cependant sa part personnelle est peutêtre plus considérable qu'on ne croît. L'encyclique du synode d'Alexandrie (*), toute de son style, a été écrite, sinon de sa main, du moins sous son inspiration. La lettre du pape Jules au nom du concile de Rome (*), celle du concile de Sardique {•), toutes deux d*ua grec facile, tout semblable au sien, et où nulle part on ne sent le latin, furent évidemment rédigées en grec sur les mémoires qu'il avait présentés; et la preuve, c'est que, s'il se présente une pièce dont l'original soit en latin, le texte n'est donné que comme une traduction, ipyL-nvela cenb rov pwjxatxoû (*). Athanase a beau s'effacer pour ne faire entendre que ces grandes voix, c'est toujours lui qui parle.
Ce n'est plus aux conciles et aux princes de l'Eglise qu'il s'adresse, mais à tous les orthodoxes, ou plutôt à tous les hommes de bonne foi. Ce qu'il veut, l'exorde le précise avec la calme sérénité de la bonne conscience et
(<) Discoure apologétique, 3-19, p. 99-110.
(») Ibid., 21-35, p. 111-121.
(•) Ibid., 37-50, p. 122-134.
(*) Lettres dTrsace et de Valens au pape Jules, 58, p. 139. — Le texte latin se trouve dans les Fragments de saint Hilaire, p. 636-
CONTRE LSS ARIENS. 147
le vigoureux mépris qu'inspire la méchanceté à la vertu
longtemps outragée. Il ne réclame point la bienveillance,
la justice; il les impose. « Après tant de démonstrations
» qui se sont produites en ma faveur, je pensais que mes
» ennemis n'avaient plus qu'à se cacher ou plutôt à se
» condamner pour tant de calomnies. Mais, puisque,
» loin de rougir de leur propre condamnation, ils pour-
» suivent par sottise leurs rampantes menées pour me
» chagriner, et avec moi les âmes pures, j'ai cru devoir
» vous présenter mon apologie, afin que vous ne tolé-
» riez plus les murmures, ou plutôt que vous preniez
» sur le fait la méchanceté de ces sycophantes. Je me
» justifie pour vous, hommes sincères ; quant aux cher-
» cheurs de querelles, ils ne m'inspirent qu'une con-
» fiante hardiesse. Car, pour ce qui me concerne, il
» n'est plus besoin de jugement. Il a été porté, non pas
» une fois, non pas deux, mais souvent : d'abord, dans
» notre province réunie, par près de centévêques; puis,
» à Rome, par plus de cinquante; enfin, dans le grand
» synode de Sardique, où plus de trois cents évéques,
» assemblés sur Tordre des très-pieux empereurs Cons-
» tance et Constant, déposèrent mes ennemis et s'uni-
» rent en ma faveur dans un vote solennel. Il est donc
» superflu que ce qu'ont examiné, jugé et proclamé au
» grand jour tant et de tels personnages, soit remis en
» question, de crainte que de nouvelles recherches
» n'appellent un nouveau jugement, puis de nouvelles
» recherches encore, dans une poursuite sans fin. C'est
» assez du suffrage de tant d 'évéques pour confondre
> ceux qui voudraient encore imaginer contre moi ; et
» quand des ennemis même témoignent en ma faveur
» et contre eux par la confession de leurs complots, qui
» ne rougirait d'hésiter encore? La loi veut qu'on éta- » blisse les jugements sur la déposition de deux ou trois » témoins; et voilà que s'élève en ma faveur toute une » multitude, aidée encore de la déclaration de mes en- » nemis (*). »
, Athanase comptait sur Teffet que produirait cet ensemble de pièces qui se succèdent sans fin dans son apologie et l'ont fait appeler par des modernes Collection des monuments. Examinons quelle pouvait être la valeur de cesdivers documents aux yeux des contemporains qui, prévenus ou hésitants, mais sans esprit de parti, s'interrogeaient sur l'homme célèbre qui, discuté, calomnié, exalté avec une ardeur également passionnée, remplissait le monde romain de ses luttes, de son courage et de ses malheurs. Des lettres des conciles, celle qui devait faire le plus d'impression sur les esprits désireux d'être instruits, était l'encyclique des cent évêques d'Egypte réunis à Alexandrie. Ils sont chez eux, parlent de leurs affaires, dans la pleine liberté de la conscience, et, plus que d'autres, avec connaissance de cause. Tant d'hommes pouvaient-ils se rendre complices de crimes préjudiciables à l'intérêt commun? et comment les contraindre et leur imposer un vote, dans l'hostilité bien connue du pouvoir civil? Aussi méritaient-ils d'être crus, quand, au sujet des prétendues violences de l'archevêque, ils disaient avec l'accent de l'honneur blessé : « II n'y a point eu de meurtre commis par Athanase ou » pour lui; le fer et les chaînes sont inconnus dans » notre Eglise. Athanase n'a mis' personne en prison, » et il n'a pas dépendu de lui que les portes de la pri-
' 0) DiscouH apotogétique, i et 2, p. 97 et 98.
» son ne fussent jamais ébranlées. Maintenant, comme » toujours, nos sanctuaires sont purs; il n'y coule que » le sang du Christ. Ni prêtre ni diacre n'ont été tués » par Athanase; cet homme n'a ni assassiné ni banni. » Personne ici n'a été exilé que Févêque Athanase (*). »
Les lettres du pape Jules et du concile de Sardique s'imposaient-elles avec la même autorité? Ne se disaiton pas, surtout dans cet Orient si ombrageux et si jaloux, que les conciles de Rome et de Sardique, tout composés d'Occidentaux, étaient une revanche de l'Occident sur le concile oriental de Tyr ? Leurs décisions avaientelles été dictées dans l'intérêt de la vérité, ou, même à l'insu des Pères, dans celui d'un allié malheureux? Etaient-elles la réparation d'une grande injustice, ou de simples représailles, dans Téternelle hostilité de l'Orient et de l'Occident? Ces lettres avaient d'ailleurs l'inconvénient des dépositions qui se répètent. Non moins étendues que Tencyclique du synode d'Alexandrie, elles reproduisaient, sans rien apprendre de nouveau, les mêmes affirmations et les mêmes négations. Néanmoins, au risque de fatiguer le lecteur, Athanase ne pouvait négliger cette double confirmation des décisions du synode d'Alexandrie et cet accord en sa faveur de l'Orient et de l'Occident.
Le triomphe d 'Athanase, c'est quand il contraint ses accusateurs de venir, à leur tour, déposer en sa faveur et proclamer son innocence, non plus par le décousu de lêiurs trames et Tin consistance de leurs mensonges, mais par des aveux formels, par des confessions précises, que leur impose la voix impérieuse du sentiment public.
(') Discours apologétique, 5> p. 100.
fbO DISCOURS ÀPOLOÛÉTIOUE
« Je prends Dieu à témoin, lui écrit Ischyras, que je » n'ai point conscience que tu m'aies rien fait de ce » que disent tes ennemis. Il n'y a point eu de calice » brisé, point de table sainte renversée; ce sont tes en- » netnis qui, par force, m*ont poussé à cette accusa- » tion (*). » Puis, c'est Arsénius, qui, du fond du monastère où on le tient caché, demande la paix, et, par sa seule lettre, avant de paraître devant le synode de Tyr, témoigne de l'innocence de l'archevêque. Enfin, viennent Ursace et Valens, les commissaires qui s'étaient -parjurés à Tyr^ « Nous confessons, écrivent-ils au pape
> Jules, que tout ce qui est parvenu à vos oreilles sur » Athanase, n'a été de notre part qu'insinuations, ima-
> ginalions et purs mensonges (•). » Mais quel fond pouvaient faire des esprits sérieux sur les déclarations de ces misérables qui, après avoir menti et s'être rétractés, étaient très-capables de mentir encore, et n'y manquèrent pas. Eh effet, Ursace et Valens s'empressèrent de retourner à leur vomissement ('); Arsénius, dans ce môme synode de Tyr où Athanase l'avait fait comparaître en sa faveur, vota sa déposition (*). Ischyras fut le plus favorisé de ces tristes personnages. De môme qu'en certains pays il suffit , pour mériter les honneurs populaires et se voir ouvrir les portes des conseils de la nation, d'être une médiocrité bruyante et de savoir se rendre désagréable à l'autorité, il s'était empressé, malgré sa déclaration, de redevenir une victime, et, en récompense, on ne s'était pas moins empressé d'en faire un évoque (*)•
. (*) Discours apologétique, 64, p. 145.
Ibid., 58, p. i39.
(*) Histoire des Ariens, 29, p. 285.
(*) SOCRATK, I, 32.
(•) Discours apologétique, 16, p. 108; 37, p. 123; 41, p. 126.
D'où vient la force qu'acquièrent dans le Discour^^ apologétigue toutes ces dépositions, les unes d'une valeur réelle, d'autres d'une autorité contestable, quelquesunes absolument nulles, par le mépris que soulevaient leurs auteurs? Elle vient de l'adresse avec laquelle ce maître dans l'art de prendre les esprits a su présenter les plus favorables dans tout leur jour, grouper les plus faibles dans le voisinage des fortes, les enchaîner toutes dans une croissante progression. Cet art même n'eût pas suffi, si, tout en paraissant s'effacer, l'orateur n'eût de temps en temps à l'habileté de la disposition ajouté celle de la parole, et, par des coups d'éloquence, renversé à jamais cet échafaudage de calomnies.
Il n'est pas une circonstance, pas une faute, pas une parole de ses ennemis, qui, habilement relevées et mi-^ ses à leur place, ne tirent encore du voisinage un nou<vel éclat et ne jettent la pleine lumière du grand jour sur cette œuvre de ténèbres et de mensonge. Les Pères du synode de Tyr avaient été confondus par le coup de théâtre du mort vivant, par l'apparition d'Arsénius sur lequel ils s'apitoyaient avec une douleur hypocrite; a Arsénius, se dressant devant eux, les avait convaincus de calomnie. » Mais ils s'étaient vite ravisés, et, puisqu'il fallait renoncer à la main coupée, rejetés sur la violation de l'église d'Ischyras. Ischyras, en effet, soit qu'il eût cédé précédemment à la pression des amis d'Athanase, soit qu'il cédât maintenant à celle des eusébiens, était déjà revenu de sa rétractation à sa première
iM DISCOURS APOLaGÉnQUE.
tourbe impure, et sans se laisser souiller à son contact» s'élèvent fièrement à Tidéal que peut atteindre Thumanité, et, dans la confusion des cris de colère, d'étonnément et d'admiration qu'ils provoquent, portent haut un front couronné de science et de vertu.
